CHAPITRE XIV

DES PETITS JEUX DE HASARD

g I. — LE JEU DE PAIR OU IMPAIR (*pTt»|i4{).

Ce jeu de hasard, qui porte à peu près le même nom chez tous les peuples, est sans doute un des premiers que l'homme ait imaginés. Les Grecs disaient jouer à pair (ifitiïctv) et les Romains à à pair impair ( par impur ludere). 11 est très-simple : il consiste à prendre un certain nombre d’osselets dans la main et à la tendre à l'autre joueur, en lui posant la question : pair ou impair «pmi)? Si celui-ci devine juste il gagne autant d'osselets qu'il s'en trouve dans la main, sinon il en perd le même nombre. Souvent au lieu de faire la question : pair ou impair (ifna ?, -tpt ®œ£), on faisait celle-ci : couple ou non couple (Ç»yi î, fïjyï) ? Mais la première manière de dire était antérieure à la seconde, ainsi que le témoigne le scholiaste d'Aristophane (/-Vu/. 816). Au lieu d'osselets on pouvait se servir indifféremment, dit Pollux (ix, 101), de fèves, de noix, d’amandes ou même de pièces de monnaie.

Ce petit jeu, qui ne présente aucune difficulté, a toujours fait la joie des enfants, aussi Lysandrc, qui connaissait les hommes

DES PETITS JEUX DE HASARD

disait-il : « Il faut tromper les enfants avec des osselets et les hommes avec des serments. » C'est Plutarque, ce grand collecteur d'anecdotes, qui nous a conservé ( Apoph . lacon.) cette pensée de Lysandre, qu'autre part il attribue à Denys [De Alex. fort. I, tx) et aussi à Polycrate (Quasi, conv. IX, xn).

Dans ses Dialogues des dieux (iv), Lucien ne craint pas de mettre en scène le grand Jupiter lui-même, qui ne savait pas moins que Lysandre prendre les enfants et les hommes par leur faible. Le maître des hommes et des dieux vient trouver le jeune et innocent Ganymède ; séduit par la beauté de l'enfant, il a résolu de l'enlever au ciel et d'en faire, dit l’histoire, son échanson. « Mais, lui demande Ganymède, si je désire jouer, qui jouera avec moi? Au moins sur l’Ida j’avais de nombreux camarades de mon âge. — Tu auras là haut, lui répond Jupiter, pour compagnon de jeux l’Amour et beaucoup d’osselets.» Comment résister à des osselets? Ganymède monta au ciel. Mais bientôt Junon fut jalouse des embrassements que Jupiter prodiguait au bel enfant. Les reproches et les récriminations ne tardèrent pas à tomher sur le plus volage des époux, au moins est-ce Lucien qui l'affirme (Dial. deor. V) : « Je t'ai vu, lui dit-elle un jour, toi, le roi et le père des dieux et des hommes, ayant déposé l’égide et la foudre, assis près de cet enfant et jouant avec lui aux osselets, sans respect pour cette barbe qui te pend au menton. »

Toutefois, comme le lui avait promis Jupiter, Ganymède dans ses moments de récréation jouait aux osselets avec l'Amour. Apollonius (m, 117) a imaginé une gracieuse description de leurs jeux. Vénus cherchait son fils : « Elle le trouve, loin de Jupiter, sur une pelouse verdoyante, non pas seul, mais avec Ganymède... Tous deux s'amusaient avec des osselets d'or comme des enfants de leur âge. Le malicieux Amour était debout, tenant sa main gauche pleine d’osselets serrée contre son sein : une aimable

rougeur s'épanouissait sur ses joues. Près de lui, assis sur ses talons, était Ganymède silencieux et boudeur ; il n'avait plus que deux osselets qu’il aventurait l'un après l’autre, plein de dépit de lajoiedeson rival. Quand il les eut perdus, il s’en alla toutconfus, les mains vides, sans apercevoir Cyprisqui s’avançait. » Celle-ci avait besoin du ministère de son fils ; aussi s’approcha-t-elle de lui, souriante et faisant reluire à ses yeux l'espoir d'avoir de nouveaux et brillants joujoux. Aussitôt l'Amour, pressé de les posséder, « jeta ses osselets et s'attacha de ses deux petites mains tenaces à la tunique de la déesse, la priant de les lui donner sur l'heure, u Vénus lui jura que dès qu'il lui aurait obéi, elle remplirait sa promesse. Rassuré « l’Amour ramassa ses osselets et les comptant avec soin les cacha dans le sein de sa mère. »

