Les jeux d'esprit, ou, La promenade de la princesse de Conti à Eu

N 1852, à la vente des livres du roi Louis -Philippe, j'ai acquis, avec d'autres manuscrits de M"«de

la Force , celui des Jeux i^ Esprit, qui figurait

au catalogue sous le n^ 1354.

Ce petit volume se composait de la réunion de plusieurs cahiers dorés sur tranche et fixés par des faveurs vertes dans une reliure de maroquin rouge. Le titre, plvs bbixb qvb FEE, celui d'un des contes de M"» de la Force, semble indiquer que cette couverture splendide lui avait d'abord été destmée.

♦ — Il —

Le premier feuillet, timbré du cachet de la bibliothèque du Palais-Royal, a été consacré par l'auteur à une préface que nous reproduisons textuellement. Les deux cent dix neuf pages qui suivent contiennent les Jeux d'Esprit', sur la dernière, on lit un simulacre de privilège, signé dellile et daté du 26 juin

Le maliuscrit, d'une belle écriture, offre sur trente-quatre pages des corrections de la main de M"» de la Force. -

Si Ton a dit : Noblesse oblige, ne peut-on pas dire également que manuscrit oblige?

Celui qui en est le possesseur le mettra-t-il sous le boisseau ? Pour peu qu'il contribue à l'agrément du public ou qu'il projette quelque lumière sur le goût ou les tendances d'une époque, n'est-ce pas un devoir de le publier? Sous l'impression de cette pensée, j'ai mis les Jmx d'Esprit à la disposition de M. Aubry, pour les faire figurer dans la Colkction iês pièces rares et inédites. Il m'a semblé qu'en publiant ce typp tout particulier du genre précieux il «goûterait une perle à son trésor, enrichi déjà de si charmants bijoux.

La société précieuse a occupé dans Yhi»*

toire de notre littérature une place plus importante' qu'on ne le croit communément.

Baie a eu des phases diverses, des triomphes étdes défaites, son apogée et sa décadence.

Exaltée jusqu'au fanatisme, elle s'est vue bafouée jusqu'au ridicule. Il n'y a pas encore longtemps, les satires et les plaisanteries contemporaines étaient presque l'unique tradition que nous en eussions conservée.

Les progrès d'une saine critique et un examen plus attentif des pièces originales ont produit de nos jours une réaction dans un sens contraire. On a pris au sérieux bien des choses jusqu'ici dédaignées.

En dégageant la question des passions du temps, en faisant la part des préventions et de l'engouement de l'esprit de coterie et du mauvais goût, on est arrivé à reconnaître l'influence de la société précieuse sur le développement de la langue française et sur les grands écrivains qui ont illustré le siècle de Louis XIV.

Celui qui ne connaîtrait de cette époque que les romans héroïques, les Bergerades de Racan , la Guirlande de Julie et la Journée des Madrigaux^ n'y verrait probablement que

des galanteries de ruelles, des concetti ita-^ liens et des hyperboles castillanes; mais, aii lieu de s'arrêter à cette première impression, n'est-il pas à propos de se rendre compte de l'état des esprits, des traditions du passé et des horizons qui se présentaient alors, afin de bien préciser le point d'où l'on est parti et le but qui a été atteint ?

Après des essais multipliés et des oscillations diverses, la langue et la littérature française flottaient encore incertaines. Deux voies semblaient s'ouvrir devant elles? Pouvaiton, en remontant le cours des siècles, s'inspirer des trouvères ou des chansons de geste, sources primitives de notre poésie nationale? Fallait-il, au contraire, en suivant le torrent de la renaissance, imitatrice servile des anciens, assujettir une fois de plus les descendants des Gaulois au joug des Romains ?

La pente, de ce côté, était glissante ; nous subissions déjà depuis le xvi» siècle l'influence des races latines. L'Italie et l'Espagne, à la suite des guerres de François l*' et de Charles- Quint, et par les reines qu'elles nous avaient données, envahissaient le domaine de la littérature française: l'Italie avec le culte des

beaiix-^rts restaurait les divinités de l'Olympe, et l'Espagne nous apportait, avec ses sentiments hautains et pointilleux, sa galanterie mystique et raffinée.

