CHAPITRE X

DU COTTABE

Ce jeu est un des plus célèbres parmi ceux auxquels se livraient les Grecs à la suite des repas. Si l'on veut remonter jusqu’à son origine, il faut se transporter en esprit au delà des temps historiques. Une parenté, dont le temps multiplia les degrés à l'infini, unissait alors les hommes et les dieux ; car avant la formation des sociétés le dieu c’était l’ancêtre. La mort était une apothéose complète. A l’homme succédait le dieu, conservant une vie d’outretombe, toute semblable par les besoins à celle d’ici bas. De là, les devoirs nombreux que les vivants avaient à remplir vis-à-vis des régions souterraines. Au mort, comme s’il avait été présent à la table de famille, était réservé une part du breuvage, ainsi qu’une part de la chair des animaux, et du miel, des figues, du froment et des gateaux. Là est l’origine des sacrifices et des libations. Mais, à mesure que par la formation des tribus, par la fondation des villes et des états, les liens sociaux se multiplièrent, la religion elle-même se compliqua de divinités en quelque sorte plus abstraites, toujours unies entre elles et à l’humanité par les liens d’une filiation non interrompue. La libation offerte d’abord au

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dieu, père immédiat, s’étendit à tous ces dieux-ancêtres, au-dessus desquels trônait pour ainsi dire une divinité indéfinissable pour les Grecs eux -mêmes, le Destin, le Sort, la Fatalité, quelque soit le nom qu'on lui donne. C’était la loi primordiale d’où tout découlait, à laquelle le ciel, comme la terre, était soumis. De la compréhension de cette volonté par excellence au désir de pénétrer ses décrets il n'y a qu'un pas. Aussi voyons-nous la Grèce, aux temps antiques, dans une sorte de contemplation permanente, épiant partout et toujours les manifestations de cette divinité qui règle l’univers; car le Grec voit toujours le Destin au-delà de la divinité vers laquelle il tend les bras et qui n'est qu’un intermédiaire plus saisissable et plus compréhensible. C'est toujours le Sort qu’il interroge, quoique ce soit, suivant le cas, à tel ou tel dieu qu'il s'adresse. C'est pourquoi ce que nous appelons jeux de hasard étaient chez les Grecs des jeux du Sort : dans le cottabe, par exemple, c’est au Sort que le joueur pose une question tacite, lorsqu'il cherche à savoir par le jet du vin si Vénus lui est ou non favorable.

Lorsque le Grec primitif répandait le vin de sa coupe, le breuvage était dans sa pensée destiné à aller porter un aliment au mort, c'est-à-dire au dieu. A son origine la libation avait donc une signification précise; peuà peu les Grecs en étendirent l’usage, et la libation fut un des rites les plus habituels, aussi bien de la religion publique que de la religion privée. De même que dans les diverses circonstances d’un sacrifice le Grec voyait des présages heureux ou malheureux, il arriva à en chercher dans les circonstances de la libation elle-même. Si le vin qu’il jetait de sa coupe tombait à terre en rendant un son clair, il y voyait une réponse favorable à la question tacite qu’il avait adressée au Destin, ür, la libation accompagnée du bruit sonore produit par la chute du vin n'est autre chose que le jeu du cottabe à son origine et

dépouillé de toute complication postérieure. Le mot cottabe (*»tï«6os) d'ailleurs parait avoir son origine dans une onomatopée.

Athénée, dont le nom reviendra à tout moment dans l’histoire du cottabe, dit (x, p. 427, D), en s’appuyant sur l’autorité de Théophraste, dans son traité de V Ivresse, que « l’usage de faire des libations en l’honneur de quelqu'un n'était pas trèsancien. A l’origine, la libation était réservée aux dieux seuls et le jet du cottabe à ceux qu’on aimait. » Athénée veut dire que la libation, comme cérémonie pieuse, était antérieure à celle que l’on considère seulement comme une politesse. En effet, aux temps primitifs, c’est un présent que l’on fait aux dieux, présent qui leur est dû, sorte de dîme qu’ils prélèvent sur les mortels. Plus tard on y ajouta l’idée d’offrande volontaire, faite en vue d’un profit quelconque ; et c’est alors qu’un Grec pût dire en répandant le vin de sa coupe : je fais cette libation à la santé d’un tel.

Quant au cottabe, ce n’est encore, à l’époque à laquelle se reporte Athénée, qu’une cérémonie du culte privé, consistant dans la divination par le jet du vin. Un amant prêtait l’oreille au son que rendait le breuvage en tombant à terre, avant que cette effusion ne fut devenue un jeu dans le vrai sens du mot. Mais Athénée n’a pas fait cette distinction essentielle; il confond deux faits très-différents. C’est ainsi qu’à la suite de la phrase citée ci-dessus il ajoute : « Car (c’est-à-dire à l’origine) on aimait à se livrer au cottabe qui est un jeu sicilien. » En y regardant bien, il y a dans cette phrase une contradiction et un anachronisme.

Primitivement on jetait le cottabe, comme on jette des dés d’un cornet, sans savoir ce que le sort allait décider. Mais ensuite, la bonne fortune dépendant du son clair que produisait le breuvage, on y apporta de l’adresse ; et c’est alors qu’un convive, sa coupe à la main, sachant d’avance qu'en jetant le vin avec habileté il le

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forcera à produire un son clair, put dire sans trop de crainte d'être démenti par le sort : je jette ce cottabe à la santé d’un tel . Xénophon ( Hist . grœc. II, m) termine le récit de la mort de Théramène, en citant ce trait de la victime de Critias : « On dit que, lorsque forcé de mourir il but la cigüe, il jeta comme au cottabe le reste de sa coupe en disant : voilà pour le beau Critias. • Les termes dans lesquels Valère Maxime (III, h) rapporte la même histoire sont à remarquer : « L’Athénien Théramène, dit-il, condamné à mourir dans la prison publique montra un grand courage. Il but sans hésiter le poison qu’on lui présenta par l’ordre des trente tyrans. Ce qui en restait, il le jeta gaîment, faisant en sorte que le breuvage en tombant produisit un son clair ( illisum humo clarutn edere sonvrn coegit ) et se tournant avec un sourire vers l'esclave public qui lui avait remis le breuvage : je lois, ditil, à Critias ; vois donc à lui porter à l'instant cette coupe. » Les expressions de Valère Maxime concordent avec ce que nous disions plus haut, que lorsqu'on jetait le cottabe pour quelqu'un on avait l'adresse de forcer ( coegit , dit Valère Maxime) le breuvage à rendre un son clair.