Quelle vérité dans les détails de ce tableau ! On sent que le nom seul des enfants, Ganymède et Eros, est de l’invention du poète, et que ce n’est pas dans le ciel, mais plus près de lui, dans sa maison peut-être, qu’il a souri à cette scène enfantine. Il aurait été étonnant que les artistes ne l’eussent pas représentée. Et en effet Winckelmann [Mon. ant. inediti, p. 41) cite une pierre gravée représentant les jeux de l’Amour et de Ganymède et faisant partie de la collection de Th. Hope. Ce dernier l'avait acquise à Rome.

En grandissant les jeunes garçons ne perdaient naturellement pas le goût de ces petits jeux de hasard. S'ils passaient la plus grande partie du jour dans les écoles et dans les gymnases, ils se plaisaient encore à tenter la fortune des osselets, aussitôt que leurs exercices ou leurs travaux leur laissaient quelques instants de loisir. Platon, dans le Lysis (Ed. Bekker, I, p. 115), a tracé une scène de la vie des jeunes Athéniens. C’était le jour de la fête d’Hermes ; c lorsque nous entrâmes dans la palestre, dit-il, les cérémonies étaient près d'être terminées etles enfants qui venaient

DES PETITS JEUX DE HASARD. 287

d’oflrir les sacrifices s'amusaient dans leurs habits de fête à jouer aux osselets. Le plus grand nombre s’amusait au dehors dans la cour; quelques uns, dans un angle de l’Apodyterium jouaient à pair ou impair avec de nombreux osselets qu’ils prenaient dans des corbeilles ; d'autres faisaient cercle autour d’eux et regardaient. »

Mais si les osselets, les amandes, les fèves ou les noix suffisent au jeune âge, il faut aux débauchés, ou aux esclaves non moins vicieux que leurs maîtres, un enjeu de plus de valeur. On se servait dans ce cas de pièces de monnaie et la perte était plus ou moins considérable selon qu’on jouait avec des oboles, des drachmes ou des statères. Dans le Plutus d’Aristophane (816),Carion, l’esclave de Chrémyle, nous fait l’énumération des richesses qui viennent de fondre sur la maison et nous dépeint la grande chère qu'on y mène : « Nous autres serviteurs, dit-il, nous jouons à pair ou non (ipTiiîojj.îv) avec des statères d'or. » La statère d’or valait un peu moins que notre pièce de vingt francs ; on \ oit que la perte pouvait facilement devenir assez forte.

Il était un autre jeu presque semblable, qui consistait à deviner, non pas si les osselets que l'adversaire tenait dans sa main

étaient en nombre pair ou impair, mais quel en était le nombre. Aristophane {Plut. 1055) y fait allusion, dans la scène entre le jeune homme et la vieille femme : « Veux-tu un instant jouer avec moi ? — A quel jeu ? — A combien tu as de dents. — Je saurai bien le dire aussi, s’écrie Chrémyle ; elle en a trois ou peutêtre quatre. — Paye, reprend le jeune homme; elle n’a qu'une grosse molaire. »

Comme nous l’apprend le scholiaste, la question à faire était celle-ci : Combien ai-je dans la main (■*« tv xtpoîv f x w) f Jouer à ce jeu se disait jouer à combien ai-je (ratfÇsw rwlvSa), selon l’expression deXénophon, au chapitre V du Commandant de cavalerie.

Il expose comme quoi un commandant habile, quand il n'a qu'une petite troupe, doit l'étendre pour quelle paraisse de loin plus nombreuse et au contraire la resserrer, quand elle est nombreuse, afin de tromper l'ennemi. « La ruse, ajoute-t-il, est la meilleure tactique à la guerre ; il faut imiter celle qu’emploient les enfants quand ilsjouentà combien ai-je. Lorsqu'ils ont peu, ils parviennent à faire croire à leur adversaire qu'ils ont beaucoup, et réciproquement quand ils ont beaucoup, ils feignent d'avoir peu. » Selon l'art des bons écrivains grecs la comparaison est d'une exactitude scrupuleuse. La ruse, en efTet, bien connue des enfants, consiste à mettre peu d'osselets ou de levés dans la main, mais à enfler celle-ci le plus possible afin de faire croire à l'adversaire quelle en contient beaucoup, et réciproquement à resserrer autant qu’on peut la main, quand elle contient un nombre relativement considérable d’osselets.

