CHAPITRE VI

DES JEUX D'ADRESSE

g I. — LE JET DES PIERRES.

Le plus simple de tous les jeux d’adresse est celui qui consiste à lancer des pierres contre un but quelconque. Ce fut toujours un des exercices favoris des garçons : tout leur sert de but, de tout ils font un projectile. Il ne demande pas d’explication ; deux ou trois remarques suffiront pour constater ce goût naturel chez les enfants dans l'antiquité. Voici d'abord une épi gramme d’Antipater (ix, 3) ; c’est un noyer qui parle : « Noyer planté sur le bord du chemin, les enfants qui passent s’amusent à me choisir comme but des pierres qu’ils lancent. Toutes mes branches, celles surtout qui portaient le plus de noix, ont été brisées sous cette grêle de projectiles. A quoi sert aux arbres de porter des fruits! Hélas ! malheureux que je suis ! ce sont les miens qui m’ont valu ces insultes. » Cette épigramme contient en germe le petit poème d’Ovide intitulé Le Noyer, dont nous reparlerons plus loin. Diogène Laerce nous a conservé une saillie de Diogène : « Celui-ci voyant un jour un enfant qui jetait des pierres contre une croix s’écria : courage, tu

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atteindras le but. » Pour comprendre le sel de l’exclamation du cynique il faut savoir que la croix, choisie par l’enfant comme but de ses projectiles, était un instrument de supplice. La réflexion, il faut l’avouer, était d’un misanthrope peu indulgent pour les espiègleries de l’enfance.

Mais ce ne sont pas toujours des objets inertes et inanimés que l’on prend pour but. La Fontaine l’a dit de jeunes garçons qui poursuivent de leurs projectiles le pigeon de la fable : cet âge est sans pitié ! A propos d’enfants qui assaillaient des grenouilles à coups de pierres, Plutarque nous a conservé une très-spirituelle réflexion de Bion. Voici le passage {De solert. anim. vu) dans la traduction d’Amyot : « Celui qui veut jouer et prendre son plaisir il faut par raison, ce me semble, qu'il le fasse avec ceux qui se jouent et s’éjouissent du même passe-temps comme lui, non pas faire, comme disait Bion, que les petits enfants se jouaient à jeter des pierres aux grenouilles, mais que les grenouilles ne prenaient point plaisir à ce jeu là, d’autant quelles en mouraient à bon escient. »

g II. — LE JEU DES RICOCHETS (braerpnt3|ié().

Le jeu de la coquille lancée sur l’eau, pour rendre exactement le terme grec, nous est plus familier sous le nom de jeu des ricochets. Il était très-répandu en Grèce, ce qui se conçoit dans un pays que la mer pénètre de tous côtés ; aussi a-t-il été relevé par tous les lexicographes. Quant à Eustathe (p. 1161, 34), il ajoute après l’avoir décri l que c’est un très-agréable spectacle. « On lance, dit Pollux (ix, 119), une coquille marine à la surface de l’eau ; on compte les bonds que dan3 sa course elle fait avant de plonger, et

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la victoire est à celui dont la coquille a fait le plus de ricochets

(fXfiara). »

Chez les Romains ce jeu s’appelait le jet des écailles ( jaculatio lestarum). On en trouve une description très-détaillée dans l'Octavius de Minutius Félix. Octavius et lui se promenaient sur le bord de la mer à Ostie, quand ils rencontrent une troupe d’enfants, qui s’amusaient à faire des ricochets. Ils s'arrêtent et prennent le plus grand plaisir à ce jeu que Minutius décrit ainsi : « On choisit sur le rivage une pierre plate et ronde, polie par le mouvement des flots ; on la tient horizontalement entre les doigts ; puis incliné, penché le plus près possible du sol, on l’envoie sur la surface de l’eau. La pierre, animée d’une légère vitesse, court et nage sur le dos de la mer; mais, lancée avec force, elle saute et bondit sur les flots qu’elle rase. Le vainqueur est celui dont la pierre a été le plus loin et a ricoché (exsilire) le plus de fois. »

g III. — LE JEU DE LA FOSSE OU DU VASE (rp*=*, orca).