On peut penser que cette libation divinatoire, qui était précédée naturellement d'une ample libation intérieure, dût particulièrement plaire aux amants, qui cherchaient dans le vin de continuelles raisons de douter ou d’aimer et qui trouvaient dans leur amour de nouvelles raisons de boire. Comme on l'a vu, dans le chapitre consacré aux jeux des jeunes filles, le cottabe n 'était pas la seule manière de consulter le sort qui fut fondé sur la sonorité du bruit. Il y avait le jeu de la claquetteque dans uneépigramme (v, 296) Agathias compare à celui du cottabe : « Le vin, avec le bruit sonore d une feuille de pavot qui éclate, s'est échappé des flancs de la coupe prophétique; je reconnais que tu m’aimes. Mais tu me le persuaderas vraiment en venant passer la nuit à mes

JEUX DES AXCIEiNS.

côtés. Cela montrera que tu es sincère, et je laisserai les ivrognes s'amuser au jeu des latages (XaTiyw» »

Si nous considérons l'époque où cette épigramme a été composée (Agathias vivait dans le siècle de Justinien), nous pourrons dire qu elle est un des derniers témoignages que nous ont laissés les anciens sur le jeu du cottabe et qu’elle en marque le terme extrême. Les temps étaient changés : jadis le Grec superstitieux voyait véritablement son bonheur ou son malheur sortir d'une coupe prophétique; mais, dans l'épigramme d'Agatbias, l amant plaisante avec le Sort qu’il ne croit qu a demi ; il lui faut des preuves plus certaines de l'amour de sa maîtresse, et pour lui le cottabe n’est plus qu’un jeu d'ivrognes et une occasion de boire. C’est entre ces deux termes extrêmes que s’est développé en Grèce le jeu très-curieux qui nous occupe. Né de la libation antique et très-simple à son origine, consistant uniquement dans le bruit produit par la chute du vin, il se dépouilla, pour devenir un jeu, de sa forme exclusivement religieuse, tout en conservant sa forme prophétique; et il se compliqua de mille manières lorsqu il devint à la mode à Athènes, vers l'époque de l'ancienne comédie. Il servait merveilleusement aux loisirs de jeunes débauchés, à la suite des longs repas ; aussi se conserva-t-il en Grèce assez longtemps, mais quelque peu déchu puisqu'il ne passa pas parmi les usages des Romains. Enfin ne se gardant plus que dans le souvenir, il paraît n'avoir plus été, à l'époque du bas-empire, qu’un lieu commun poétique, qu'une allusion à des usages d'un autre âge tombés en désuétude.

Il était de tradition dans l'antiquité d'en attribuer l’invention aux Siciliens. C’est pourquoi Hésychius dit que c'était un jeu en usage à Athènes et d'origine sicilienne. Selon Callimaque (Spanh. Fragm. x), les buveurs, qui aimaient, lançaient de leur cylix les latages siciliens. Athénée, à la suite d'un passage déjà

DU COTTAHE

cité (x, p. 427, D) donne à l'appui ce vers d'Anacréon : < Lançant en fléchissant la main (ir*4X>)) le eottabe sicilien. » Autre part (xv, p. 666, B) il revient sur l'origine du jeu : et l'un des convives s'exprime ainsi t Apprends de moi que le jeu du eottabe est une invention sicilienne, les Siciliens l’ayant imaginé les premiers, comme le dit Critias, fils de Callistrate, dans ses Élégies : le eottabe est une merveilleuse invention de la terre sicilienne et le but vers lequel nous décochons nos latages. p Et Athénée semble vouloir à l'appui de ce qu'il avance apporter une preuve philologique, car il ajoute que « le mot latage (XaiâT’i) est un vocable sicilien au dire de Dicéarque de Messène, disciple d’Aristote, dans son livre sur Alcée. *

Quant au mot latage que déjà nous avons employé plusieurs fois, nous devons avant d'aller plus loin en donner une courte explication. Suivant Athénée {Ibid.) « on appelle ainsi le reste de vin qu’on laisse dans la coupe qu’on vient de boire et que le joueur, en tournant la main, lance en l'air sur le cottabeion ou instrument du eottabe. Clitarque dans son traité des Mois dit que les Thessaliens et les Rhodiens appellent latage le bruit que produit le vin lancé hors de la coupe. » On voit qu'entre les deux assertions il y a une sorte de contradiction . Mais les mots ne conservent pas toujours et partout une signification identique, et souvent après avoir désigné la cause, ils en viennent dans l’usage à désigner l'effet. Ici ce reste de vin qu'on appelle latage est la cause productrice du son, c'est pourquoi on a très-bien pu désigner par ce mot, le reste de vin qui tombe d’une coupe aussi bien que le bruit occasionné par lui. Pollux lui a donné, tantôt le premier sens, tantôt le second. En parlant de certains vases nommés oxybaphes, il dit (vx, 85) que ce sont des vases destinés à recevoir les latages (IntoSe^peva t4{ \i~xyv) ; tandis qu’il dit plus loin (vi, 109) qu’en jouant au eottabe il faut produire un son qu'on appelle la-

tage (’|4?ov k wX«r-«t X4 t*Ç). Mais il paraît inutile d’insister ici sur * ces petites subtilités philologiques, amplement discutées par les commentateurs de Pollux et par ceux d'Athénée ( Animad . x, p. 666, C). Cette expression s'est conservée chez les Romains, quoique les écrivains ne nous en offrent pas d’exemples ; mais Festus (x) dit qu’on appelle ainsi ( latex ) l'eau qui coule en chute. On emploie aussi ce terme, ajoute-t-il, en parlant du vin.

Lecottabe était, nous l 'avons dit, un des jeux auxquels les anciens se livraient à la suite des repas. Grâce à Athénée, le lecteur pourra assister à une scène de mœurs antiques. Il a en effet (xv, p. 665, B) emprunté à Platon le Comique, qui vivait à l'époque d'Aristophane, un tableau qui semble pris sur nature. Il s’agit, on le sait, dans l'ouvrage d'Athénée de la manière de vivre des anciens et dans ce passage des divertissements qui terminaient les repas. Un des convives récite à ce sujet quelques vers de Platon tirés d’une pièce intitulée les Laçons ou les Poêles. Le souper tire à sa fin. Les convives, qu'on ne voit point, sont encore dans le triclinium. La scène se passe, soit dans l'atrium, soit dans le péristyle, entre un intendant et les serviteurs de la maison :

« Un serviteur : Les convives ont déjà presque fini de souper. — L’intendant: A merveille. [S'adressant à un esclave) : Pourquoi ne te dépêches-tu pas d’enlever les tables? — L'esclave : Moi, je vais porter ce qu'il faut pour l'ablution. — Un autre esclave : Moi, je vais balayer, puis quand les libations seront faites j’apporterai le cottabe. — L’intendant : Cette jeune fille devrait déjà avoir ses flûtes en mains et en jouer. Il est temps d'apporter la myrrhe d’Egypte et l'iris. Ensuite je distribuerai une couronne à chacun des convives. Qu'on fasse un nouveau mélange. — Un esclave : Cela est fait. — L’intendant : Qu’on jette l'encens. Bien . ( Regardant ce qui se passe en dehors delà scène ) : Voilà les libations faites ; les buveurs se hâtent. Le scolie est chanté ; on

DU COTTABE.

sort le cottabe à la porte. Une jeune fille, ses flûtes à la main , module un air de Carie ; une autre sur son trigon accompagne une chanson d’Ionie. »

On ne distingue pas nettement les coupures du dialogue, mais la scène a un accent de vérité précieux pour nous. Le scolie dont parle le poëte était une chanson de table ; or, au dire d' Athénée (x, p. 427, D), ces petits poèmes étaient remplis, et cela se conçoit, d'allusions au jeu du cottabe . Il cite même un fragment de Pindare.