Chez les Romains le jeu de pair ou impair, quoique assez répandu, n 'était pas au nombre de ceux qu'affectionnaient les véritables joueurs. « Petit jeu, dit dédaigneusement Martial (XIV, xviii), que celui des noix et peu dangereux. » Aussi le laissait-on aux enfants. C'était volontiers aveedes noix, en effet, que ceuxci jouaient à pair ou impair. Auguste, nous apprend Suétone, aimait à s'entourer d’enfants : il jouait avec eux à mille petits jeux, aux billes, aux noix, etc. Et ce n’est sans doute pas sans malice qu'Horacc a dit ( Sal . II, ni) : * Jouera pair ou non, monter à cheval sur un bâton, c'est de la folie, pour qui porte barbe au menton. » Par dessus Agésilas, le trait va toucher César.

Auguste était joueur et ne s'en cachait pas. Entouré de parasites et de flatteurs, il payait leurs plaisirs ; c'était lui souvent qui fournissait les enjeux. Voici un billet qu’il écrivait à sa fille et que nous a conservé Suétone ( Aug . lxxi): « Je t'ai envoyé, dit-il, deux cents cinquante deniers ; c'est ce que j'ai donné à chacun de mes

DES PETITS JEUX DE UASMID

convives, afin que pendant le souper ils pussentjouerenlre-eux aux osselets ou à pair ou impair. » Le denier valait en moyenne quatre-vingt centimes. C était donc à peu près une somme de deux cents francs qu’il donnait à chacun d'eux, somme minime relativement à ce qu’on hasardait au jeu de dés. Sous Auguste il y avait encore une certaine retenue. Le souvenir de la simplicité antique n’était pas encore complètement éteint ; mais il ne tarda pas à l'être, et comme nous le verrons plus loin, le palais impérial ne fut bientôt plus qu’un tripot.

g II. — LE JEU DE PILE OC FACE.

Nous avons vu précédemment, dans le jeu de la coquille x(vô«), que pour déterminer les rôles des deux camps en présence, un des joueurs jetait en l'air une coquille blanche d’un côté, noire de l'autre en criant : nuit ou jour (Aï ïpip*). On peut donc dire que ce jeu comprenait implicitement celui que nous appelons pile ou face. Il est possible que les Grecs se soient servis, comme les Romains et comme nous, d’une pièée de monnaie, mais nous ne trouvons pas dans les écrivains grecs de terme correspondant exactement à celui qui était en usage à Rome. On doit donc supposer qu'on jouait plus ordinairement, soit avec une coquille, soit avec une pierre plate dont on noircissait un des côtés, et l'expression de nuit ou jour (AJ ?, i^pa) semble empruntée à une époque très-ancienne où l’on ne se servait pas encore pour les transactions commerciales d'une monnaie de métal.

Chez les Romains, l’expression usitée dans ce jeu était celle de tête ou navire ( capila aut navia), expression qui venait de ce que dans le principe les as romains portaient d’un côté une double tête

ta

de Janus et de l’autre une proue de navire. Il reste un grand nombre d’as romains sur lesquels on peut suivre les changements ou les modifications du type primitif. Les écrivains d'ailleurs parlent souvent de ces premières monnaies. Selon Plutarque ( Quiext conv. xu) elles portaient d’un côté la tête de Janus et de l’autre une proue ou une poupe. Ovide dans ses Fastes ( 1 , 229) dit que sur les monnaies il y avait un vaisseau et une figure à deux têtes. Selon le témoignage de Pline (XXXIII, ut) la marque de l’as fut un double Janus et un proue de navire et celle de l’as triental et quadrantal un radeau. Macrobe (S al. I, vu) parle aussi de ces as qui présentaient d’un côté l'effigie de Janus et de l'autre un navire; et il remarque que ce furent ces monnaies qui donnèrent naissance à l’expression usitée dans le jeu qui nous occupe ; « de son temps, ajoute-t-il, il entendait les enfants crier : tête ou navire (capila aul navia), dans ce jeu de hasard (in aleœ lusu) qui consiste à jeter en l'air des pièces de monnaie. >

I III. — LE JEU DE LA S! OU R RE ( miCOtio ).