Le titre précis serait plutôt celui de jeu de la translation (rpéra) . Selon Pollux (k, 103), « il se joue la plupart du temps avec des osselets que l’on lance, en s’efforçant d’atteindre à une petite fosse ((üOfoç), creusée de façon à ce qu'elle puisse les contenir tous. Souvent au lieu d’osselets on se sert de glands et de châtaignes. » Le jeu est, comme on le voit, très-simple. On creuse une petite fosse, une blouse ; on se met à une certaine distance et on y jette un certain nombre d’osselets. L’habileté consiste à faire entrer le plus d'osselets possible dans la blouse.

Quelques commentateurs ont voulu que le jeu dont parle Hésychius sous le même titre ait été différent de celui décrit par Pollux . Hyde, dans son remarquable ouvrage Sur les jeux orientaux ,

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après avoir expliqué un jeu nommé Mancala qui consiste à transporter, suivant certaines règles, des osselets ou des jetons d'un casier dans un autre, termine en se demandant s'il était connu des Grecs et des Romains ; et, sans rien affirmer d’ailleurs, il dit que le jeu grec qui paraît s’en rapprocher le plus c’est celui de la translation (rpfej), tel que le décrit Ilésychius, ajoutant que celui dont parle Pollux sous le même titre est tout autre. Il m’est impossible d’adopter l’opinion de Hyde. A mon avis, le jeu d’Hésychius est absolument le même que celui de Pollux et ne ressemble en rien à celui que les Orientaux appellent Mancala.

La confusion, si je vois juste, provient d’une mauvaise interprétation de la pensée d’Hésychius. En effet, il dit que « la Tropa est un jeu selon lequel on transporte les osselets dans l’autre partie ( xa arptyouai Toàç àTrparpiî.ouî eï; tû S/tspov ptfpoç) ». L obscurité apparente qui existe dans ce passage tient à ce qu’Hésychius songe moins à expliquer le je^ que le terme lui-même. Il se contente de dire, sans entrer dans d’autres détails, que le mot dont il s’occupe (Tpfaa) est le nom d’un jeu, ainsi appelé parce qu’il consiste dans une translation d’osselets. Or dans celui de la fosse il y a non-seulement transport d’osselets, mais véritable conversion, idée qui est comprise aussi dans le terme grec : on les retourne (sTptyoaai), comme le dit Hésychius. Que se passe-t-il en effet ? On creuse la main pour qu’elle puisse contenir, les osselets; suivant même le nombre plus ou moins grand de ceux-ci, on forme un creux des deux mains, ou bien l’on prend un vase ou tout autre objet présentant une cavité. On lance les osselets dans la fosse et dans ce mouvement on leur fait décrire une parabole ; ceux qui étaient sur le dessus arrivent les premiers dans la fosse, après un changement de face dans le trajet ; et ceux qui étaient dessous arrivent les derniers et à leur tour se trouvent sur le dessus. Ainsi il y a non seulement translation mais encore conversion, et la fosse

est l'autre récipient (iî> ftEpov (ilpo?) auquel fait allusion Hésychius, le premier étant le creux formé par les mains. On voit donc que sa définition, si elle n’explique pas le jeu, en précise mathématiquement et étymologiquement le principe.

Le scholiaste de Platon dans le Lysis (éd. Bekker, schol. p. 320) décrit aussi cet exercice qui consiste, dit-il, à jeter quelque objet dans une petite fosse (sis p<5fcjvov) ; et il cite un vers du poète comique Cratinus, dont à la vérité il est assez difficile de préciser le sens. En s’en tenant à la leçon qui torture le moins le texte on peut le traduire : « Le jeu qu’on joue avec les glands de Bacchus, le jeu de la Tropa vous attend. • Ce vers, tiré de r Assemblée, s’éclaire de cet autre fragment de Cratinus dans les Sèriphiens : « A ceux qui sortent du théâtre il est permis d’envoyer dans la fossette

(tïç S^'ajvov) . s

Pour comprendre ces deux passages il faut faire attention qu’à Athènes les représentations des pièces avaient lieu aux Dionysiaques, époque de joie et de liberté pendant laquelle on se livrait à tous les jeux que l’on pouvait imaginer pour se divertir. La représentation dramatique avait par elle-même quelque chose d’une solennité religieuse ; et en sortant on éprouvait le besoin de se délasser l’esprit. On se trouvait rassemblé et l’on jouait sur les promenades, sur les places publiques, autour des temples même, à tous les jeux connus d’adresse et surtout de hasard. Or, on peut conclure des deux passages citéh de Cratinus qu'à son époque le la fossette était en grande faveur auprès des Athéniens.