Agitée par ces efforts qui se croisaient en tous sens pour faire prévaloir les idées et les locutions étrangères, la France se voyait menacée de parler un jargon comme celui des ouvriers de la tour de Babel : c'était la confusion des langues ; nous devenions tour à tour Grecs ou Romains, Italiens ou Espagnols, mais nous cessions d'ôtre Français.

Notre salut ne devait cependant pas se trouver là où on l'avait cherché d'abord. Aucune des voies qui se présentaient devant nous ne fut exclusivement suivie; on ne scruta point nos anciennes traditions , on ne continua plus à prôner aveuglément le goût de la renaissance. Les Grecs et les Romains, réduits à leur juste valeur, n'exercèrent plus sur nous leur tyrannie. Les dieux mythologiques n'apparurent plus à nos regards que comme des images poétiques ; mais en dehors de toutes ces tendances, je ne voudrais pas dire de tous ces écueils, surgit une école nouvelle. L'inspiration vint d'en haut : de grands sei-

gneurs et de grandes dames, accoutumés au langage qui a toujours distingué la cour de France, présidaient à des réunions choisies où l'élégance des manières s'unissait à la galanterie la plus délicate.

Beaux esprits eux-mêmes, ils cultivaient les lettres et recherchaient ceux qui les pratiquaient. Ce double contact profitait à la fois aux Mécènes et aux Horaces. Les gens de lettres apprenaient la politesse des hommes de cour; ces derniers s'instruisaient en s'amusant. Là liberté, égale pour tous, n'était limitée que par le respect des convenances. L'hôtel de Rambouillet devint le principal centre de ce genre de réunions ; les beaux esprits de toutes les conditions sollicitèrent l'honneur d'y être admis. Ainsi se forma la société précieuse. A son origine, elle n'avait qu'un seul but : celui de s'affranchir du pédantisme de l'époque, de s'occuper simplement de choses sérieuses, enfin de trouver dans le vocabulaire usuel le moyen de parler de tout convenablement.

Ce qui n'était d'abord qu'une révolte contre le fatras de la science et contre la routine des écoles devint une révolution. La société

préoieu66, en rfjetant led influences étrangères, s'obligeait à se suffira à elle-même; elle IravaiUa donc à épurer le goût. Le culte du beau et du vrai, mais du vrai orné par l'élégance de la forme, fut poussé jusqu'à l'idolà* trie, et la galanterie jusqu'à l'excès, pourvu cpi'elle observât les règles du bel ammr et de la helk conversation.

Ce n'était pas assurément une ambition vulgaire de vouloir exceller à la fois par l'élévation des sentiments et par la distinction du langage; ces deux qualités, nous les retrouvons à un degré éminent dans la personnification des héros de Clèlie et de Cyrui, si magistralement exposée par M. Cousin.

Si la hauteur et la délicatesse des sentiments inhérents aux personnes provenaient des traditions de la chevalerie et de la galanterie du temps, il n'en était pas tout à fait de même de la distinction du langage. Celui qu'on parlait alors à la cour, élégant et poli, mais familier et restreint, avait suffi jusqu'alors aux habitudes des grands seigneurs ; cependant il fallait tirer parti de ce fonds même pour le féconder, l'ennoblir et lui

faire produire tout ce qu'on désirait en obtenir. Sans accroître Jbeaucoup le nombre des mots, les précieuses se bornèrent à étendre leur signification. En les groupant d'une certaine manière, elles surent créer une foule de locutions hardies et de métaphores nouvelles, consacrées aujourd'hui par l'usage et employées par nos plus grands écrivains.