Ce jeu, certainement connu de tous les lecteurs, parait avoir été pratiqué très-anciennement et avoir été répandu chez plusieurs peuples de l'antiquité. Il est évident que les Egyptiens le connaissaient, puisqu'il nous reste une peinture funéraire représentant deux Egyptiens qui se livrent à cet amusement. Mais il est plus difficile de savoir si les Grecs le pratiquaient également. Il n'en reste que de très-rares témoignages. Meursius (Miscell lacon. II, ix) cite un passage d'un historien par lequel les Lacédémoniens auraient connu l’art de tirer au sort au moyen des doigts ; selon lui c'est Hélène qui l’aurait inventé. Nonnus en a donné une

DES PETITS JEUX DE HASARD

description très-exacte dans ses Dionysiaques (xxxin, 77). L’objection serait que justement le chantre de Bacchus était égyptien. Il était de Panopolis et il aurait pu décrire en grec un jeu exclusivement égyptien. Toutefois il semble que, par ses idées et par les travaux qu'il entreprit, Nonnus fut plus grec qu'égyptien et que du moins pour écrire son poème de Bacchus, il dût s'initier aux mœurs et aux usages de la Grèce d’Europe etd’Asie. D’ailleurs les poètes de son époque brillent par l’érudition et par l’exactitude plus que par l’inspiration et c’eut été une faute grossière que de mêler la description d’un jeu égyptien à celle du cottabe qui était essentiellementgrec. De plus Cicéron, en parlant de la mourre et du proverbe auquel elle avait donné lieu, dit que ce proverbe, et par suite le jeu, était très-ancien. On peut donc supposer sans crainte de commettre une erreur que la mourre était connue des grecs. Peut-être lavaient-ils apprise des Egyptiens.

Voici comment en Italie les Romains s’amusent encore à ce jeu de hasard qu’ils appellent la morra. Les deux joueurs se placent vis-à-vis l’un de l’autre; puis tous deux en même temps étendent la main droite, chacun levant à sa volonté un, deux, trois, quatre ou cinq doigts et annonçant à haute voix la somme présumée des doigt3 levés par les deux joueurs. Celui qui a deviné juste ou qui a approché le plus près de la vérité a gagné. Les Romains disaient jouer à lever les doigts ( micare digilis ou simplement micare).

Mais ce jeu, dont le mécanisme est très-simple, demande beaucoup de sagacité et de promptitude d’esprit ; car chaque joueur doit, en levant un certain nombre de doigts, varier ses combinaisons de manière à dérouter son adversaire, et en même temps chercher à pénétrer les combinaisons de celui-ci. Ainsi chaque coup est précédé d’un double calcul de probabilité, qui porte sur le nombre de doigts que l’adversaire ne s’attend pas à voir lever et sur le nombre de doigts que celui-ci peut avoir l’intention de

lever. Ces deux nombres déterminés par les lois de la probabilité forment un nombre total qui est celui que le joueur annonce à haute voix.

On conçoit que ce jeu, mené trop doucement, perd en même temps sa difficulté et son charme. On doit, comme autrefois les Romains et comme aujourd'hui encore les Italiens, le jouer excessivement vite. Mais alors il faut, à la promptitude du calcul, qui précède et détermine le coup, ajouter une grande sûreté de coup d'œil pour le contrôler et pour voir de suite de quel côté est la victoire. Aussi l'on peut s’imaginer combien les tricheries y sont faciles et fréquentes. C’est pourquoi les Romains disaient proverbialement, comme le témoigne Cicéron {De of. 3, 19 et De a'icin, 2, 41), d'un homme sur la probité duquel on pouvait compter : « C'est un homme avec qui vous pourriez jouer à la mourre dans les ténèbres. > C'est ainsi que Ganymède dans Pétrone (Sat. xliv) fait l'éloge de Satinius : « C'est un homme droit, sûr, avec qui vous pourriez sans crainte jouer a la mourre dans les ténèbres ( cum quo audacler posses in lenebris micare). > C'est de ce proverbe que Cicéron dit qu'il était usé d'ancienneté ( contrit um relustate).

