MADEMOISELLE DE LA FORCE

PEINTE PAR ELLE-m£ME

« Si je Toulois faire mon portrait flaté comme on les fait d'ordinaire, et que je voulusse l*omer avec datant d'esprit que je le ponrrôis ,

Jamais Hélène tant vantée N*auroit eu de si doaz appas ; Jamais la gloire de Niquée N^anroit cansé de plus grand» embarras.

Xï —

Que diamants vaincus par mes oharoies I . ' Je renouvellerois tous nos vieux Paladins ;

Je ferois seule leurs destins.

Que Ton verroît de merveilleux faite d'armea !

Pour mettre ma conquête à fin « L^on joûteroit du soir jusqu'au matin.

« Avouez-moi , mon cher Prince * , que les choses ne valent que comme on les fait valoir, et que je pourrois dire de moi-même, si je le voulois, que j'ai la plus charmante taille du monde, et de cette aimable haù^ teur que les poètes donnent à leur Vénus. Il me semble encore que j'ai lu dans Homère qu'elle avoit les sourcils et les yeux noirs : je les ai de même. Des yeux que l'on donne à la mère d'Amour doivent être beaux : les .miens passent aussi pour tels; on dit qu'ils touchent quelquefois, et que jamais regards n'ont été si pleins de charmes. J'ai les pieds petits et bien faits, les jambes, la gorge et les mains fort belles; mes cheveux sont en fort grande quantité et de la même couleur que celle de mes yeux. J'ai la bouche rouge, les dents belles, l'air jeune.

Et le teint de lys et de roses, Avec d'autres secrets appas Qui sont de ces certaines choses Que l'on sait et qu'on ne dit pas.

c N'est-il pas vrai , mon cher Prince, que je viens de

* François-Louis de Bourbon, prince de Conti en 1685, après la mort ae son frère; il fût le néros de sa maison et mourut en I7M.

décrira la plus agréable beauté que Ton puisse concevoir?

Celle qui fut jadis si fiëre, si haataioe , Qui sçût assujétir deux lUastres Romains ,

Ne montra point aux yeux humains

Rien qui dût la rendre si vaine

Que la beauté que je dépeins.

« Tout ce que je viens de dire est vrai , et il en faudroit demeurer là pour ravir ceux qui ne m'ont point vue, envoyer ce portrait chez les étrangers ^ enchanter les nations et foire voler ma gloire dans Tavenir; mais la vérité trop constante dont je me fais une si austère loi ro*oblige à confesser que, bien loin d*étre belle, c'est tout si je suis jolie pour ceux qui m'aiment; qu'on juge de là ce que je dois être pour les indiférents!

- c Tout ce que j*ai dit est vrai ; mais tout cela a des suites désagréables. Je n'ai pas le nez beau ; les joues sont élevées; j'ai la bouche grande , un arrangement de traits dans le visage qui pourroient être plus réguliers. Il est quasi sûr que je déplais à la première vue; mais avec le temps on s'acoutume à moi. Ce qui fait que je ne reviens pas d'abord, c'est un air froid que j'ai, qui pourroit volontiers se dire glorieux. Je ne cherche point à plaire , parce qu'il arrive peu que les gens nouveaux me plaisent; bien éloignée en cela de l'ordinaire des dames, je voudrois borner toutes mes connoissances à ce qui m'a sçu plaire :

Le voir, l'aimer, m'en souvenir, Ne m'ocuper que de lui-même.

Do mon Ame l'objet que j'aime Ke aauroit jamaia s'en bannir.

« Je suis tout à fait ennemie de la contrainte, et ce* pendant toute ma vie est une contrainte perpétuelle. Si je me rens maîtresse de mes paroles et de mes actions, je ne le suis pas de mes airs. Jef change souvent de visage, et d'heure à autre, suivant les humeurs où je suis; le chagrin y fait une horrible impression ; la fierté et le dédain y paroissent trop et ne s^y placent pas bien; la langueur y est assez touchante; mais la gayeté y met on air ouvert et riant qui me sied. Toutes les passions se font lire dans mes yeux; leurs mouvements donneroient des connoissances de ce que je voudrois qu'on sçût aux personnes les plus stupides; ils ont un beaa langage pour qui les entend.