Mais ce qui a surtout caractérisé les précieuses et ce qui leur a mérité ce nom , c'est cet esprit un peu exclusif qui domine toutes les sociétés et qui tend à leur imprimer un type particulier pour les distinguer de ceux qui n'en font pas partie. Les précieuses ne voulaient ni penser, ni parler, ni écrire comme tout le monde ; mais elles s'appliquaient à penser, à parler et à écrire d'une certaine manière qui leur était propre. La délicatesse exagérée du goût tombe quelquefois dans la subtilité et touche à Taffectation. On risque de devenir incompréhensible ou ridicule; c'est ce qui est arrivé quelquefois, quoique rarement, aux grandes précieuses, mais très-souvent à celles qui s'étaient proclamées de leur école; car, il faut l'avouer, la mode, en transportant tout à coup

dans la bourgeoisie et dans la province le goût et le ton précieux, y fit naître bien des contrefaçons et produisit les caricatures qui ont fourni à Molière les Précieuses ridicules, et à Boileau ses traits satiriques.

Ce qu'on doit à l'école précieuse, le voici : le goût des lettres propagé et épuré par l'influence des femmes.

Qui pourrait nier que les femmes ont fait naître dans les esprits ce mouvement universel et régénérateur, si fécond dans ses résultats?

La langue française, hérissée de grec et de latin, s'embarrassait dans ses longues et obscures périodes : l'art d'écrire ressemblait à ces professions privilégiées dont il faut laborieusement conquérir la maîtrise ; le style offrait un mélange de roideur et d'emphase; la conversation des femmes le polit et l'assouplit jusqu'à le rendre clair et rapide comme la parole.

' L'époque de Louis XIV nous présente, en effet, une particularité surprenante : c'est que, ni avant ni après son règne, il ne se rencontra jamais à la fois tant de personnes

qui sussent si parfaitement écrire. Quelle est donc la fée qui, touchant toute une nation de sa baguette, lui accorda ce don merveilleux?

N'est-ce point la société précieuse qui a renversé les obstacles dont le pédantisme entravait la manifestation de la pensée?

L'école des précieuses survécut à l'hôtel de Rambouillet, et, tout en se modifiant selon les temps, elle se prolongea jusqu'à la fin du xviie siècle et pendant le premier quart duxvni«.

Cette seconde phase vit s'établir de nouveaux centres, devenus célèbres par la qualité et par l'importance des personnes qui en faisaient partie.

Nous citerons particulièrement la petite cour que M"»© la duchesse du Maine tenait au château de Sceaux. Elle exerça une influence incontestable, et, bien qu'elle différât sous beaucoup de rapports de la première société précieuse, on ne peut contester qu'elle s'en rapprochât encore par de nombreux traits de ressemblance.

Cette analogie du passé avec le présent n'a pas échappé au jugasient des critiques. Après

tout, ce n'était pas seulement la filiation et la transmission du bel esprit du xyn« au xyiii« gièele : les formes mômes avaient été maintenues ; car, de même que les amusements de W^ de Montpensier à Saint -Fargeau avaient été chantés par Segrais, en 1656, sous le titre de Divertissements de la princesse Aurélie^ les Divertissements de Sceaux étaient célébrés par Genest et Malézieu en 1712.

Les surnoms même n'y manquaient pas ; mais, au lieu de les emprunter à des souvenirs héroïques, tels que Arthénice (M»» de Rambouillet}, Menalide (Julie d'Angennes), Yalére (Voiture), Belisandre (Balzac), Cléoxêne (Conrart), Dioclée (]«"• Deshoulières), Ligdamire (M«« de Longueville), Scipùm (le grand Condé), etc.; on employait à la cour de Sceaux des appellations moins solennelles, telles que Fine-Mouche ou Fauvette (la duchesse du Maine), le Curé (Malézieu), Fanchon (M"e de Langeron), le Baladin (le marquis de Gondrin), Ruson (la marquise de Lassay), Ricannette (M^c d'Aligre).

Au milieu de ces sobriquets bourgeois, on voyait apparaître quelquefois comme des traditions vivantes : Ninon, Mii« de Scudéry,

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Coulanges, Hamilton et le comte de Gramont, tous octogénaires et cpii semblaient n'avoir survécu que pour assister aux transformations du temps dont plusieurs avaient subi rinfluence.