Nous devons expliquer maintenant comment s'organise une partie de mourre. On joue en un certain nombre de points, généralement en cinq, c’est-à-dire que le \ainqueur est celui qui le premier a gagné cinq coups. Cette partie en cinq points exige donc au minimum cinq coups, si le même joueur gagne cinq fois de suite, et au maximum neufs coups, si les chances sont réparties. Voici comment on procède ; c'est une particularité du jeu qui a été souvent méconnue. Les joueurs se servent des deux mains. Ils jouent chacun avec la main droite et lèvent un doigt de la main gauche à chaque coup gagné. En un mot la main gauche leur sert de marque. Ainsi, si la partie est en cinq points, le premier qui aura levé tous les doigts de la main gauche aura gagné. Cette

des petits jeux de hasard.

manière d'organiser la partie a existé de toute antiquité, comme le témoigne la peinture égyptienne dont nous avons parlé et que nous reproduisons. Les deux personnages ont les quatre mains

tendues, ce qui a induit Rich en erreur en lui faisant supposer qu'ils jouent chacun avec leurs deux mains ; tandis que les deux personnages représentés jouent chacun avec leur main droite et comptent les points de la partie sur leur main gauche.

Chez les anciens c’était d'abord un jeu de hasard et de gain ; mais très-souvent on s’en servait pour tirer au sort, pour débuter, comme disent les enfants, c’est-à-dire pour déterminer par le sort celui qui dans un jeu quelconque commencera le premier. C’est ainsi que Nonnus l'a employé. Éros et Hyménée, avant de jouer au cottabe, commencent par débuter, par tirer au sort (Xar/. iv£lv ) à qui le premier prendra et lancera la coupe. Voici comment s’exprime le poète : « Ils commencent par tirer au sort le jet du breuvage, en levant diversement les doigts de leur main, dressant et élevant les uns à cet effet, tandis que les autres réunis vers le milieu du poignet restent serrés et liés entre eux. » On voit à quelle exagération de détails est descendue la poésie de Nonnus.

Dans Calpurnius (Egl. n, 26) nous voyons deux bergers tirant à la mourre à qui chantera le premier : « Afin de savoir celui qui commencera à chanter, dit Thyrsis aux deux bergers, jouez à la mourre en trois coups [ter quisqve manus jaclate mican/es). » Les trois coups dont il est parlé peuvent être le premier coup, la revanche et la belle, à moins cependant que Calpurnius n'ait voulu parler d’une partie de mourre en trois points ce qui est un peu

différent, puisqu'une telle partie, si l'on se reporte à ce que nous avons dit plus haut, peu demnnder trois coups si le même joueur gagne chaque fois ou cinq coups si les chances sont partagées.

Il paraîtrait qu'anciennement on se servait du jeu de la mourre pour conclure les transactions commerciales, alors que souvent il y avait incertitude sur le véritable poids ou sur la valeur réelle; alors l'acheteur et le vendeur tranchaient la difficulté en jouant à la mourre. Ce serait, d après une inscription, un éditd’Apronianus, préfet de la ville, qui aurait ordonné de peser exactement et scrupuleusement les marchandises.

I IV. — LE JEU DE LA COURROIE ENROULÉE (i)»aïTtA:f (lés) .

Ce petit jeu est en réalité un problème à la résolution duquel un gain est attaché. Il demande du coup d’œil, de l’adresse et surtout beaucoup de bonheur. Du même genre sont certains objets que l’on confectionne de nos jours, composés de petites pièces de bois emboîtées habilement les unes dans les autres, de telle sorte qu’il n'y ait qu’une manière de défaire leur assemblage. Mais les Grecs ne considéraient pas au même point de vue que nous ces objets que nous appelons patiences ou casse-tête. Pour nous, ils sont surtout une curiosité et un amusement frivole ; pour les Grecs, c’était une des mille manières qu'ils avaient imaginées d’interroger le sort.