« Je suis née indépendante et hautaine, aimant la gloire jusqu^à Texcès. C'est aussi de ce caractère que j'ai pris une fermeté qui m'a empochée de me laisser abatre par mes malheurs. La grandeur de mon courage me fait vaincre tout ce que je crois mal , et oposer une résolution au-dessus de mon sexe contre les ataques les plus outrageuses de la fortune. Ma vie est une philosophie continuelle et une morale vivante; j'ai beaucoup d'équité; je ne connois ni le ressentiment des injures ni la vengeance qu'on en peut tirer. Le malheur de mon ennemi triomphe de toute ma colère, et dans cet état il n'y a point d'office qu'il ne reçût de ma générosité; aussi je puis craindre la médisance , mais je n'appréhende point la juste censure. Exacte dans ma vertu, je me pardon nerois moins volontiers une faute que les autres ne feroient. Sévère contre moi-même , je tâche tous les jours à me corriger; je cherche moi-même mon estime, et je ne me l'accorde qu'à bon titre. Je suis promte et quelquefois trop ocupée de mes malheurs. Je montre une méchante hunMor à ceux qui m'a-

— lUB —

proobeDt; elle ne va p^îQl jii«ia'^ tnveiser leuis p|«i^ sirs : elle ne fait qu'empoisonner ceux qae je puis prendre > et enfin à rendre toti soo\ent rêveuse , et quasi toqjouvs m^askoofiqve^ une créature qui, vive et gaye, n^étoil faite que pour la joie et pour les plaisirs.

< Je sens aussi > nalgré toute la philosophie doqt je viens de me louer, que deux passions ont trop d'empire sur mon àme, c*est la tendresse et Tambition; Time l'emporte infiniment sur l'autre : je la laisse à deviner.

« Paime fort la magnificence^ et, quand je consulte mon cœur, je crois que j'avois été formée pour être reine, tant je trouve que celles qui sont élevées à ce rang suprême devroient avoir mes sentiments.

lies Héros les avoient ainsi ; Ils viennent des vertus divines ; Et ne duis^je pas croire aussi Que ce sont eux qui font les Héroïnes.

c Je m'écarte toujours de la route ordinaire des am* bitieux, qui ne sont jamais sans de grands desseins. Je les formerols comme une autre, et je les pousserois assez bien si la fortune me rioit. Je sais que sans elle tons les projets n'aboutissent à rien , et j'avoue que je me repose un peu sur la destinée.

« J'ai le cœur fort tendre. J'ai été toujours trompée; je n'ai trouvé en toute ma vie qu'une bonne amie ; j'en ai eu de perfides et quantité de faux amis. Je sais et je sens tout ce qu'il faut sentir pour bien aimer. Jamais peut-être personne n'a eu l'âme si passionnée. La persécution, l'exil, la misère, la mort, l'infidélité même ne me feroient pas manquer à ceux à qui j'aurois donné

