CHAPITRE VIL

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MADE3IOISELLE DE LA METAIUIE.

lA TENDRE SCEUR.

Mes chères élèves, dit madame Demon-val à ses pensionnaires, après vous avoir mis SOUS les yeux des traits sublimes de piété filiale , je veux vous en citer un remarquable dune tendre sœur.

Tous les habitants de Nantes conservent le souvenir des quatre demoiselles de la Métairie. Privées de leur père, de leur mère, elles vivaient aux lieux qui les avaient vu naître. Parce qu'elles s'occupaient à secourir les pauvres , à soigner les malades, à consoler les affligés, on les dénonça comme cherchant à reconquérir

DEVENUES CÊLÈBBES. 1^9

Une influence aristocratique sur les bonnes <rens dont elles soulap-eaient les misères de la vie humaine, A cette époque de douloureuse mémoire, on devenait criminel uniquement parce qu'on pratiquait la vertu. Obligées de fuir, de se cacher, on les arrêta dans une ferme avec Iroîs de leurs cousines aussi coup:ibles qu'elles. Amenées devant le Iribunr.l révolutionnaire , ces sept femmes , dont la plus âgée n'avait que vingt-quatre ans , furent condamnées à mort et l'exécution Qxée au lendemain.

Les vierges innocentes furent aussitôt conduites au château de riïorlo2;e ; c'était là que l'on renfermait les condamnés qui n'avaient plus que quelques heures à vivre. Placés sous l'horloge, ils pouvaient compter non seulement les heures, mais les minutes qîi leur restaient. La vie leur échappait ainsi gouîte à goutte , et les malheureux, seconde par secoiide, se sentaient poussés par la main du tcm.ps vers la redoutable éternité.

Descendues dans cette espèce de lom-

i ÔO LES JEUNES PERSONNES

beau, mesdemoiselles de la Métairie el leurs trois cousines entendirent Ja porte se refermer sur elles... Cette porte les séparait à jamais de tout ami , de tout défenseur, de toute espérance d'être sauvées sur la terre... et cependant elles ne font point entendre des cris de désespoir; elles tombent à genoux; elles savent qu'il n'y a point de cachot si profond où Dieu ne descende pour soutenir ceux qui espèrent en lui... Elles l'implorent ; elles prient leur mère, qui les a précédées dans le ciel, de leur obtenir la force de mourir... de mourir si jeunes!., et quand tant de jours leur semblaient réservés!.. Pendant leurs prières, leurs larmes, leurs embrassenients, les heures coulent, la nuit passe, le jour vient, le moment de l'exécution arrive... Des pas se font entendre dans l'escalier qui conduit au cachot... les verroux de la porte crient... les captives se prosternent de nouveau et invoquent le Dieu des martyrs ; puis se relevant, elles s'embrassent et disent au geôlier : nous voilà..

DEVENUES CÉLÈBRES. lOV

One foule cruellement curieuse remplissait la place depuis plusieurs heures. Quand les sept jeunes filles parurent sur le perron du Bouffay , un murmure sourd se lit entendre parmi le peuple : c'était la pitié qui le faisait naître ; mais ce sentiment fut bientôt étouffé. Les cris à bas les nobles! les aristocrates à la guillotine! proférés par des hommes de sang , furent répétés par la multitude.

L'exécuteur, à travers la foule pressée, fraie un chemin à ses victimes. Elles arrivent à l'échafaud. L'aînée des demoiselles de la Métairie y monte la première, en indiquant le ciel à ses jeunes sœurs, qui prient en se tenant embrassées... Elle est délivrée de la vie!!! La seconde, la troisième lui succèdent... Enfin la dernière reste seule: son momentsupreme est arrivé. Elle se relève de la terre où elle priait ; elle monte aussi les marches ensanglantées...

Le bourreau veut l'attacher; il lui ôte les mains qu elle tenait sur son visage, pour aepas voir les corps mutilés de ses sœurs...

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Alors la jeune vierge apparaît dans toute sa beauté ; ses larmes n'avaient pu effacer sa jeunesse : elle venait d'avoir quinze ans; elle regardait le ciel; un enthousiasme divin éclatait dans ses yeux; elle semblait un ange prêt à s'envoler loin du séjour des crimes et des douleurs. Le bourreau la regarde , et lui-même se sent un mouvement de pitié .. il laisse retomber le bras qu'il étendail: déjà vers elle. Il la montre au peuple en disant : « Elle est trop jeune, » elle n'a pas quinze ans. »

— Grâce ! grâce î s'rcrie-t-on de toutes parts, la république lui pardonne ; elle n'a pas l'âge de mourir.

Du haut de réchafaud, la jeune fille dit à la foule : « J'ai plus de quinze arts... » vous avez tué mes sœurs , je suis aussi » coupables qu'elles. »

— Non! non! répond la multitude; descendez deTéchalaud, la république vous pardonne , votre grâce est accordée.

» Je ne veux point de pardon ! je ne veux X point de grâce 1 s'écrie l'iunoconte créa-

»ture. Je vois mes sœurs, elles montent » vers le ciel , elles m'appellent , elles m'at- » tendent. Oh ! par pitié, monsieur le bour- » reau , faites-moi mourir!.. Je suis cou- »pable... coupable comme mes sœurs...

» Je déteste, je hais la république. Vive le » roi ! Vive le roi !

— Eh bien î qu'elle meure donc !.. répliquèrent quelques voix... Qu'elle meure donc! ajouta la foule.

A regret , l'exécuteur se saisit de la victime, et bientôt l'ange avait rejoint les anges!!!

C'est ici l'occasion d'appliquer à ces jeunes chrétiennes la sublimité de la vertu exaltée par Plutarque , lorsqu'il dit : » Son » caractère essentiel est d'être toujours en » puissance d'elle-même ; de n'être décou- » ragée par aucun malheur, surchargée par «aucun poids, ni terrassée par aucune

• force. Son caractère est de se fortifier » dans les circonstances difficiles, de briller

• dans les périlleuses... La jeune vierge «qui lui a donné asyle dans son sein, a le

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» cœur tranquille et la tète forte ; son âme )) est un foyer perpétuel de magnanimité » et de sainteté. »

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