Maintenant que le lecteur a en quelque sorte assisté aux préliminaires et aux préparatifs du jeu, il convient d'en décrire l’appareil. Il y avait un assez grand nombre de manières de jouer, mais on peut distinguer deux genres de cottabe très-différents dans lesquels rentrent tous les autres : c’est le cottabe suspendu et le cottabe par immersion.

Voyons d'abord ce que c’était que le cottabe suspendu. Suidas nous en a tracé une description très-nette, que l’on trouve textuellement reproduite dans les Scholies d'Aristophane (Pair, 343) : « Une longue verge (fi65o{), dit Suidas, était fichée en terre ; une autre au-dessus de la première se mouvait comme un fléau de balance. A ses deux extrémités étaient suspendus deux bassins, deux plastinx (sAi»rimr«), et au-dessous des bassins, deux cratères («pTrijps;) pleins d'eau. Sous l’eau était une petite statuette d’airain dorée. Chaque joueur se tenait debout ayant à la main une phiale (çfaXr,) remplie de vin mélangé, et de loin envoyait tout le breuvage jusqu'à la dernière goutte dans un des bassins, afin que celui-ci, rempli et rendu plus lourd, tombât, et dans sa chute vînt frapper sur la tête de la statuette cachée sous l'eau, et produisit un son. S'il ne renversait pas de vin il était vainqueur et estimait qu’il était payé de retour par l’objet de son amour. Sinon il était vaincu. La statuette qu’on cachait sous l’eau s'appelait Mânes (puW). »

Identique est la description de Tzetzes (Chil. VI, lxxxv).

Athénée jxv, p. 666 et667| s'est étendu sur la description de ce qu'il appelle le cottabe suspendu, et ce qu'il dit diffère en un assez grand nombre de points, de ce qu'avance Suidas. C'est que, bien qu'Athénée parle du même jeu, il n’a pas en vue le même appareil. Nous allons essayer d'expliquer avec clarté celui qu'il décrit (xv, p.666, E) :

t Certains cottabes étaient dits suspendus (xarairrot). C’étaient des candélabres qui pouvaient se mouvoir de bas en haut et de haut en bas. « Dans cette phrase il ne faut voir qu’une simple assimilation, fréquente d’ailleurs, entre le cottabeion (xor:*6srov) ou instrument du cottabe et un candélabre suspendu à deux branches. En effet, le candélabre, auquel il fait allusion, était composé d’une tige ou d’une chaîne accrochée au plafond, laquelle supportait par le milieu une autre tige horizontale qui formait ainsi les deux branches à l’extrémité desquelles étaient les plateaux destinés à porter les lampes. Dans le cottabeion nous retrouvons la tige ou chaîne de suspension et la verge horizontale pouvant se mouvoir comme un fléau de balance et portant, suspendus à ses extrémités, les deux plateaux . Quand un d’eux se penche sous un poids quelconque, l’autre naturellement est enlevé en l’air. C’est à ce mouvement d'ascension que fait allusion Athénée, quand il cite un fragment du Bellérophon d'Eubule, où un des personnages, Bellérophon sans doute, enlevé par Pégase, s’écrie : « Qui me tirera en bas par la jambe, car je suis enlevé en l'air comme un cottabeion ? »

Ensuite Athénée cite un passage d'une comédie d'Antiphane, intitulée la Naissance d'Aphrodite, dans lequel le jeu est fort bien expliqué. C'est un dialogue à deux personnages : « Je dis ceci ; ne comprends-tu pas î le cottabe c'est ce candélabre ; suis bien. Œufs, galettes friandises sont le prix du vainqueur. —

DU COTTABE.

Vous jouez avec celât vous voulez rire. Mais comment? — Je vais te l’expliquer. Celui qui ayant lancé son breuvage sur la plastinx la fera tomber... — Quelle plostinx î C’est ce petit plateau suspendu la haut que tu veux dire? — Oui, c’est la plastinx... Celui-là, dis-je, est le vainqueur. — Mais comment le savoir î — S'il touche la platinx, celle-ci tombera sur le Mânes et il se produira un grand bruit — Par les dieux ! au cottabe un objet porte comme un esclave le nom de Mânes ? » Athénée s’occupe ensuite de la manière de lancer les latages sur laquelle nous reviendrons. Nous avons vu dans le passage d’Antiphane comment se meut la plastinx. Lorsqu'on y jette le vin, elle se penche sous le poids du liquide, descend et va frapper la tête du Mânes. Mais dans ce que dit Athénée et dans les vers qu'il cite d’Antiphane, rien ne peut faire présumer que le Mânes ait été placé sous l’eau comme dans l'appareil de Suidas. Or, si telle avait été sa position, le personnage qui s’étonne de tout n’aurait pas été sans faire une question à ce sujet. Quelle place devait-il donc occuper? C’est ce que plus loin (xv, p. 667, E) a voulu expliquer Athénée, dans un passage sans doute altéré et par suite très obscur, mais qu’une simple transposition de trois mots (-Xr^wav -or, ^g*,) ren( j parfaitement clair. Revenant à sa description du cottabe suspendu et voulant la compléter il ajoute : « Quand au cottabeion suspendu il est ainsi fait : c’est un candélabre élevé portant ce qu’on appelle le Mânes, sur lequel en s’inclinant doit tomber la plastinx, lorsqu'elle a été frappée par le cottabe, qui de là s'écoule dans le bassin placé au-dessous. (Je lis : ly’ôv tt,v xit«paXXojji»riv fs«t «itîv

nXdErnrflfSi JîXiJYiïoaw Ttü xorrtEéw * Èvte'jvev 5 ’triTTTEv et; Xtxàvr t vbftoxci|tivT]v. Le

dernier membre de phrase n’est que le complément de l’explication. Je traduis comme s’il y avait : -Xij-jetjov xo-rri&u, « x. t. X.)«

Athénée a commencé par comparer la verge qui soutient les plastinx à un candélabre suspendu à deux branches; ce n’était

que la première partie de l'appareil . La seconde se compose d’un candélabre élevé sur une tige ; il porte à chaque extrémité de ses deux branches un Mânes, et est placé de telle sorte que chaque Mânes soit immédiatement au-dessous d’une plastinx. De plusaudessous de chaque statuette est un grand bassin destiné à recevoir le cottabe, qu’on a jeté dans la plastinx et qui, renversé, lorsque celle-ci vient frapper la tête du Mânes, tombe et s’écoule dans le bassin.

Dans Suidas nous avons vu que pour gagner il ne fallait pas répandre une goutte de vin à terre ; tout le latage devait arriver dans la plastinx. C'est là une règle qui semble indépendante de la forme de l'appareil et qui trouve son application dans l’explication que nous donnons d'après Athénée. En effet il ne devait pas tomber à terre une goutte de vin, et le latage devait s’écouler tout entier de la platinx dans le bassin placé au-dessous du Mânes.