— ÏXIV —

mon amitié. Tout cela me seroit autant de délices^ et ceax qui auroient mon cœur par iDclination le conser- Teroient avec gloire. Je suis naturellement un peu ja** louse^ délicate jusqu'à la sotise^ «t comme tout ce- que je Ikis et UÀit ce que je dis a relation à ceux que j'aime^ j'explique aussi tout ce qu'ils, font, et si je me satisfais quelquefois, le plus souvent je me gène beaucoup. Je n'ai jamais rien déguisé à ceux que j'aime; je pousse même ma sincérité si loin que, s'ils avoient des défauts, je les leur diroispour les en corriger, non pas en rude censeur, mais en créature touchée qui voudroit que ce qu'elle a jugé digne de son cœur fût acompli. Je m^abaodonneavec ce que j'aime dans une entière liberté de pensée; on ne m'a aussi jamais aimée qu'avec passion. J'ai de l'esprit dans le téte-à-téte ou avec peu de gens; je me laisse voir tout entière, et, comme je bannis la contrainte, ma conversation est comme on la veut^ profitable si l'on me met sur de bons sujets , et agréable si l'on est gay. Si ma personne est retenue et modeste, mon esprit est fort libertin; et, quand je suis sans contrainte et que j'ai l'imagination échaufée , je dis volontiers ce qu'on veut et ce qui me parait propre à réjouir ce que j'aime , pourvu qu'il y ait de Tesprit ; l'esprit est une des choses que j'aime le mieux. Je trouve que tout le monde en a, mais il y en a peu qui me revienne. J'ai pris moi-même assez de soin du mien; je Fai vif, doux et pénétrant; peu de choses m'échapent. J'ai tâché surtout à le rendre bon et droit : Je puis dire que j'y ai réussi. J'ai pris soin de l'orner chez les Anciens et tes Modernes, et j'ai pensé que, n'étant prescrit à l'homme qu'un si petit nombre d'années, il devoit par son industrie se faire de tous les tems. »

— \xv

Avant sa disgrâce, MU« de la Forée avait publié : en 1692, les Fées, Contes des Canieê', en 1694 y YHisUnre secrète de Marie de Bourgogne; en 1695, V Histoire de Henri IV ^ roi de Castille (surnommé V Impuissant]; en 1696, Y Histoire de Marguerite de Valois y reine de Navarre ; enfin, en 1697, V Histoire de Gustave Wasa.

Ces romans, sous des titres modifiés ou amplifiés, ont été reproduits par de nombreuses éditions, en France et en Hollande, pendant le cours du xvïii« siècle.

Exilée à la fois de la cour et de la ville, sous peine de perdre la pension de mille écus qui composait toute sa fortune, M»* de la Force se retira à six lieues de Paris , à Gercy, en Brie, abbaye de bénédictines, où M"« de Briquemaut, sa nièce, se trouvait déjà. Elle y recevait des visites, et si elle ne pouvait les rendre, elle s'en dédommageait par ses correspondances, et ne demeurait étrangère ni à la cour, ni à la ville, ni au mouvement littéraire de son époque.

A Gercy, elle écrivit, en 1698, VHistoire de Catherine de Bourbon^ duchesse de Bar, et celle d'Adélaïs de Bourgogne, dont je possède

le manuscrit encore inédit; elle y composa également des poésies, dont voici les plus re^ marquables :

Le$ Châteaux en Espagne^ adressés à M»« la princesse de Conti (47 vers) ;

A M^ la duchesse de Mantaue sur son entrée dans ses États (80 vers);

ÉpUre é M"^ de Maintenon (100 vers);

Placet au roi, en 1713 (32 vers).

C'est encore à Gercy que W^^ de la Force a écrit ses Jeux d'Esprit en 1701. Elle a choisi répoque qui suivit la régence de Marie de Médicis. Louis XIIT avait été déclaré raçgeur à Vàge de treize ans, dans le lit de justice tenu au parlement en i6U, mais la régence se prolongea de fait jusqu'à la mort du maréchal d'Ancre, en 1617; c'est donc entre ces deux termes qu'il faut placer la Promenade de la princesse de Conty à Eu. La plupart des personnages qui composaient ce cercle intime, à l'exception du duc et de la duchesse d'Elbeuf , qui vécurent jusqu'en 1657 et en 1660, n'existaient plus en 1650, année de la naissance de M"^ de la Force. On peut donc afHrmer qu'elle n'en a eoniui aucun perscmi-

— am —

BeUânMOit. Quels sont dooe lee motifs qui aaX pa dirigsr sur e(uc sop choix?

