CHAPITRE XI

JEUX PERIODIQUES

i I. LE JEU DES OUTRES ENFLÉES (ioniuXwijiif).

C’est un rude labeur que celui du vendangeur. Aussi, quand les vignes ont été dépouillées de leurs dernières grappes ; quand, sous les pieds nus qui le pressent, le raisin a empli la cuve de vin nouveau ; quand, pour le garder dans les celliers, on a renfermé le vin dans des outres, le vendangeur alors peut se reposer. L'enivrante odeur de la liqueur nouvelle a mis son cœur en gaieté; Bacchus lui sourit et la lëte commence. Pendant les jours qui sont consacrés au dieu toujours jeune, toujours beau, la Grèce entière est en liesse. Dès longtemps d’avance le chorège a préparé les chœurs ; les théâtres s'ouvrent, où viennent lutter les poètes ; les processions se forment et les autels se chargent de victimes. Epoque de plaisir et de folie ! Tout ce qu’il y a dejeune, d'ardent, d'insensé même dans le cœur de l 'homme s'élance au dehors, comme la liqueur pétillante s'échappe du vase qui l’enferme. Tout devoir, toute pudeur sont pour un temps oubliés : c'est la fête de la fécondité et de l’intempérance. Plusieurs jours sont consacrés à ce

débordement des passions humaines ; et ils se succèdent, chacun amenant lescérémonies et les processions qui lui sontparticulières. De même qu aujourd'hui, dans nos fêtes publiques, à côté des théâtres sur lesquels, hélas! ne monte pas la muse railleuse d’Aristophane, se dressent les mats de cocagne et se préparent les courses au sac, les jeux de bague, etc., de même, à Athènes, à la comédie nouvelle succédaient dans le théâtre de Bacchus des jeux, des exercices et des luttes.

C'est alors que le gros rire parcourt l'assemblée. Au milieu du théâtre on apporte une outre ; elle est gonflée d'air, mais dans les grandes occasions elle est pleine de vin. A l'extérieur, elle a été soigneusement graissée. Les prétendants sont en ligne, chacun d’eux devant à son tour s’y élancer à doche-pied (iaxwX'.dÇr.v de IvimûXidïtiv). Les uns après les autres ils chancellent, ils tombent, et les spectateurs éclatent de rire. Enfin, miracle d'équilibre, sur cette outre qui cède sous le pied et qui glisse, un lutteur habile réussit à se tenir debout. Les applaudissements constatent son triomphe et l'heureux vainqueur emporte l'outre pleine de vin.

Le scholiaste d'Aristophane qui nous donne ces détails ( Plutus , 1129) nous explique assez naïvement pourquoi l'on se servait de peaux de bouc. C'est, dit-il, que cet animal est ennemi de la vigne. Et il cite à ce propos l’épigramme suivante d'Evénus (îx, 75) : « Me mangerais-tu jusqu'à la racine, ô bouc, je produirai encore assez de raisin pour les libations qu'on fera le jour de ton sacrifice. » Disons simplement que dans ce jeu on se servait de peaux de bouc, parce qu’on a l’habitude dans tout le midi de conserver le vin dans des outres faites de ces peaux.

Parmi les scholies se trouve une citation plus curieuse, celle de trois vers tirés d’une pièce du poète comique Eubulus : « Après ces exercices poussez l’outre au milieu, sautez dessus et moquez vous de ceux qui tombent : tel est l’ordre. » Il est possible que

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nous ayons là, modifiées par la forme poétique, les paroles mêmes qu il était d'usage ù l’épimélète, ou commissaire préposé à la célébration des fêtes, de prononcer, quand il jugeait qu'il était temps de passer à ce nouvel exercice.

On pourrait peut-être aussi deviner la situation comique imaginée par le poète. Suppose/ quelque Falstaff antique, ou même quelque citoyen engraissé de déprédations, car Eubulus n'était pas si éloigné de l'ancienne comédie qu'il n’ait dû avoir la velléité de ressaisir le fouet d’Aristophane ; on le traîne en scène, on le pousse, on le hue, et voilà qu'un personnage prononce gravement ces paroles sacramentelles : « Après ces exercices pousse/ l'outre au milieu ; sautez dessus et moquez-vous de ceux qui tombent : tel est l’ordre. » La situation aurait été comique et assez dans le goût de la comédie grecque.