En effet, quel contraste entre les bergers de Racan et ceux de Fontenelle et Malézieu, devenus plus tard les originaux de Watteau et de Boucher! Comparez les madrigaux de l'hôtel de Rambouillet et les chants anacréontiques de la Fare et de Chaulieu, et mesurez l'intervalle qui sépare les adorateurs de Julie d'Angennes des bêtes de la ménagerie de M"»e du Maine! Le bel amour folâtrait à la guinguette et les galants d'autrefois se glorifiaient du nom de libertins , les beaux esprits se qualifiaient de celui d'esprits forts!

Indépendamment delà cour de Sceaux, qui resta presque toujours dans les bom»^s d'une certaine bienséance, malgré les chansons bachiques improvisées par la duchesse du Maine , il y avait encore d'autres réunions : celles du château d'Anet, chez le duc de Vendôme, et celles du Temple, chez le grand prieur. Le fond de la société était à peu près

le même, avec cette différence qu'à Sceaux c'était la galanterie qui dominait; à Anet, où les femmes ne pénétraient que rarement, c'était Toj^e et la débauche; tandis qu'au Temple les esprits forts professaient l'incrédulité.

C'est ainsi qu'au commencement du xviii« siècle, Louis XIV vivant encore, et sous le règne de M»»» de Maintenon, cette vieille précieuse des premiers temps, on pouvait pressentir la régence et le règne de Louis XV.

Il est à remarquer que le mouvement venait toujours d'en haut, quoique les rôles fussent changés; en effet, bien que les hommes de lettres eussent pris tellement racine dans la société qu'on pouvait douter s'ils étaient encore les courtisans des grands seigneurs, ou si ces derniers étaient devenus leurs flatteurs ; cependant , à la tête de ce monde épicurien et incrédule se trouvaient encore des princes de la famille royale, presque tous bâtards à la vérité, mais légitimés et honorés comme tels.

Si nous nous sommes étendus peut-être un peu longuement sur la société précieuse, ce n'est pas seulement à cause de l'intérêt qui

s'y rattache au double point de vue de rëtude des mœurs et de l'histoire littéraire, c'est surtout parce que M^^ de la Force appartient particulièrement à cette époque; en effet, elle en a traversé les principales phases, puis* qu'elle a assisté à la seconde moitié du règne de Louis XIV et qu'elle survécut à la régence.

Admise dans l'intimité de la dauphine de Bavière, des deux princesses de Conti, des duchesses de Bourbon et du Maine, elle a connu particulièrement Antoine Hamilton et le chevalier de Gramont, les duchesses de Bouillon et de Mazarin, M^ie de Scudéry Qt Ninon, le grand prieur et le duc de Vendôme, Chapelle et Chaulieu, la Fare et Malézieuv J.-B. Rousseau et Voltaire.

Les ouvrages de M"e de la Force offrent des types de cette école, qui à la pureté et à l'élégance du style réunissait les formes de la gsdanterie et la délicatesse des sentiments. Si l'on consulte les témoignages les plus anciens, voici ce qu'en dit le Mercure galani :

« Son esprit est connu de tout le monde , et on convient qu'il est digne de son cœur et que son cœur est encore plus grand que sa

QaiâsaDce, quoiqu'elle soit des ptus illustres du royaume. » (Mars 1684.)

« Elle a toujours été regardée comme l'arbitre des ouvrages d'esprit. » (Juillet 1695.)

« Cet ouvrage (Y Histoire de Gustave Wasa) est écrit avec beaucoup de feu ; Ton y trouve des expressions hardies > nouvelles et heureuses > qui marquent que le cœur des amants est connu à la personne qui a bien voulu se donner la peine de travailler à cet ouvrage. » (Février 1697.)

Examinons maintenant les critiques des contemporains. On lui a reproché d'avoir mêlé à des faits historiques le récit d'aventures galantes et fait parler à ses héros le langage des ruelles; mais, en cela, elle a payé son tribut au goût de Vépoque. Il y a des analogies singulières; le même fait s'est produit dans l'histoire de l'art et dans celle de la littérature.