Pollux, qui a parlé de ce jeu sans grands détails (vi, 100), paraissait mieux connaître le cottabe par immersion dont nous nous occuperons tout à l’heure. Quant au cottabe suspendu, après avoir relevé plusieurs expressions s’y rapportant, voici comment il l'explique : « Le cottabion était suspendu au plafond, et fait d’airain comme le support d'un candélabre destinée soutenir la lampe. Il y avait aussi une verge, qu’on appelait la verge du cottabe; puis un bassin (Acxmi;) creux et circulaire (nommé x«Xxi 4v et i) assez ressemblant au cadran (horizontal) qui indique les heures. Il fallait lancer le breuvage sur l’appareil pendu au plafond et produire un bruit appelé latage. C'est ce qu’Aristophane appelle le cottabe suspendu (ït> *o— jSe'ov x«*xt6v) l'assimilant à l'embouchure d’une trompette. »

C’est à propos de ce passage d'Aristophane que nous trouvons dans les Scholies {Paix, 1242) une description entièrement différente des précédentes. Quoique Pollux et le scholiaste aient fait

DD COTTABE.

allusion au même passage du poète comique, tous deux cependant n’avaient pas en vue le même appareil. La description sommaire du lexicographe se rapporte à l'un de ceux que nous connaissons déjà ; tandis que celle du scholiaste nous présente un appareil nouveau pour nous. La première différence essentielle à noter consiste en ce que dans les jeux décrits ci-dessus le joueur lance le vin de sa coupe sur le cottabion, tandis que dans celui que nous allons expliquer le joueur ne lance absolument rien sur le cottabion et ne se sert même pas de coupe. C’est cette différence importante que n'a pas saisie G. E. Becker, dans sa dissertation d’ailleurs très-incomplète sur le cottabe (De ludicro coltaborum, Dresd. 1754, in-4.)

L’appareil du scholiaste diffère encore des précédents en ce que dans ceux-là il s'agissait défaire rendre un bruit au Mânes frappé par la plastinx, tandis que dans celui-ci il s’agit uniquement de noyer de petits vases, surnageant à la surface d’un bassin plein d’eau. En un mot le jeu que nous allons décrire tient en partie du véritable cottabe suspendu, expliqué par Suidas et par Athénée, et en partie du cottabe par immersion.

« On suspend, dit le scholiaste, une tige de bois, mobile comme un fléau de balance ; à chacune de ses extrémités on attache des mèches (IXki^n) et on dispose des vases creux, en forme de bateaux (xjjjiStra) , et un vase plein d’eau. Ensuite, faisant pencher une des extrémités, comme s’il s’agissait d’une balance, on la fait descendre jusqu ’àce que les mèches puissent se remplir; puis alors abaissant l’autre extrémité, on force celle dont les mèches se sont imbibées d’emporter de l’eau en s’élevant et en remontant en l’air ; et cette eau retombe dans les bateaux qui sont placés audessous des mèches. Celui qui noie le plus grand nombre de bateaux est vainqueur. C’est l’action de descendre et de remonter le cottabe qui l’a fait surnommer le cottabe abaissé. »

Evidemment toute cette explication du scholiaste n’est pas dans un rapport exact avec le vers d'Aristophane ou plutôt elle est superflue, ce dont nous n’avons pas à nous plaindre ici. Le poète voit uniquement dans une trompette au milieu de laquelle on adapterait une baguette, quelque chose pouvant rappeler à peu près un appareil de cottabe et cela lui suffit ; le scholiaste, lui, part de là pour décrire un des appareils qui étaient sans doute à la mode de son temps. Et cela est si vrai que la scholie ne s'arrête pas là ; mais, à propos de ce même passage d’Aristophane, s'attarde à nous décrire tous les appareils du cottabe et les différentes manières de jouer à ce jeu. Ce qui nous montre bien d'ailleurs que ce système ne se mettait pas en mouvement par le poids du latage qu'on y lançait, mais simplement au moyen de la main, c'est que la dernière ligne de la scholie (ad v . 1242) le dit expressément. «. Le cottabe abaissé tirait son nom de ce qu'on le faisait descendre du haut en bas avec la main (xx-Aynt îtwivt xf, /tifi). * Ce que nous appelons ici cottabe abaissé, c'est ce que partout nous avons appelé cottabe suspendu, cette seconde expression nous ayant paru plus claire. Le terme grec peut se comprendre indifféremment d'une façon ou de l’autre.

Quant le scholiaste dit qu'on attachait des mèches aux extrémités de la verge de bois, il faut comprendre un paquet de mèches, de telle sorte que la verge ainsi garnie devait ressembler à un écouvillon d’artilleur ou à un de ces balais garni d’étoupe dont se servent les marins. Au-dessous de chaque paquet de mèches était placé un grand bassin plein d'eau où surnageaient de petits vases. L’eau qui retombait des mèches emplissait ceux-ci et les faisait couler à fond.

Voici un moyen très-simple, au moyen duquel, sans appareil, le lecteur pourra jouer au cottabe à la manière du scholiaste d’Aristophane. On fait surnager des coquilles de noix dans une

DU COTTABE.

• * * . • cuvette; puis on prend une éponge. qu'on imbibe d'eau, et qu’on

<i élève à une certaine distance au-dessus. En la pressant légèrement, l’eau dont elle est pleine tombe dans les coquilles et les noie. Les enfants, même aujourd’hui, connaissent à merveille ce petit jeu et s'y amusent parfois, sans se douter que le jeu qui les occupe est l'antique cottabe .

Nous avons déjà parlé à plusieurs reprises du Mânes ; nous devons ajouter quelques mots à ce sujet. Comme il est dit dans Athénée (xi, p. 487, D), c on appelle ainsi la pièce que l'on dresse pour le jeu du cottabe et sur laquelle on dirige en jouant les latages. Sophocle dans Salmonée l'appelle la tête d'airain et s’exprime ainsi : Que le désir de vaincre vous anime, car des baisers retentissants seront le prix de celui qui saura bien lancer le cottabe et qui frappera la tête d’airain. » Mânes était un nom d’esclave, et, selon Strabon, d’origine paphlagonienne. Pour éviter que les esclaves portassent des noms de citoyens, les Grecs leur donnaient souvent des noms de convention, d'origine étrangère et en quelque sorte consacrés. En France, il a de même été longtemps en usage de faire porter aux valets les noms de Laileur, Larose, Jasmin, etc. ; et cette coutume s’était introduite à la comédie française, ce qui les fit appeler des noms de comédie. Il en était de même à Athènes. Les poètes comiques donnaient aux personnages qui remplissaient les rôles d’esclaves des noms consacrés, parmi lesquels Mânes était un de ceux qui revenaient le plus souvent.

Il était d'ailleurs fort bien appliqué à la pièce qu'on dressait pour le cottabe, car c'est elle qui recevait les coups, qui pâtissait en un mot de la folie des buveurs, comme l’esclave, au théâtre ainsi que dans la vie, est celui qui pâtit des boutades du maître, et qu’on ne craint ni de menacer, ni de frapper.