De la Grèce ce jeu passa en Italie. Virgile, qui, d’accord avec le scholiaste d'Aristophane, attribue le sacrifice qu'on fait d'un bouc à Bacchus à la guerre meurtrière que ces animaux font à la vigne, voit l’origine de la tragédie dans ces jeux grossiers; et il nous dépeint ( Georg . II, 384) les villageois « répandus sur l'herbe des prairies, sautant au milieu de rasades joyeuses sur des outres enflées (vnctos salière per titres). »

Aujourd’hui ce jeu n'a pas encore disparu; il fait toujours la joie des habitants du midi de la France, à la Saint-Jean et à la Saint- Pierre. Mistral, ce Théocrite de la Provence, n’a pas manqué de le rappeler dans Mireille , vers la fin de l’épisode de Lagalande : f Et dans la foule qui se presse, triste comme un long frêne que l'on aécimé, disparut le grand coureur. Ni à la Saint-Jean, ni à la Saint-Pierre, nulle part jamais plus il ne s’est montré pour courir ou sauter sur l’outre enflée. >

Nous reproduisons une pierre gravée (Raponi, liée, de pierres grav. pl. xi) où le jeu de l’outre est représenté. On a dit maintes

fois que ce sujet se voyait très-fréquemment sur les monuments de l’antiquité; cela n’est pas exact, car, si en effet dans tous les recueils de pierres gravées, on voit reproduit le jeu des outres enflées, c'est toujours la même composition, dont il existe sans

doute des répétitions nombreuses. Mais je n’ai pas encore vu une composition différente de celle que j'ai fait graver ici, soit par le nombre des personnages, soit par leur attitude. Et d'ailleurs j'ai quelques réserves à faire sur le sujet même de cette scène.

Il est à remarquer que le personnage qui est sur l’outre ne s’y maintient pas d'un pied, comme il était d’usage de le faire dans le jeu que nous avons décrit. Peut-être au moment de tomber a-t-il mis ses deux pieds sur l'outre pour tacher d’y conserver son équilibre. Le satyre de droite et celui de gauche semblent tout prêts à retenir le troisième, s’il venait à tomber; or nous avons vu qu'on ne cherchait guère à éviter les chutes aux prétendants, puisqu'au contraire elles constituaient l'élément comique. Ainsi le geste des deux satyres de droite et de gauche, ainsi que la posture du troisième, peuvent faire soupçonner que ce n'est pas précisément le jeu de l'outre enflée que l’artiste a voulu retracer. Nous pourrions avoir, dans ce petit monument de l’antiquité, non pas le jeu, mais ce que j'appellerai l’épreuve de l outre. Je m'imagine que lorsqu'on avait renfermé le vin dans la peau de bouc et qu’on avait lié l'ouverture, il fallait encore s’assurer si le lien était solidement adapté, et si par quelque fissure imperceptible le vin ne

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pouvait pas s’échapper ; et qua cet effet un vendangeur montait sur l’outre et lui faisait subir l’épreuve de son poids, ce qui serait l'origine du saut sur l'outre enflée.

D’ailleurs ce ne serait pas le seul jeu dont les anciens auraient puisé l'idée dans les travaux de la vendange. Si l’on se reporte plus haut, page 97, on pourra remarquer un lien d'origine semblable entre le jeu où deux satyres, sur des pierres amoncelées dans une sorte de cadre, se livrent à l'exercice de la traction, et les nombreux bas-reliefs du musée Campana et les terres cuites du musée de Berlin, représentant deux satyres qui, se tenant à une corde, pressent sous leurs pieds le raisin, amoncelé dans une cuve très-large et peu profonde, entre deux autres satyres dont l’un joue de la double flûte et dont l’autre tient une corbeille de raisin.

Après les considérations qui précèdent, l’usage de jouer à l’outre enflée, à Athènes, dans le théâtre de Bacchus, s’explique facilement, puisque cet exercice n'était autre chose que la représentation du dernier travail de la vendange, et s’offrait à l’esprit des spectateurs avec l’idée d'un labeur terminé, d'un bien-être et d’une richesse assurés.