Voici, d’après Pollux (ix, 118), en quoi consistait ce jeu: « Au moyen d’unedouble courroie, on formait un enroulement («piorpof^), à la manière d’un labyrinthe. Il s’agissait, en insérant une cheville dans cet enchevêtrement, d’atteindre le pli. Si la courroie n’était pas déroulée, la cheville restait prise dans cette complication de nœuds et celui qui l'y avait enfoncée avait perdu. »

DES PETITS JEUX DE HASÀBD

Pour bien comprendre cela, il faut remarquer que tous les nœuds et tous les entortillements de courroie n'étaient pas susceptibles d'être défaits ainsi. La première difficulté consistait donc à composer cet enroulement de façon qu'il fut inextricable à l'œil d'abord et ensuite qu’il résistât à toutes les tentatives moins une seule. Il y avait donc un point faible qu’on dérobait le mieux possible aux regards et qu’il s’agissait de rencontrer. Ce point trouvé, la courroie se déroulait comme d’elle-même.

Il y a dans les vases d’Hamilton (Ed. de P. tom. IV, pl. 50) une peinture très-curieuse dont nous ne reproduisons qu’une figure.

De chaque coté de cette vieille sont deux vieillards et à gauche un joueur de flûte. Tischbein a donné de cette scène une explication très-ingénieuse qui doit trouver sa place ici. Il y voit la représentation d’une scène de comédie et il indique le Plulus d’Aristopha-

JE ni DES ANCIENS.

ne comme ayant pu en fournir le sujet. Le moment qu’il indique, c’est lors de la rencontre de Chrémyle et de Blépsidème avec la Pauvreté. Celle-ci tiendrait à la main l’instrument d’un ancien jeu, semblable à celui de la courroie enroulée, et autour duquel on entrelaçait des fils de façon qu’il fut difficile de défaire cet enchevêtrement. Selon Tischbein.cet instrument figurerait ici pour indiquer la difficulté qu'il y a de résoudre les arguments avancés par la Pauvreté. Je crois plutôt que celle-ci le présente aux yeux de Chrémyle et de Blépsidème comme l'emblème du travail de chaque jour que le pauvre doit accomplir. Chaque matin en effet le pauvre s’éveille ayant sa tâche à remplir ; gagner le pain quotidien est pour lui l’éternel problème à résoudre, c’est une courroie enroulée qu'il doit délier tous les jours sous peine de ne pas vivre.

Pollux (vu, 206) compte la courroie enroulée parmi les jeux de hasard (xv6t!a) ; en effet un gain quelconque pouvait être attaché à la réussite et dans ce cas le jeu exigeait deux joueurs, l 'un qui insérait la cheville et qui naturellement pariait pour, l'autre qui pariait contre.

Il est probable que souvent par un calcul intérieur de l’esprit, on faisait dépendre du déroulement de la courroie la réalisation d’un projet ou d’une espérance. Et cette manière de considérer ce jeu semble tout à fait d'accord avec les idées grecques. Nous en trouvons la confirmation dans l'histoire bien connue d’Alexandre, qui se trouve relatée dans tous ses historiens. Arrivé à Gordion, l'antique résidence de Midas, il eut à résoudre un problème à la résolution duquel un oracle avait attaché l’empire universel et qui consistait à délier le nœud qui rattachait le joug au timon du char du roi Midas. Voici quelle était la disposition des choses : le joug se plaçait à l'extrémité du timon, formant avec lui deux angles droits. Une cheville traversait le timon et le joug, empêchant ce dernier d'avancer ou de reculer. Pour maintenir cet assemblage de

UES PETITS JEUX DE UASARD

trois pièces on avait fait une ligature savante au moyen d’une courroie, dont les extrémités se dérobaient au milieu de ses multiples enroulements. C’est ce nœud compliqué qu’il fallait défaire. On sait qu’ Alexandre éluda la difficulté en tranchant le nœud avec son épée. Telle est du moins la version la plus répandue. Il en existe une autre que nous a transmise Plutarque d'après le témoignage antérieur d’AristobuIe. D'après ce dernier Alexandre aurait facilement résolu le problème, en ôtant la cheville qui fixait le timon au joug et en faisant glisser le nœud jusqu’à l'extrémité du timon. Mais c'était encore là tourner la difficulté. Bien entendu nous n'envisageons pas au point de vue historique ce fait qui d'ailleurs n’a rien d’invraiseml>able. Qu’il soit vrai ou faux, peu importe. On peut récuser si l’on veut les témoignages d’Arrien, de Plutarque, de Quinte Curee, de Justin ; mais dans cette anecdote, Alexandre et Midas étant éliminés, ce qui est relatif à la ligature subsiste comme un fait possible, et il reste acquis que les anciens, soit pour les besoins de la vie journalière, soit comme amusement, soit comme problème augurai, pratiquaient souvent des ligatures assez savantes pour déjouer de longues et patientes tentatives.