Ne voyons-nous pas, en effet, dans les Noces de Cana de Paul Veronèse les convives revêtus des costumes du xvi« siècle, et les héros de MU^de Scudéry reproduire nonseulement les portraits et le caractère de

Mb« de Longueville et du grand Gondé, mais faire encore le récit des principaux événe* ments de leur vie? Si nous remontons encore plus haut, ne retrouvons nous point, dans nos vieilles chansons de geste, Charlemagne et ses douze pairs, Alexandre le Grand et ses compagnons, travestis en chevaliers du xiii» siècle, agir conformément aux mœurs et aux coutumes de la féodalité? M"« de la Force a donc encouru les mêmes reproches que tous les auteurs qui, empruntant leur sujet à un passé déjà fort éloigné, ont pris leurs contemporains pour modèles. Changez les noms des personnages, et vous ne pouvez nier qu'elle n'ait été le peintre vrai et fidèle de la société où elle vivait. Elle reproduit les qualités et les défauts de son temps.

Mlle de la Force, bannie de la cour pendant seize ans, s'est vue contrainte à se retirer dans un couvent. Ses malheurs auraient dû inspirer d'autant plus de commisération qu'elle les a supportés avec courage ; cependant, la postérité s'est montrée cruelle à son égard. On l'a méconnue et calomniée. Nos biographes modernes succombent quelquefois à la tentation du paradoxe et au désir de plaire par l'appât du nouveau. Aussi pro-

Boncent-ilB assez facileœ^t, ^UTéiàsaiit les jageraents du passé, soit des réhabilitations hasardée^, soit des condamnations trop ri^ goureuses. Il y a souvent du vrai, sans doute» dans les luies comme dans les autres. Mais n'est- il pas permis d'appeler le i public à juger en dernier ressort?

En l'absence de documents authentiques sur M"« de la Force, on a pris au sérieux des libelles apocryphes et diffamatoires, ou des livres posthumes qui n'ont pu être contrôlés par des témoignages contemporains. Il s'en est suivi des aggravations absurdes sur des faits réels et déjà graves par eux-mêmes, ou des imputations fausses résultant de méprises singulières. Il suffirait pour en faire justice de présenter ici une étude de la vie et des ouvrages de M^i« de la Force ; ce travail , nous l'avons essayé, mais, comme il nécessite beaucoup de recherches, il n'est point encore terminé. Nous espérons pouvoir le publier un jour avec quelques autres productions inédites de l'auteur, et nous pouvons dès à présent garantir qu'on y trouvera la confirmation de ce que nous avançons aujourd'hui.

Cependant, pour donner immédiatement

mv Mïi« de la Foi^ce quelque ehose'dé tout à &it i/KHuvéAU et de plus curieux qu'une ap« préoiatioi) qui nous soit personnelle, nous en appelons à son propre témoignage. £3ie vient déposer elle-même devantses juges, mt non»

insérons ici son portrait, tracé de sa main et adressé à M. le prince de Gonti. Ce texte, complètement inédit, est extrait d'un manuscrit que nous possédons. On s'amusait alors à faire des portraits, et, bien qu'ils ne fussent, pour la plupart du temps, que des miroirs de vanité ou des textes de plaisanterie, il y avait parfois beaucoup de vérité dans ces confessions spontanées, car, en s'interrogeant soi-même, il arrivait, sans s'en rendre compte, que l'on répondait soit aux préventions soit aux reprocfies d'autrui; et puis, comme chacun se connaît au fond beaucoup mieux qu'on ne le croit, le silence que l'on observait sur ses faiblesses était significatif; ou bien, si l'on avouait ses défauts, on les exagérait souvent afin de pouvoir en revendiquer les qualités. D'ailleurs, quand on parle de soi et qu'on veut s'expliquer aux autres, n'en résulte-t-il pas certain entraînement à des épanchements plus abandonnés et plus sinoères que sous l'empire de toute autre

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préoccupation? Ce sont les testaments des caractères; mais, au lieu de se placer en face de la mort, on pose devant la postérité. Il y a donc plus de réalité qu'on ne le pense dans ces portraits faits à plaisir : il ne s'agit que de les comprendre. Il faut savoir seulement distijoguer les grands traits de ces figures ciselées si délicatement et en reconnaître la physionomie naturelle et l'expression véritable.

Quoi qu'il en soit, et sous le bénéfice des observations précédentes, voici le portrait que nous avons prcnmis :