CHAPITRE V

$ I . — LE JEU DE LA TRACTION (ôuJxMrfvSa OU tXxuorlvôa) .

Les Grecs sans doute obéissaient à un secret instinct artistique, lorsqu'ils recherchaient jusqu'à l’exagération tous les exercices permettant à la beauté plastique de s'accuser. Mais eux-mêmes interrogés sur le but de ces courses de vitesse et de ces luttes de force et de souplesse auraient certainement répondu qu’ellesavaient été instituées en vue de former de robustes et d'agiles soldats, capables de défendre la cité et la liberté. C’est à ce point de vue que se placeLucien dans son traité intitulé Les Gymnases, où il suppose Solon initiant le philosophe Anacharsis à l'éducation des citoyens.

Parmi ces jeux qui la plupart du temps étaient pratiqués dans les palestres, et dont nous devons cependant dire quelques mots, il en était de dangereux et qui nous paraissent cruels et barbares. Mais les anciens étaient plus que nous durs à la souffrance et à la fatigue. Us ressentaient même une héroïque volupté dans ces jeux violents, image de la guerre, où ils ne s'épargnaient ni coups ni blessures. On connaît le passage d'Homère ( Iliade ,

xvii, 389) où les Grecs et les Troyens se disputent le cadavre de Patrocle. « Tels que des hommes qui ont reçu du maître l'ordre d’étirer une large peau de taureau... , tels Grecs et Troyens pressés dans un' espace étroit tiraient («Xist») de tous côtés le cadavre de Patrocle. » De tels épisodes ne devaient pas être rares dans ces temps où les armes à courte portée exigeaient des luttes corps à corps. Or le jeu de la traction ne fait véritablement que reproduire cette lutte des Grecs et des Troyens autour du corps de Patrocle, sur lequel ils opèrent une traction (lXxwj|«Ss) en sens opposés.

« Bien qu’on put pratiquer ce jeu partout ailleurs, dit Pollux (rx, 112), c’était surtout dans les palestres qu’on s'y exerçait. Des enfants se partageaient en deux camps et cherchaient à s’entraîner mutuellement. Ceux qui de vive force pouvaient emmener de leur côté chacun de leurs adversaires étaient vainqueurs. » A cette description un peu concise de Pollux nous pouvons ajouter quelques détails. Il y avait des récompenses pour les vainqueurs et des punitions pour les vaincus. On traçait sur le sol une ligne qui marquait la séparation des deux camps ; c’est en deçà de cette ligne que chaque parti cherchait à entraîner ses adversaires. Tous ceux du même camp se portaient aide et protection. Quand un des leurs était sur le point d'être fait prisonnier, ils le saisissaient ; et alors, amis et ennemis, suspendant en quelque sorte le joueur en danger au-dessus de la ligne, se le disputaient comme les Grecs et les Troyens le cadavre de Patrocle. C'est Platon qui nous permet de reconstruire ainsi le jeu dans son ensemble. Dans le Thiœtête (Ed. Bekker, t. III, p. 257), Socrate compare l'homme sollicité de tous côtés par des arguments contraires à des enfants « qui dans la palestre jouent au jeu de la traction sur la ligne (St* ïpaj*[uî« mlZona), lorsque saisis par les uns et par les autres ils sont tirés de deux côtés contraires. »

L’exercice que nous venons de décrire exigeait plusieurs adversaires, partagés en deux groupes. Mais le jeu de la traction existait sous d’autres formes plus simples n’exigeant que deux lutteurs et portant le nom particulier de Scaperda («xxstp&ï). « On fixait solidement, dit Pollux (ix, 116) une poutre en terre (de la hauteur d’un homme, ajoute Eustathe, p. 1111, 25), et percée dans son milieu. Par le trou passait une corde aux extrémités de laquelle se plaçaient les deux joueurs, ne regardant pas vers la poutre mais au contraire se tournant le dos. Celui qui parvenait à tirer son adversaire au point d’amener ses épaules contre la poutre était victorieux. »

Eustathe et Hésychius décrivent ce jeu de la même façon, mais Hésychius ajoute ce détail qu’il se pratiquait aux Dionysiaques. Cet exercice était fatiguant et demandait un grand déploiement de force et de vigueur ; d’où l’on disait proverbialement en parlant de choses dures et pénibles à exécuter: tirer la scaperda (o*arff»«v ÎXxni). Cette lutte avait souvent lieu d'une manière plus simple et sans l’appareil que l’on ne trouvait que dans les palestres. « Deux joueurs, dit Pollux {Ibid.) se plaçant dos à dos tiraient chacun de leur côté sur la même corde. »

Tels sont les renseignements les plus importants que les écrivains nous ont transmis sur le jeu de la traction ; toutefois il était susceptible d’une très-grande variété et c’est à lui qu’il faut rapporter deux scènes où l’on voit des lutteurs se livrant a un exercice semblable . La première est un bas-relief de la villa Albani (Zoéga, Bassirilievi ant. diRoma, II, pl. lxxxvii, p. 183) : à droite et à gauche des lutteurs, sont deux personnages, non figurés ici, dont l’un porte une corbeille remplie de fruits, sans doute destinée au vainqueur, et dont l’autre anime la lutte en jouant de la double flûte. Le terrain a été préparé ; c’est sur un monticule de pierres que les deux faunes, sur les épaules desquels flottent des peaux

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de lions, se livrent à l'exercice de la traction, chacun d’eux ayant saisi des deux mains une corde dont les extrémités ont été rattachées de manière à former un cercle.