Même, si l’on ne veut pas regarder au point de vue de problèmes à résoudre, cette science des nœuds, qui nous fait remonter jusqu’à une civilisation peu avancée quoique déjà très-ingénieuse, il faut reconnaître que dans toutes les occasions où les anciens avaient besoin de faire une ligature, ils y apportaient une dextérité étonnante. Lorsque, par exemple, ils liaient les mains d’une victime ou d'un prisonnier, ils savaient y mettre de l’art comme en toutes choses et si un poète avait à décrire un nœud, il le faisait avec cette richesse et cette précision dans les détails qu’on apporte à parler d'une œuvre d’art. C'est ainsi que dans Y Andromaque d’Euripide (719) lorsque Pélée veut délivrer Andromaque et qu’il

ordonne aux esclaves de lui délier les mains, le poëte ne lui met pas dans la bouche une expression aussi simple que le nœud, le lien ; il se plait à décrire les tours et les entrelacements des courroies (nAsxtlî uîisoçImk).

Nous devons penser que le jeu de la courroie enroulée était un de ces petits jeux de hasard auxquels se plaisaient beaucoup les Grecs et que l’art de faire des enroulements et des nœuds était très-répandu ; car, et c'est là un critérium assez sûr, le terme qui le désigne était passé dans la langue comme expression figurée. Comparant les raisonnements tortueux et multiples des sophistes aux entrelacements d’une courroie, on appelait ceux-ci des entortilleurs (iiumeXixTt'î), comme on peut le voir dans Plutarque (Cown. I, i) et dans Clément d’Alexandrie (S/rom. I, p. 205, A).

Ü V. — LE JEU DE LA PIECE D’AIRAIN (xaXx'.anii),

Pollux (vu, 206) compte le jeu de la pièce d’airain (zxXxtonés) parmi ceux qu’il range sous le titre général de jeux de dés, c’està-dire simplement de jeux de hasard ; mais autre part (vu, 105) il dit que « jouer à la pièce d’airain (/aXxflfîtv) c’est jouer à pair ou non («ptiAîsi») avec une pièce de monnaie (vo|ib|iam) . a U ne faut pas prendre à la lettre les expressions de Pollux. De même qu'il appelle, ce que font d'ailleurs tous les écrivains grecs, jeu de dès (xu5t(=) tout jeu de hasard, il se sert de l’expression de jouer à pair ou impair en ne lui donnant que la signification très-générale de jouer à un jeu basé, comme celui de pair ou impair, sur une alternative. En effet il s’agissait de savoir si la pièce tomberait ou ne tomberait pas, alternative inévitable semblable à celle qui se présente dans l'autre jeu, où à chaque coup les pièces sont forcément en nombre pair ou impair.

DES PETITS JEUX DE HASARD

L'explication que nous donne Pollux (ix, 118), quoique concise, est très-claire et nous ne comprenons pas comment Meursius, qui cite le passage de Pollux et deux autres, très-catégoriques aussi, d’Eustathe (p. 966, 41 et p. 1409, 17) a pu se méprendre sur ce jeu. Voici ce que dit Pollux que je suis textuellement : « On dresse une pièce de monnaie ; on lui imprime un rapide mouvement de rotation et pendant qu'elle tourne encore (Je lis, avecBekker : ïtt nftydptvov) il faut l'arrêter avec le doigt. » Que dit Eustathe ! « Ce jeu consiste dans un rapide mouvement de rotation d'une pièce d'airain qu’on a dressée. Il faut)que le joueur, avec le bouldu doigt, l’arrête avant qu’elle retombe à terre. »

Ce jeu il me semble est très-clair, et j'ajouterai très-facile. Voici donc, pour qu'il n’y ait aucun doute, comment je le comprends : Sur une table, ou généralement sur une surface horizontale et polie, on imprime, avec les deux mains, un vif mouvement de rotation à une pièce de monnaie. Celle-ci tourne sur sa tranche comme un tonton sur sa pointe. C’est alors que, pendant qu elle tourne, il faut abaisser le bout du doigt sur la pièce et l’arrêter brusquement dans son mouvement et assez habilement pour que le doigt la maintienne dressée sur sa tranche. Si on ne réussit pas, la pièce arrêtée dans son mouvement retombe à plat. Je crois qu’aprcs cette explication il ne peut y avoir aucune méprise possible. Le lecteur n’a qu’à essayer ce petit tour et après quelques coups il l’exécutera très-habilement. L'hétaire Phryné, ajoute Pollux, excellait à ce jeu.

