VI. — LE JEU DE LA DISPERSION

C'est encore à Ovide, dans le Noyer (73), qu'il faut demander la description de ce jeu. « Un enfant debout, dit-il, disperse les noix d’un coup bien ajusté ; où penché et jouant avec le doigt les gagne en deux ou trois coups. Quatre noix suffisent à ce jeu, la quatrième étant superposée aux trois autres. >

Il est facile de voir qu'il y a là deux manières différentes de jouer à la dispersion, ou plutôt deux jeux se ressemblant quant à la disposition et différent quant à la méthode. Dans tous deux on

place les unes à côté des autres trois noix, auxquelles on en superpose une quatrième. Il est probable que cette petite pyramide devait être établie au centre d'un cercle ou d'un triangle, hors duquel il fallait chasser les noix en les dispersant.

Il y avait deux manières de jouer : Premièrement, l'enfant debout visait dans le petit tas de noix et faisait en sorte de les disperser. Mais fallait-il pour gagner qu'il les fit sortir toutes du cercle ou prenait-il celles qu’il en chassait ? Quoiqu’il en soit, ce jeu ressemble beaucoup à celui pour lequel aujourd’hui on se sert de toupies. Deuxièmement, l'enfant penché prenait une noix entre le pouce et l'index, comme nous faisons de nos billes, la lançait vigoureusement, et en deux ou trois coups devait avoir dispersé les quatre noix. C’est notre jeu du triangle.

Ces différents jeux, que nous avons décrits d'après Ovide, étaient très-certainement connus des Grecs, bien que les auteurs anciens ne le disent pas expressément. Mais à chaque instant Pollux, Suidas, Eustathe, Hésychius font observer que tel ou tel jeu se jouait avec des osselets, des noix ou des glands. On connaît, d'ailleurs, la fable de Phèdre (III, xiv), où un Athénien se moque d’Esope, qu’il aperçoit jouant aux noix ( ludentem nucibus) au milieu d'une troupe d'enfants. Le jeu auquel s'amusait Esope était sans doute un de ceux que nous venons de décrire.

Mais les anciens connaissaient-ils ce que nous appelons proprement des billes ! Il est clair que dans les pays baignés par la mer les flots se chargent de polir et d'arrondir naturellement de petites pierres en forme de billes, mais il est possible que les Grecs n’aient jamais songé à leur donner de nom plus particulier que celui de petite pierre sphérique, (oyæ.piov, 5?*if(Stov). Quant aux Romains, il existe un passage de Suétone (Aug. lxxxiii), dans lequel il est dit que l’empereur Auguste, pour se délasser l'esprit, s'amusait à jouer aux osselets {talù) et aux noix ( nueibus ) avec

DES JEUX D ADRE5SE

de jeunes enfants. Mais avant le mot n noix ( nticibus ) » il y en a un autre ; et, selon la manière dont on lit ce passage ( castel lotit nucibus ou ocellatis nucibus ou bien ocellatis nucibusque), on peut traduire de trois façons différentes : il jouait aux noix mises en pyramide, ce qui est le jeu de la dispersion ; ou simplement il jouait aux noix ( ocellatis restant difficile à expliquer) ; ou enfin il jouait aux billes et aux noix.

Le mot latin (ocellata) a cependant une physionomie qui lui est propre et qu'il ne faut pas négliger. Aussi, j’inclinerais à croire que les Romains connaissaient parfaitement les billes. Lorsqu'elles consistaient simplement en petites pierres de peu de valeur, ils ne lui donnaient pas de noms particuliers et se contentaient de les appeler de petites pierres rondes polies ( terelet lapilli) ; mais lorsque l’art y ajoutait son travail, comme on se servait sans doute de matières plus précieuses, telles que l'onyx, l'agate, le marbre veiné, etc., on les nommait ocellata, par analogie aux cercles diversement colorés des yeux, auxquels ressemblent beaucoup les cercles nuancés des billes d'agate.