La seconde scène du même genre est prise d'une pierre gravée (Gorii, Mus. Florent, gem. ant. II, pl. Lxxxin, n° 5) : Les deux lutteurs complètement nus tirent une corde dont les deux bouts

sont fixés au milieu de bâtons. Ce sont ces bâtons, comme on le voit sur la figure, que les lutteurs saisissent des deux mains et au

moyen desquels, outre la traction, ils peuvent, en profitant d'un instant de fatigue de leur adversaire, opérer une torsion. Cette pierre gravée, de travail romain, est d'ailleurs bien inférieure au bas-relief de la villa Albani sous le rapport de l’élégance des formes.

jj II. — LE JEU DE LA RÉSISTANCE ((Jxtvr,T(v5«).

Nous venons de voir une série de jeux où l’on cherche mutuellement à s’entraîner ; en voici un d’un genre différent et trèssimple que Pollux (ix, 115) décrit en une ligne. C’est le jeu de la résistance (ixivr, t!*Si) : « C’est à qui, dit Pollux , dans cette lutte ■restera immobile, » c’est-à-dire supportera sans bouger (ixiyipf) le

choc de ses adversaires. C'est un jeu auquel les enfants se livrent volontiers, avides qu’ils sont d’exercer et de déployer leur force.

Droit sur ses jarrets, les jambes légèrement écartées, il faut résister aux efforts de ses adversaires et rester immobile. On conçoit facilement que ce jeu était un triomphe pour les athlètes, car il exige, non-seulement une grande force musculaire, mais encore un poids et une puissance de colosse. Le célèbre Milon de Crotone, nous raconte Pausanias (Elidé, II, xrv) se mettait debout sur un disque huilé et se riait des efforts de ceux qui cherchaient à l’ébranler et à l’arracher du disque, scène que reproduit notre gravure, extraite du traité Sur la Gymnastique, de Mercurialis.

ji III. — LES JEUX DU PLATANISTE.

Il est probable que le jeu de la traction faisait partie des exercices préparatoires aux luttes plus dangereuses du Plataniste. C'est à Pausanias ( Lacon . xiv) que nous devons un tableau complet de ces luttes bien dignes d’éprouver le mâle courage des jeunes Lacédémoniens. « Le Plataniste, dit-il, est un endroit ainsi nommé des platanes élevés qui l’entourent. Ce lieu, destiné aux combats des éphèbes, est entouré d’eau comme une île. On y arrive par des ponts ; sur l’un est une statue d’Hercule, sur l’autre une statuede Lycurgue. Ce fut Lycurgue en effet qui établit la législation de la cité et les combats des éphèbes. Voici ce que doivent faire ceux-ci : avant le combat ils sacrifient dans le Phœbeum.qui est aussi hors de la ville non loin de Thérapné. Là, chaque troupe immole un chien à Enyalis (Mars), jugeant qu’au dieu le plus vaillant il faut offrir comme victime l’animal le plus vaillant. Ce sacrifice a lieu la nuit. Ensuite les éphèbes font lutter des sangliers dressés au combat, et c’est la troupe dont le sanglier reste victorieux qui presque toujours dans le Plataniste terrasse ses

adversaires. Le lendemain un peu avant le milieu du jour les éphèbes entrent par les ponts dans le Flataniste. Le sort a décidé, dans la nuit précédente, par lequel devait passer chaque troupe. Là, on combat des pieds, des mains, des dents, s’entr’arrachant même les yeux; on lutte corps à corps. Les deux troupes se heurtent violemment, chacune s'efforçant de pousser ses adversaires dans l'eau. »

Lucien ( Gymn . 38) ajoute encore ce détail que chaque troupe portait le nom du pont par lequel elle devait pénétrer dans le Plataniste. Les éphèbes étaient donc partagés en deux cohortes, celle de Lycurgue et celle d’Hercule. On sait l'acharnement que les jeunes Lacédémoniens mettaient dans ces combats. « J’ai vu à Lacédémone, dit Cicéron ( Tuscul . v, 27), des troupes d’adolescents combattant, lutte incroyable, des poings, des pieds, des ongles, des dents même, et mourant plutôt que de s'avouer vaincus. »