J VI. — LA COURSE DES CHEVAUX DE BOIS |!ixixb< ÇûAivoî).

Aujourd'hui encore dans nos fêtes publiques nous pouvons voir beaucoup d'instruments de jeu, plus ou moins semblables à celui

•'iOO JEUX DES ANCIENS.

qui, chez les Grecs du bas-empire, servait à ce qu'on appelait la course des chevaux de bois. Ce sont généralement des tours dans lesquelles on lance une boule; il existe dans le bas plusieurs ouvertures et suivant que la boule sort par telle ou telle ouverture on gagne tel ou tel objet. Mais c'est plutôt une loterie, tandis que ce que les Grecs appelaient la course des chevaux de bois était un véritable jeu de hasard ; ce fut pour cela qu'on le prohiba selon le témoignage du scholiaste de Photius [Syn. VI, \in trullo, can. xxiv). En effet Photius dans le Nomocanon (tit. XIII) dit qu'il était défendu de jouer aux chevaux de bois ainsi qu'à toute espèce de jeux de dés.

Voici la description que nous en a laissée Balsamon dans ses seholies : « C’était, dit-il, un instrument de bois qu'on dressait obliquement et dont les escaliers étaient percés en leur milieu d'un grand nombre d'ouvertures. Ceux qui voulaient jouer ensemble à ce jeu plaçaient au haut des escaliers quatre billes de différentes couleurs et celui dont la bille, après avoir traversé les diverses ouvertures, sortait la première, par la dernière ouverture, avait gagné. »

Cette description de Balsamon est suffisamment claire et si au moyen de l'explication précédente on ne reconstruisait pas un instrument identique à celui dont se servaient les Grecs, celui qu'on imaginerait s’en rapprocherait beaucoup et rendrait absolument le même service. Il est facile de voir que ce jeu est une course de billes à l imitation des courses du cirque ; les billes sont les chevaux de bois et par leurs quatre couleurs correspondent aux quatre factions, qui, portant chacune une couleurdifférente, vert, rouge, blanc et noir, se disputaient les prix dans le cirque de Byzance.

Mais le passage de Balsamon est précédé de quelques lignes se rapportant à un fait assez curieux. Il raconte qu’il s'éleva un jour

I>ES PETITS JEUX DE HASARD

une discussion relative au jeu appelé la course des chevaux de bois. Sans doute il s’agissait de joueurs pris en flagrant délit et amenés devant le tribunal du préteur. Les joueurs prétendaient que le jeu qu’ils avaient joué n’était pas celui que frappait la loi sous le nom de chevaux de bois. Et la discussion qui s’éleva devant le tribunal porta sur ce que c’était réellement que la course des chevaux de bois. Les uns, c’étaient naturellement les juges, le définissaient tel que nous l'avons expliqué ; ils avaient raison car c’était bien ce jeu de hasard que la loi avait voulu atteindre. Mais les autres, les joueurs sans doute, disaient que la course des chevaux de bois était un amusement d’enfants qui consistait à faire des courses en dehors du cirque en se servant de deux hommes attelés à un char en guise de chevaux.

D’après la scène que nous rapporte Balsamon , on peut croire que si le jeu de hasard puni par la loi s’appelait la course des chevaux de bois, on avait aussi donné ce nom à un jeu d’enfants. Ajoutons qu’à Pompéï on a découvert une petite fresque représentant un Amour debout sur un char attelé de deux autres Amours ( Hercul . et Pomp. II. pl. lxxxv). Etait-ce un caprice du peintre ou une scène de mœurs ! Le récit de Balsamon peut faire croire qu’en effet à Rome, dès le commencement de l'empire, les enfants s’amusaient à imiter les courses du cirque, en attelant des esclaves à leur char au lieu de chevaux. D’ailleurs c’est un jeu familier aux enfants et on peut être certain que, même sans atteler des esclaves, ils savaient très-bien, comme le représente la fresque de Pompéï, s’atteler eux-mêmes à la façon des chevaux.