Voici, par exemple, un passage d’Aristophane (Oiseaux, 1325) qui peut servir à fixer le type de Mânes. Il s’agit de la folie qui

ts

s’est emparée des hommes de devenir oiseaux; à cet effet Pisthétæros songe à fournir des ailes à tous ceux qui en désirent, et s’adressant à l'esclave, appelé Mânes, qu’il a chargé d'apporter un panier d’ailes : « Que tu vas lentement ! ne peux-tu te mouvoir plus vite ? — le chœur : Qu’on apporte au plus tôt une corbeille remplie d’ailes ; toi, Pisthétæros, presse-le donc ; frappe-le ainsi ; tiens (On frappe Pesclace à qui mieux mieux) : car il est aussi lent qu’un âne. — pisthét.eros : Oui, Mânes est un paresseux. » Voilà bien l’esclave indolent qu'on met en branle à coups de bâton. N’est-ce pas le rôle de la pièce du eottabe, destinée à résonner sous les coups de la plastinx ? Aussi c'est par allusion à ce personnage de Mânes que chez les auteurs comiques le mot eottabe dût souvent être employé comme synonyme de coup. Ainsi que le remarque Athénée (xv, p. 667, C), ce qu'Eschyle dans ses Ostologes appelle des cottabes courbes (i-ptuXriToi»; xorrfCwt), ce sont tout simplement des coups de poing ; le personnage mis en scène par Eschyle s'écrie : * C’est ma tête qui sert toujours de but à vos cottabes courbes.» Euripide, dans Œneus, nous montre aussi, selon Athénée (xv, p. 666, C), un pauvre vieillard victime des traits de Bacchus (jîjaxtoù to?siuLKt) , qui ne sont autres que des coups qu’on assène sur sa tête, et pour lesquels quelqu'un promet à qui frappera le plus fort le prix du eottabe. Dans Plaute (Trin. 967) le passage ou l’esclave Stasime se parlant à lui-même dit : « Prends garde que les nerfs de bœuf ne fassent résonner ton dos de nombreux cottabes ; » est évidemment une réminiscence des idées grecques, et la traduction d'une expression de Philémon, à qui Plaute avait emprunté le sujet de sa pièce.

Après avoir décrit l’appareil du cottalie suspendu et avant d'examiner plus en détail les diverses circonstances du jeu nous allons dire en quoi consistait le eottabe par immersion : c II y a encore dit Athénée (xv, p. 667. E), une autre espèce de jeu qui

DO COTTABE.

se jouait dans un bassin. On le remplissait d'eau, et on y faisait surnager des oxybaphes vides, sur lesquels on lançait les latages hors des carchèses ou coupes, et qu’on s’efforçait de coulera fond. Celui qui en avait noyé le plus grand nombre remportait le prix du cottabe. »

Athénée cite plusieurs passages pris des auteurs comiques, où il est fait allusion à ce jeu. C'est d'abord celui d'une pièce d'Amipsias intitulée justement les Joueurs cle cottabe , où un personnage crie à un esclave : < Apporte les oxybaphes et lescanthares, ainsi que le bain de pied que tu rempliras d'eau. » Ensuite, un passage très-défiguré de Cratinus, tiré de la Némésis, et qu’on peut rendre à peu près ainsi : * Jouons à la mode de mon pays, à qui frappera l'oxibaphe vide. Celui qui aura réussi à en noyer le plus grand nombre aura le prix. » Enfin un fragment des Daitaliens d'Aristophane : * J'ai ordonné qu'on disposât le vase du cottabe et les myrtes, s

Les oxybaphes étaient de petits vases qu'on plaçait sur les tables et dans lesquels on mettait des condiments, primitivement du vinaigre, comme son nom l’indique. On en fit, à diverses époques de différentes formes, et ceux du cottabe n’avaient pas la forme de celui qui figure dans l’ouvrage de Panofka ( Recherches sur tes noms des vases), bien que celui qu’il donne ait été reproduit d'après un vase du musée de Naples sur lequel est inscrit le mot oxybaphon. « Ceux dont on se servait au jeu du cottabe, nous dit Athénée (x, p. 494, C), et dans lesquels on lançait les latages, étaient des vases très-évasés. »

D'ailleurs quelques lignes plus haut, le même les range dans la classe des cylix, c’est-à-dire des coupes. Les canthares avaient la forme de tasses. Nous avons vu ce que c'était que le grand vase dans lequel on faisait surnager les oxybaphes; Athénée l'assimile à un bassin pour laver les pieds. Le scholiaste d’Aristophane

(Paix, 1244) qui a très-bien distingué le cottabe suspendu du cottabe par immersion, nous décrit ainsi ce dernier: «On prend un vase semblable à un grand bassin (Xovri-pi) que l’on remplit d’eau. On y fait surnager quantité d’oxybaphes qu’il s'agit de couler avec les latages. « Au lieu d’oxybaphes on se servait souvent de vases, en forme de nos saucières, appelés cymbes (x-j^Scïit) comme le témoigne le scholiaste d’Aristophane (Paix, 1241) se souvenant d’un passage de Phérécrate dans sa Pannychis. Ce vase, le cymbivm des latins, était ainsi nommé, dit Festus(m), à cause de sa ressemblance avec un navire (*u|i6(î).

Dans le fragment cité des Dai/alieiis d’Aristophane, il est parlé de myrtes qu'on plaçait dans le bassin. Le scholiaste (Pair, 1244) nous donne exactement leur place : * On dressait un vase, semblable à un bassin; on le remplissait d’eau et on y faisait surnager quelque petit vase de même forme ; autour du bassin (nüxXw if;; Xex4vt,î) on plaçait des myrtes. On lançait dans le petit vase ce qui restait de vin dans les coupes et celui qui l’avait noyé était vainqueur. » On voit que les myrtes ne servaient nullementau jeu; consacrés à Vénus, il faut les considérer ici tout-à-fait comme emblématiques.

Pollux (vi, 109) a décrit aussi le cottabe par immersion, mais les quelques lignes qu’il lui a consacrées ne sont pas, il me semble, sans erreurs. Voici ce qu'il dit : # On remplissait d’eau un grand vase, et on y faisait surnager une sphère, une plastinx, un Mânes, trois myrtes et trois oxybaphes. Ayant lancé le cottabe d’une main légère, on devait pour réussir atteindre quelqu’une de ces choses ; celui qui en avait noyé le plus grand nombre recevait les cottabions (*orre6e"a), caron appelait ainsi non seulement les vases, mais les prix. »

D’abord il est évident que Pollux commet une erreur manifeste, quand il dit qu’il s'agit de noyer quelques-uns des objets qu’il nomme ; car comment noyer une branche de myrte, une sphère

1>U COTTABE.

ou le Mânes ? Le scholiaste d'Aristophane est évidemment dans le vrai en plaçant les myrtes en cercle autour du bassin et non pas dedans. Nous l'avons dit, ils n’étaient qu’emblématiques. Pour ce qui est de la sphère, on comprend aisément que si une sphère est creuse ou d’une substance légère elle puisse surnager, mais dès lors on aura beau l 'atteindre avec des latages on ne parviendra pas à la noyer. Donc, c'est à tort que Pollux a fait figurer une sphère parmi les objets quon mettait dans le bassin, ou il n’a pas su pourquoi on l’y plaçait; et cette seconde hypothèse me parait la plus probable. Très-souvent sur les vases grecs on voit ainsi figurer des sphères, c'est-à-dire des balles peintes, parfois comme simples ornements de convention que le peintre dissémine ça et là à son gré, mais le plus fréquemment mêlées à des représentations de scènes domestiques, comme emblèmes des jeux auxquels se livraient les jeunes filles, ceux-ci éveillant dans l’esprit des idées de jeunesse, de grâce et d'amour. On peut donc voir aussi dans la sphæra du cottabe un emblème idéal de l'objet aimé, ou mieux un symbole de la divine Aphrodite qui préside aux amours, de même que les myrtes, consacrés à Vénus, attestent la présence de la déesse à laquelle la libation est offerte.