Nous retrouvons la tropa chez les Romains qui probablement l’avaient apprise des Grecs du sud de l’Italie, car c’est évidemment ce jeu, en usage chez les Tarentins, dont parle Hésychius, malgré la maladresse d’un copiste qui en a défiguré le titre (2a6oMv au lieu de is jüfcwov). Pollux nous a dit qu’au lieu d’osselets on se servait aussi de glands et de châtaignes ; mais les jeunes Romains, on le

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sait, avaient une prédilection pour les noix. Ovide, dans un petit poème intitulé Le Noyer, a énuméré un certain nombre de petits jeux d’adresse. Voici comment il explique en deux vers celui dont nous parlons (85) : « A quelque distance on place un vase dans lequel doit tomber une noix que la main sait y lancer habilement. » Perse avoue que dans son enfance il préférait le jeu à l'étude ; tout ce qui le préoccupait, nous dit-il (m, 50), « était de ne pas manquer l’entrée de l’étroite Orca. » Le vase en effet dont on se servait le plus communément s’appelait Orca (8px>)). Il était, selon Festus (xm), d’une forme disgracieuse, ayant probablement une panse fort accusée et, comme nous dit Perse, l’entrée fort étroite.

Nous devons ajouter que l'on n'a pas toujours été d’accord sur ce que c'était réellement que l’Orca. Les uns y voyaient le vase dont nous venons de parler et dont on visait l'entrée avec des noix; les autres assimilaient l’Orca au cornet à jouer dont on se servait aux dés ou au tric-trac. Or, comme on le verra plus loin, les anciens avaient pour les dés non-seulement un cornet semblable à celui dont nous nous servons encore aujourd’hui, mais un autre, percé des deux bouts, offrant une suite de degrés à l’intérieur. Les Grecs l’appelaient une tour (jrff foç), et il servait à éviter toute tricherie : on y remuait les dés et on les précipitait dans la tour dont ils dégringolaient les degrés. Or c'est certainement la tour des Grecs, et non le cornet, que les Romains parfois appelaient l’Orea, par analogie au rôle que joue ce vase dans le jeu de noix que nous avons décrit. Le même nom peut donc s’appliquer indistinctement à un vase et au cornet du tric-trac. Parmi les passages des auteurs anciens où il est parlé de l’Orca, les uns se rapportent donc à la fossette, les autres aux jeux de hasard, le sens général de la phrase devant suffire presque toujours à déterminer de quel jeu il s’agit.

A propos de la Tropa nous pouvons remarquer que les enfants en Grèce et à Rome étaient aus3i féconds en inventions que les nôtres. Qui n’a vu un enfant s’amuser, tout en mangeant un morceau de pain, à lancer quelques boulettes en l’air et à les rattrapper à la volée avec la bouche ? Ce petit jeu coûta cher au fils de Claude, s’il faut en croire Suétone ( Claude , xxvn) : « Drusus, ditil, périt dans son enfance à Pompéi, étranglé par une poire qu’il s'amusait à faire sauter en l'air et à recevoir dans la bouche. » Avant de passer à un autre sujet, nous pouvons peut-être rapprocher de laTropa un autre jeu qui n’en est qu’une variation. Le beau plaisir, en effet, quand on est empereur et qu’on est ivre, d’employer son temps à faire passer des noix par le goulot étroit de POrca ! L’empereur Vérus avait perfectionné ce jeu à l’usage des ivrognes. Il courait souvent les cabarets, nous raconte son historien Capitolinus (fer us, rv) et son plaisir était de casser des coupes en les visant avec de grosses pierres d'or. Mais dût-on diminuer la gloire de Vérus, on peut avancer qu’il ne fut pas l’inventeur de ce divertissement et que dans l’âge d’or de la Grèce, on pratiquait déjà ce jeu bachique qui consiste à casser les pots quand on les a vidés.

§ IV. — LE JEU DU CERCLE (<i(iiAXï).

« On décrit un cercle, dit Pollux (ix, 102), et on lance un osselet assez habilement pour qu’il reste dans le cercle. Ce jeu s’appelle dans Vomiüa (sic ûjitXAiv). » A un osselet on peut substituer une noix, selon la description de Suidas, ou tout autre chose, dit le scholiaste de Platon dans le Lysis (éd. Bekker, sc/iol. p. 320) qui nomme simplement ce jeu l’Omilla (f, wjuttï).