La princesse de Conti est Tâme de cette reunion; elle l'avait provoquée, puisqu'elle se tenait à son château ; elle devait donc se composer tout naturellement de ses proches et de ses amis. En effet, nous y voyons d'abord son frère, le duc de Guise, celui que Bassompierre appelait l'un des meilleurs et des plus gentils princes qu'il ait jamais connus ; ensuite, la duchesse de Nevers, fille du duc de Mayenne, et par conséquent cousine germaine de la princesse de Conti ; le duc d'Elbeuf, son cousin issu de germain, et la princesse Henriette de Bourbon, fille de Henri IV et de la belle Gabrielle, qu'on considérait déjà comme faisant partie de la famille, car elle était promise au duc d'Elbeuf.

Voilà pour la parenté ; on pourrait presque y ajouter Bassompierre, le dernier des amants de la princesse de Conti. On croyait qu'elle l'avait épousé secrètement ; mais si son mariage n'a pu être prouvé, il n'est guère possible de douter qu'elle n'en ait eu un fils.

Il resterait encore trois autres personnes dont les relations de société justifieraient

— rxviii —

seules la présence à Eu : ce sont M"» d'Ornano, M. de Créqui, qui n'était pas encore maréchal , et le comte de la Rochefoucauld, non encore duc et pair; mais nous trouvons d'autres motifs d'expliquer leur liaison avec la princesse de Conti : tous les trois, xomme elle, étaient particulièrement attachés à la régente, et il est à remarquer d'une manière générale qu'à l'exception de la duchesse de Nevers, qui mourut en 1618, tous se prononcèrent pour la cause de Marie de Médicis et encoururent l'inimitié de Richelieu.

Bassompierre dit dans ses Mémoires a que le cardinal se plaignait de M. de Guise, qui usurpait de force ses droits sur l'amirauté du Ponent, et de M^e la duchesse d'Elbeuf et de M»« d'Ornano, qui ne cherchaient qu'à le détruire »>.

La journée des Dupes donna à Richelieu l'occasion de se livrer à ses ressentiments.

La princesse de Conti fut sa première victime : exilée à Eu, elle ne put survivre à la douleur d'être séparée de la reine. La duchesse d'Elbeuf s'était retirée d'abord auprès d'elle; mais elle rejoignit son mari, réfugié en Flandre, après la défaite du parti de Monsieur à Castelnaudary.

— xxa —

Le duc de Guise fut réduit à chercher ua asiie en Italie; il y mourut au bout de dix ans, ssuQsavoir pu rentrer en France. Bassompierre expia à la Bastille, par une captivité de douzis ans, ses liaisons avec la princesse de Gonti. Le maréchal de Gréqui, qui avait dû être arrêté peu après la reine mère, fut tué devant Brème d'un coup de canon en 1638. Le comte de la Rochefoucauld n'a pas été, que je sache, comme son fils, en butte aux persécutions de Richelieu, aussi, sous ce rapport, ne pouvons-nous l'assimiler tout à fait aux autres membres du cénacle d'Eu; peut-être n'y apparaît-t-il que d'une manière incidente, comme le père de l'auteur des Maximes, et afin d'avoir l'occasion de parler pour ou contre la vanité. En etfet, à un autre point de vue, la plupart des personnages si fidèlement représentés et si parfaitement placés auprès de la princesse de Conti ne sembleraient-ils pas avoir été convoqués à Eu pour rendre hommage à ceux qui devaient porter leurs notns plus tard? Ne pouvonsnous pas soupçonner chez l'auteur certaine préoccupation, celle de louer les vivants en parlant des morts d'une manière si flatteuse, et n'en trouverions-nous pas une explication

— xa —

suffisante dans les sentiments affectueux et tes liaisons intimes de M"« de la Force avee les princes et les princesses de Gonti et de Bourbon-Vendôme, avec les ducs de Guise et d'Elbeuf, avec les Gonzague, autrefois dues de Nevers^ devenus ducs de Mantoue?