Nous ne pourrons pas aussi facilement expliquer la présence de la plastinx et du Mânes; et nous serons forcé de conclure, ou que Pollux s'est trom|>é en les mentionnant parmi les objets du cottabe par immersion ; ou que, si ce n’est pas une erreur de sa part, il faut de toute nécessité que le Mânes, ne pouvant surnager, ait été dressé sur la plastinx, laquelle on pouvait noyer et par suite aussi le Mânes.

Nous devons encore parler d'un autre genre de cottabe où il s’agissait, non pas de faire descendre une plastinx sur la tête de la statuette, ni de noyer des oxybaphes, mais simplement de frapper directement le Mânes placé au centre d'un bassin.

Tel est celui auquel se livrent Eros et Hyménée, au xxxin* chant des Dionysiaques de Nonnus : « Aglaé trouve Éros sur la cime dorée de l'olympe, lançant de sa coupe des gouttes de nectar. Près de lui se tient le jeune compagnon de ses jeux, Hyménée à la belle chevelure. Celui-ci pour prix de la lutte propose un savant ouvrage de sa mère Uranie à l'esprit élevé, savante du cours des astres, une sphère arrondie constellée des yeux d’Argus; de son côté le volage Éros offre le collier d’or de sa mère, la maritime Aphrodite, prix étincelant de la victoire. Dans le champ du combat est un bassin d'argent ; au milieu comme but est la statuette d’Hébé versant le vin. Le désirable Ganymède, échanson du fils du Cronos, comme juge de la lutte tient une couronne à la main. Ils commencent par tirer au sort le jet du breuvage, levant diversement les doigts de leur main, dressant et élevant les uns, tandis que les autres, réunis vers le milieu du poignet restent serrés et liés entre eux (voir le jeu de la mourre) . Tous deux se livrent à cette lutte gracieuse. Désigné par le sort, le blond Hyménée saisit la coupe et, lançant dans l’espace les gouttes de nectar, passe audessus du bassin. Il ne fit pas alors l’orgueil de la Muse, sa mère. Lajiqueur, échappée de la coupe, fend l’air et va frapper au milieu du vase, d’où repoussée elle rejaillit et s’éparpille tout autour du visage de la statuette. Après lui l'adroit Éros saisit selon les règles l’adorable coupe, au fond de son cœur adresse une prière à sa mère Cypris, et visant d'un œil sûr, il décoche sur le but le breuvage qui atteint au loin. Le nectar tournoie et va tout droit frapper le visage de la statue qui rend un son 'éclatant dans les airs ; la tendre effigie retentit, le vase d’argent renvoie au fils de Cypris l’écho de sa victoire, et Ganymède en souriant lui décerne la couronne. »

L’appareil décrit ici par Nonnus est, comme on le voit, sensiblement différent de ceux dont nous avons précédemment parlé.

DD COTTABE.

Si nous possédions tous les écrits des anciens, nous retrouverions plus d’une autre manière encore de jouer au cottabe. On pouvait disposer le jeu d'un très-grand nombre de façons ; cela dépendait de l'ingénuité des convives et du luxe qu’on voulait déployer.

Il demandait une très-grande habileté ; et l'on exigeait du joueur une certaine grâce dans la manière de lancer le cottabe. Dans une scène très-curieuse de La Naissance de l 'mus d'Antiphane, dont plus haut nous avons déjà traduit une partie, se trouve ce passage relatif à la manière de lancer les latages : « Montre-moi comment il faut prendre la coupe. — Il faut comme pour jouer de la flûte recourber les doigts; puis verser un peu de vin, mais pas beaucoup. Ensuite tu lanceras. — Mais comment? Regarde : comme cela. — Par Neptune ! qu’il a lancé haut! — — Tu feras de même. — Mais je n’atteindrais pas là même avec une fronde. — Alors il faut apprendre. »

« Il fallait en effet, ajoute Athénée, que la main se courbât avec grâce, comme le disent Dicéarque, et Platon dans son Jupiter irrité. Dans cette dernière pièce on conseille à Hercule de ne pas tenir La main raide en lançant le cottabe. On appelait cette manière de jeter le cottabe le jet en courbure (àü’ifxâAr^) parce qu'il fallait courber la main droite.» Ici Athénée remarque que d'autres * appelaient ancyle une sorte de coupe. » Dans un autre livre (xi, p. 782, D) il avait déjà fait dire à un des convives que * l’ancyle était une coupe dont on se servait au jeu du cottabe. » Mais quelques lignes plus bas il avait remarque que c cette coupe était ainsi nommée de ce qu’il fallait courber (SA -to œapuMoûv) la main droite, car les anciens avaient grande attention à bien lancer et avec grâce le cottabe. Il y en avait même qui mettaient plus d’amour-propre à cela qu’à bien lancer un javelot. C’est donc de la position de la main qu’est venue cette dénomination. »

C’est pour une semblable cause qu’Eschyle, comme le remarque

JEl'X DES ANCIENS.

Athénée dans le même passage, a donné aux cottabes l'épithète de « courbes ». Hésychius nous apprend de même qu’on appelait ancyle une sorte de coupe et en outre que ce mot désignait la flexion du bras, « car ceux, dit-il, qui lancent le cottabe fléchissent la main droite, lui font décrire un cercle le plus gracieusement du monde et y mettent de la coquetterie comme à une jolie chose. » Eustathe (p. 314, 24) ajoute son propre témoignage à celui d’ Athénée et d’Hésychius, en rappelant aussi l’expression d’Eschyle.

Ainsi, jancer le cottabe était toute une science, et voici un passage d’un poète élégiaque cité par Athénée (xv, p. 668, F), où est très-bien décrit ce qu’on pourrait appeler la ballistique du cottabe : « Nous, amants malheureux, établissons un troisième cottabe, corycus que nous ajouterons au gymnase de Bacchus. Que tous ceux qui sont présents saisissent de leur main le contour de leur coupe. Mais avant de lancer le cottabe, mesurez de l’œil lu courbe qu’il doit décrire dans les airs et combien d'espace doivent parcourir les latages. »

Pour favoriser l'habileté qu'on cherchait à déployer, il est évident, par ce qui précède, qu’on faisait des coupes d'une forme particulière et cela ressort également d'un autre passage d’Athénée (xi, p. 480, D) où il invoque le témoignage d’Hégêsandre de Delphes : « Le cottabe, selon ce que dit Dicéarque, a été introduit dans les repas à l’imitation de ce qui se pratiqua d'abord en Sicile. On se passionna tellement pour ce jeu qu’on établit dans les festins des prix qui en portaient le nom (MX* *or:46t*) et que l’on fit ensuite des coupes qui paraissaient le mieux appropriées à ce jeu et qu’on appelait des cottabides (toTraCiSu) . Outre cela, on bâtit encore des salles rondes afin que, l'appareil étant au centre, tous les joueurs pussent prétendre à la victoire étant placés à une égale distance et dans une position également bonne. Car non seu-

1>U CoTTAUE.

lement on s’appliquait à frapper au but, mais on voulait que tout fut fait avec grâce. 11 fallait à cet effet s’appuyer sur le coude gauche et faire décrire à la main droite un cercle gracieux pour envoyer le latage (c’est ainsi qu’on nommait le breuvage qui s’échappait du vase) et on mettait la même gloire à bien lancer le cottabe que d’autres un javelot. •