DES JEUX D’ADRESSE

Nous avons vu que le précédent pouvait prendre deux noms, selon le point de vue sous lequel on l’envisageait, tantôt celui de la fossette (tk jW JVOV ), tantôt celui de la translation (tp ira) ; il en est de même pour le jeu qui nous occupe. Si nous le considérons comme basé sur le cercle destiné à recevoir l'osselet ou la noix il prendra le nom de jeu du cercle (ûpiUi) • mais s j au contraire nous le regardons comme consistant surtout dans l’habileté du joueur et dans la manière de lancer l'objet, de l’envoyer (àfiém), nous pourrons concevoir un autre nom tiré de cette circonstance. Remarquons cette expression de Pollux * ceux qui lancent un osselet (iÿitvtes)» etc. » ; la première action du joueur consiste donc dans l’émission (S?wi{) de l’osselet, d’où nous formerons facilement l'expression de jouer à l’émission (ijeztvSa). Sous ce titre Pollux (ix, 117) nous décrit exactement le même jeu que celui du cercle, avec cette différence que l'on se sert de coquilles, c’est-à-dire de palets. Et remarquons en effet que dans ce cas la réussite est subordonnée à la manière de laisser aller, d’émettre (àtpitvsi) le palet.

jj V. — LE JEU DU DELTA.

C’est Ovide qui, dans le Noyer (81), nous en a donné la description. Les quatre vers qu’il lui a consacrés ont donné lieu à de nombreux commentaires. Voici comment il s’exprime : « On trace avec de la craie une figure semblable à la constellation du Delta (60.tutov) ou à la quatrième lettre des Grecs (A) ; on la divise en degrés (grains). Celui qui (c’est-à-dire dont la noix) s’arrête dans le Delta gagne par suite autant de noix qu’il a touché de baguettes ( gui conslitit inlus quot tetigit virgas tôt rapit incle nuces). »

JEVX DES ANCIENS.

Comme nous le disions, bien des explications ont été proposées, variant toutes selon la leçon adoptée dans le dernier vers ( virga , virgo ou virgas.) Erasme (lisant virga) voulait que, après avoir réparti les noix dans les degrés du Delta, un enfant, se plaçant au milieu, en gagnât autant qu’il en pouvaitatteindre par le jet d’une baguette. Barth (lisant virgo) croyait y voir un jeu de jeunes filles. Une enfant, les yeux bandés, se serait tenue au milieu d’un triangle, partagé en degrés dans lesquels auraient été disposées les noix, et en aurait gagné autant qu’elle aurait pu en toucher. Senftleb seul (lisant virgas) a donné la véritable explication du jeu. On trace un triangle, dit-il, que l'on partage en degrés ; des enfants yjettent des noix et celui dont la noix s’arrête dans le Delta gagne autant de noix qu’il a touché de lignes.

En effet, dans le vers d’Ovide (guod letigit virgas , toi rapit inde nuces), il faut, en adoptant la leçon primitive (virgas), conserver exactement le parallélisme nettement accusé des deux membres de phrase : autant de baguettes, autant de noix ( quot virgas, tôt nuces). Que sont donc ces baguettes? Ce sont les raies

transversales qui, dans le delta, sont menées de distance en distance parallèlement à la base, ainsi qu’on peut le voir dans la

DES JEl'X D'ADRESSE.

figure ci -jointe. Ce sens du mot latin {virga) se retrouve dans l'adjectif rayé ( virgalus ). Nous avons d’ailleurs une expression française qui peut servir à l'expliquer et qui, bien que n’étant pas reconnue par l’Académie, n’en est pas moins familière aux plus petits enfants. On sait ce que ceux-ci, lorsqu'ils apprennent à écrire, nomment des bâtons ; ce sont des jambages, des uns, c’està-dire de simples barres droites ; et ce sens du mot bâton se retrouve dans l’adjectif bâtonné qui veut dire rayé. On voit que notre mot français peut servir à faire comprendre le mot latin.

La dernière partie de la description d'Ovide doit donc se traduire ainsi : «Et l’enfant, dontla noix s’arrête à l’intérieur du delta, gagne autant de noix que la sienne a touché de raies transversales. » En effet, le delta étant tracé et coupé de lignes parallèles, l’enfant, placé à une certaine distance, fait rouler une noix de manière à ce qu’elle s’arrête dans le delta; supposons quelle atteigne l’intervalle entre les lignes 4 et 5, il est clair que pour arriver jusque-là elle a touché successivement, en les franchissant, les lignes 1, 2, 3, 4, donc l’enfant gagnera quatre noix.