Quoi qu'il en soit, ce sentiment, s'il a existé chez l'auteur, ne s'est trahi par aucun anachronisme. Chacun est resté dans son rôle et a conservé son caractère. M'^* de la Force est demeurée dans une mesure parfaite : elle n'a rien exagéré, rien amoindri; c'est le ton et le langage de la convereation de l'époque ; tout y semble naturel et sans prétention. C'était la mode alors de se livrer à des jeux qui exerçaient l'esprit; l'imagination dans les cercles précieux et galants se sentait stimulée par ces sortes de divertissements; on y trouvait l'occasion de briller et de dévoiler ses sentiments par des allusions tout à la fois ingénieuses et délicates ; le bel esprit s'associait au bel amour.

L'auteur nous représente différents jeux sur chacun desquels nous dirons quelques mots. Avant d'en parler, je suis tenté de lui reprocher d'en avoir omis deux qui étaient

— JLXll —

ibrt en vogue dans la société de la duchesse du Maine, mais peut-être les a-^t*il c<M)ftirt dérés comme d'une origine trop moderne pour les attribuer à une époque déjà si éloignée.

Le premier, dans lequel excellait MH* de la Force, s'appelait les mots donnés : on donnait à une ou à plusieurs personnes un certain nombre de mots pour un récit, pour une lettre ou pour un voyage, c'est-à-dire qu'on écrivait un récit en vers ou en prose, une lettre ou un voyage ; ilfallait y faire figurer ces iDots dans Tordre où ils étaient donnés, sans qu'il résultât de cette obligation aucune contrainte dans le sujet , aucune gône dans la forme.

L'autre jeu était une loterie où chacun tirait l'indication d'une tâche qui lui était ittiposée : l'un un sonnet, l'autre un madrigal, un troisième une chanson, un qua-* trième un rondeau, etc.

Pour en revenir aux jeux d'esprit qui divertirent la petite société du château d'Eu , on joua successivement :

Le pcNir et h contre ^ d'autant plus pi^ quant que la même personne était obligée

— XXXH —

de soutenir deux thèses contraires sur le même sujet ;

Le jeu du songe, où sous la forme d'une interprétation on pouvait dire au rêveur ou à la rêveuse toutes les folies imaginables, pourvu seulement qu'elles eussent une apparence de raison ;

Le jeu du courrier ^ où Von était obligé d'improviser des lettres ou de répondre surle-champ à celles que Ton vous apportait;

he jeu des métamorphoses, où Ton devait raconter l'histoire du premier objet placé sous les yeux, en supposant qu'il n'était devenu tel que par suite d'une métamoi^ phose ;

Le jeu de la pensée, où il s'agissait de penser mentalement à quelque chose, et d'adresser à tout le monde ces trois questions:

A quoi comparez-vous ma pensée ?

Que lui donnez-vous ?

Où la logez-vous ?

Après avoir recueilli les réponses , on faisait connaître l'objet pensé et l'on priait chacun de vouloir bien expliquer ce qu'il

avait répondu; cela donnait lieu aux équivoques les plus bizarres et aux quiproquo les plus divertissants.

Enfin \ejeu du roman. La manière de jouer ce jeu était de choisir un sujet historique sur lequel on composait un roman en commun , c'est-à-dire que chacun y contribuait pour sa part, se trouvant obligé de reprendre le récit là où l'avait laissé celui qui l'interpellait.

Il est inutile de dire que c'est le jeu 'sur lequel M"« de la Force s'étend davantage; elle se retrouvait sur son terrain. Le sujet du roman est emprunté au règne de Philippe- Auguste. Naturellement, les narrateurs parlent un peu trop comme les hôtes du château d'Eu; quant à la fidélité des faits historiques, nous renvoyons nos lecteurs à la préface de M"« de la Force.