Que nous sommes bien ici en pleines mœurs grecques ! Combien dans les moindres choses les anciens savaient mettre d'élégance et de grâce. On se figure aisément cette scène charmante de jeunes gens et de jeunes femmes voluptueusement étendus en cercle autour du cottabe, sur de soyeux tissus de l'Orient. Sur la table est le bassin richement travaillé où l'on lance les latages. Les murailles sont décorées de peintures où la divinité elle-même sourit aux plus belles mortelles. On peut imaginer, si l'on veut, le jeune Alcibiade, le front couronné de roses, oubliant dans des coupes joyeuses, les graves leçons de Socrate. Dans quel temps, dans quel lieu retrouverons-nous de si charmants esprits, une recherche si savante de la grâce, et ces propos aiguisés du plus fin esprit, exprimés par la langue la plus harmonieuse qui fût au monde! Et de cette scène restituée d'après les fragments des écrivains anciens, ne serait-il pas étonnant que nous ne puissions tirer une figure digne d’inspirer un sculpteur? un petit chef-d'œuvre peut-être empreint de trop de volupté, non pas drapé des sévères plis droits des vierges du Parthénon, mais langoureusement voilée comme une danseuse d’Herculanum? Or, en deux vers, car la concision est un mérite tout hellénique, le tendre Bacchylicle l’a dessinée d’un trait dans ses Erotiques, en parlant d'une jeune femme adorée qu’il dévorait du regard au milieu d’un festin, a lorsqu’arrondissant sa main pour lancer le cottabe, elle développait son bras blanc aux regards des jeunes gens. »

On s’attendait certainement à trouver dans ce chapitre quelques

reproductions des monuments de l'antiquité. Malheureusement le jeu du cottabe ne figure que d'une façon très-incomplète sur les bas-reliefs, ou sur les vases. D'abord, quant à l'appareil lui-même, aux deux plastinx suspendues comme une balance, ou au bassin plein d'eau sur lequel nagent des oxybaphes, aucun monument ne nous en a offert la représentation. Quant au jeu, je sais que sur un assez grand nombre de vases, on explique des scènes bachiques par le jeu du cottabe (De Witte, cab. Durand, n- 906, 809); toutes ressemblent plus ou moins à celle d'un vase du Louvre qu'à publiéeM. Panofha [Recherches sur tes vases grecs, p, 20, pl . VII). Sans doute nous voyons bien là une scène de festin antique ; il est possible que les convives viennent de jouer ou vont jouer au cottabe, mais rien ne prouve que le moment choisi par l’artiste est celui où ils sont en train de se livrer à cet exercice. Ils sont tous appuyés sur le coude gauche et tiennent une coupe par un seul doigt de la main droite passé dans l'anse, ce qui est simplement un mouvement d’allégresse bachique. Sur un vase publié parlnghirami ( Monum . Elrus. Ser. V, pl. xxxvi), on voit aussi un homme couché sur unlit, le coude gauche appuyé sur un coussin et tenant un cylix par un doigt de la main droite ; or, c'est avec raison que dans l'explication de ce monument l’auteur n’a pas parlé du cottabe. Même geste sur un bas-relief de la villa Albani (Zoega, Bas. rel. II, pl. lxxxii) où un satyre danse en poursuivant une bacchante échevelée. Sur d'autres vases, sur un entr 'autres de la première collection Hamilton (Ed. de Paris, II, pl. xlui), on voit des convives couchés sur des lits, tenant de même leur coupe par un seul doigt passé dans l’anse ; mais, détail important, ils sont tous appuyés sur le coude droit, ce qui tendrait à prouver que dans toutes ces scènes, ce n'est nullement le cottabe que l'artiste a voulu représenter.

Parmi tous les monuments qui peuvent se rapporter à ce jeu,

DU COTTABE.

le plus intéressant est celui que nous donnons ici, car le jeune homme qui y est représenté joue réellement au cottabe et vient de lancer le latage. C’est une peinture qui décorait (je crois que le vase n’existe plus) un des vases delà seconde collection Hamilton (Ed. de Paris, I, pl. xxxvi). La scène se passe après le repas pendant les Dionysiaques ; un esclave affublé d’un costume de faune joue de la double flûte. Voulant donner plus de développement au reste de la composition nous n’avons pas reproduit cette figure un peu disgracieuse. La jeune femme que l'on voit assise aux pieds du lit tient dans la main une de ces couronnes qu’on distribuait aux convives après le repas, surtout les jours de fête.

Sur le lit est un jeune homme à demi couché, appuyé sur son coude gauche et tenant une branche de myrte, arbuste consacré à Vénus, tandis qu’il lance le cottabe de la main droite. A terre, devant le lit est le bassin dans lequel devait tomber le vin en ré sonnant. Mais ce qui est particulièrement intéressant, c'est d'abord

le vase que tient le jeune homme, un de ceux évidemment qu’on appelait cottabides et qui étaient fabriqués spécialement pour le cottabe ; ensuite la manière gracieuse et savante dont le joueur a recourbé la main en lançant le latage. C’est là ce mouvement de main et d’avant bras dont nous avons parlé longuement plus haut et que les joueurs de cottabe s'appliquaient à exécuter avec tout l’élégance possible.

Mais revenons au jeu lui-même sur lequel nous avons encore quelques détails à donner. Si nous le considérons dans son but, nous remarquerons que dans ses plus grandes complications, et aux époques où on ne le regardait plus que comme une sorte de jeu de hazard, l’idée qu’on y attachait dans l'origine persista toujours. Si l’on se reporte à ce que nous avons dit au commencement de ce chapitre, on se rappellera que le cottabe a son origine dans ladivination parle vin. Le but primitif du joueur était de tirer une prophétie relative à son amour des circonstances de la libation. Or, cette idée superstitieuse attachée à la libation ne s'efTaça jamais complètement. C'est pourquoi, même lorsqu'il ne s'agissait que de gagner des prix, le joueur, non content de développer son adresse, engageait en quelque sorte une partie entre le Sort et lui, afindesavoirsi Vénusluiétait favorable, c'est-à-dire s’ilétait payé de retour par la personne qu'il aimait. Cette interrogation jetée au Sort est indépendante du jeu, c’est un reste persistant de l’antique libation prophétique. Athénée dit très-bien (xv, p. 668, B) « qu’en jouant au cottabe, on prononçait le nom de la personne qu’on aimait. » Et c'est pourquoi le latage était consacré à Vénus, comme le témoigne un court fragment de Ylnachus de Sophocle, cité par le même, où le poète lui donne l’épithète d'aphrodisien.

Quant aux prix qui portaient aussi le nom de cottabes, Athénée s’exprime ainsi (xv, p. G67, D) : « Un prix était réservé à celui qui avait bienjancé le cottabe ; c'étaient, comme nous l'avons vu

DU COTTABE. 237

dans le fragment d'Antiphane, des œufs, des pâtisseries et des friandises. » Et il invoque le témoignage de plusieurs poètes comiques, de Céphisodore dans Trophonius, de Callias ou Diocles dans le Cyclope, d'Eupolis et enfin d’Hermippe dans ses Tombes.

Mais il y avait une autre manière d’organiser la partie. On jouait parfois au cottabe absolument comme aux dès ; chacun mettait un enjeu. Athénée y fait allusion (xv, p. 666, D : c Platon le comique, dans son Jupiter, dit que c était un jeu dans lequel ceux qui jetaient un coup malheureux (ôDtncu6o3vTEî) perdaient leurs vases. » Et il cite le passage de Platon ; c’est un dialogue, dont nous ne traduirons pas quelques passages peu intelligibles, entre trois personnages parmi lesquels est une jeune femme : « Jouezau cottabe tandis que je vais préparer le repas. . . ( S'adressant à l'esclave ) : Toi, prendsl’eau, donne les coupes. — Jouons des baisers. — Celà n’est pas permis. Mettez tous deux pour enjeux, celle-ci lescrépides qu’elle porte et toi ton cotyle. — Bravo ! ce combat laissera loin de lui ceux de l’isthme. »

Nous avons rassemblé dans ce chapitre tout ce qu’il nous est donné de savoir du cottabe et, comme on a dû le remarquer, tous les renseignements nous sont venus des poètes comiques d’Athènes, dont Athénée et les lexicographes nous ont conservé d’assez nombreux fragments. Si le temps n’avait pas détruit la presque totalité de leurs œuvres, quel tableau curieux et complet nous aurions pu tracer des mœurs grecques ! Mais ces courts fragments, souvent peu intelligibles, sont comme des échappées de lumière qui n’éclairent vivement qu’un certain point du tableau, tandis que les autres restent dans l’ombre.

Les Grecs, on le sait, avaient une manière en quelque sorte toute plastique d’exprimer leurs idées; ils se plaisaient à revêtir leurs pensées de formes et de traits précis, afin de les rendre pour ainsi dire visibles. Nous pouvons encore ici observer cette dispo-

sition et ce goût tout hellénique. On conçoit que ce jeu fut œuvre de débauchés, d’hommes de loisir que les affaires de l’état laissaient à leurs plaisirs et à leurs festins. Aussi est-il compté comme un des charmes de la paix, dont il devient un symbole. C'est ainsi que dans Aristophane (Paix, 343) Trygée s’écrie : «Quand vous tiendrez la paix, alors réjouissez-vous, criez et riez; car il vous sera permis de naviguer, de demeurer en repos, de faire l'amour, de dormir, de courir les fêtes, de festiner, dejouer au cottabe, etc. » Plus loin, quand la paix est venue, c'est le fabricant de trompettes qui se lamente (Id. 1240) : « Maintenant que ferai-je de cette trompette, que dernièrement j’ai achetée soixante drachmes? — Verse du plomb dans le creux, lui répond Trygée, suspends-là, plantes-y une longue verge et tu auras là un cottabe suspendu. > Tout ce qui a trait au plaisir servira aux poètes à esquisser ce tableau de la paix. Athénée (xv, p. (JB8, A) nous a conservé un morceau de ce genre qui ne manque ni de lyrisme ni de grandeur. Le Scholiaste d’Aristophane en a tiré deux vers qu'il donne comme tirés des Soldais d’Hermippe. Le fragment complet que donne Athénée est d’une autre pièce d'Hermippe, intitulée les Parques. Au ton élevé, à la coupure des vers on reconnaît une strophe de chœur. Dans la comédie grecque, au milieu des incidents les plus burlesques, on sent passer à certains moments le souffle généreux de la Muse; c’est que c’est essentiellement une œuvre d’art et que le poète sait s'élever audessus des misères de ses personnages. Il gronde alors, il châtie, encourage, exalte; il entre en communication avec l’âme de la foule et, comme dans ce passage, il pleure avec elle sur les malheurs de la patrie : « Les chauds manteaux sont rejetés, chacun agraffe sa cuirasse ; on boucle les cnémides sur le pied; plus de désir de la molle pantoufle. Tu verras la verge du cottabe roulée dans la paille. Mânes n'entend plus les latages; et peut-être tu

DU COTTADE.

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rencontreras la malheureuse plastinx, contre la porte du jardin, mêlée aux immondices. »

Et cette guerre en effet, contre les conséquences fatales de laquelle s’élève le poète, c'est celle du Peloponèse. Or, on en connaît l'histoire et, sinon la cause historique, du moins l’incident supposé par les ennemis de Péricles et d’Aspasie, qui l’aurait fait éclater, comme l’étincelle qui détermine un incendie. Et si nous répétons ici lacalomnie propagée par Aristophane, dans les Acharniens (524), à la veille justement d’en démontrer la fausseté dans un autre ouvrage, c’est qu’elle renferme un trait des mœurs du temps. * Gris, après une partie de cottabe |;u!h»ox4rr«t6oi), dit Dicæopolis, des jeunes gens vont à Mégare et enlèvent la courtisane Simétha. Là-dessus, les Mégariens, enflés de colère, enlèvent à leur tour deux courtisanes d’Aspasie; de là, la guerre qui éclatedans toute la Grèce au sujet de trois coquines ; de là, colère de Péricles POlympien.qui lance des éclairs, qui tonne, qui ébranle la Grèce.»

Maintenant, si nous voulons ajouter un dernier mot, pour terminer cette histoire déjà un peu longue du cottabe, nous dirons que ce jeu, qui exigeait de l'habileté et uue certaine grâce, n’était exempt ni de recherche, ni de prétention. Il fit fureur, on s’y exerçait même au bain, comme le témoigne Diogène Laerce, qui rapporte dans la vie de Diogène un mot du philosophe : « Il dit à un jeune homme qui jouait au cottabe dans le bain (sans doute en lançant tout simplement de l’eau avec la bouche) : Plus tu fais bien, plus tu fais mal. » Et en effet ce jeu conduisait directement à la débauche. Amipsias, au dire d’ Athénée, avait composé une pièce intitulée les Joueurs de cottabe; mais on peut traduire le titre de sa pièce par les Libertins ou les Débauchés, car c’est bien certainement les mœurs dissolues d’Athènes que voulait flétrir le poète. Il s’attacha un renom fâcheux au titre de joueurs de cottabe et on en vint, comme dans Plutarque (Quasi, conv. III, vi), à

JEl'X DES ANCIENS.

dire de quelqu’un qui sentait le vin, qu’il exhalait une odeur de cottabe. Mieux encore, pour peindre le dernier degré de l’ivresse, on alla jusqu’à se servir de l’expression très-significative de lancer le cottabe (teoxomSiiIfiv). Sans doute, ainsi que le font remarquer 1 ' Elymologicum magnum. Pollux et Athénée (xv, p. 666, A), c’était à tort etce ne fut que très-tard qu’on se servit de cette expression, pour désigner les suites fâcheuses du vin. Mais il n’en est pas moins vrai que ce mot très-énergique faisait image et fut justement employé lorsque, les mœurs allant toujours en se dépravant, on ne vit plus dans ce jeu qu’une occasion de débauche et d’orgie. L’emploi de ce mot en fut la condamnation. Le jour où l’on donna le nom de cottabe à la nausée du buveur vaincu par l'ivresse, qu’on était loin en effet de l’époque primitive où ce mot désignait le bruit que faisait entendre, en tombant à terre, le vin répandu pieusement en l'honneur des dieux !