CHAPITRE XV

DES JEUX DE DÉS

Les Romains entendaient par le mot jeu (aléa) tout jeu quelqu’il fût basé sur le hasard ; ils employaient de même d'une façon générale le mot joueur ( alealor ; Festus : aleo), et c’est aussi la signification que nous donnons à ces deux termes. Toutefois, dans la grande majorité des cas, le mot jeu (aléa) s’appliquait aux dés, c’est-à-dire, comme ils disaient, au jeu des tessères ( lesserarum ludus), le plus répandu de leurs jeux de hasard, de même que chez les modernes ce mot désignera le plus souvent les jeux de cartes, les plus en faveur parmi nous.

Les Grecs n’avaient pas de mot qui correspondît exactement au mot latin ; au lieu d’employer comme les Romains une expression générale pour désigner un jeu particulier, ils se servaient au contraire d'un mot particulier pour désigner une idée générale. Ils appliquaient l'expression de jeu de dés (*u€e(*) non seulement au jeu de dés proprement dit, mais encore à tout jeu de hasard, et qui plus est souvent à des jeux de combinaisons; réciproquement ils appliquaient parfois l’expression de jeu de dames (nsa«(ct) à de véritables jeux de hasard.

Il y avait là une confusion de termes, source d’erreurs pour la

DES JEUX DE DÉS

critique, qui cependant, lorsqu'on y réfléchit, semble ne pas avoir dû être toujours le fait d’une erreur. Sans doute plus d’un écrivain a pu se servir légèrement de tels ou tels mots, mais les lexicographes, mais Hérodote, ont certainement cru très-clairs les termes qu’ils employaient. Ainsi Hésychius, qui à l'époque où il vivait n'aurait pas dû confondre deux termes différenciés depuis longtemps parl’usage, dit que « la pettie est un jeu que l’on joue avec des dés («tes!* Si* xù6u» axmi) » ; et cependant il savait très-bien, puisqu'il le dit autre part, que « la pettie diffère du jeu de dés en ce que dans ce dernier on jette des dés, tandis que dans la pettie on ne fait que mouvoir des pièces. » Hérodote de son côté semble avoir commis l’erreur contrairequand, à propos du roi Rampsinite, il emploie l’expression de jouer aux dés (xu6«Jtiv) pour celle de jouer aux daines (jwj«4hv).

Il est bientôt fait sans doute d'accuser Hérodote, Hésychius et d’autres d’avoir employé un terme inexact ; mais ne serait-il pas plus juste de penser qu’il y avait à l’origine identité dans les termes ? Le pessos des Grecs était aussi bien une pierre cubique qu’une pierre plate et le mot («aoEiet») qu’on traduisit plus tard par jouer aux dames signifiait simplement d’abord jouer avec des cubes, c’est-à-dire avec de petits corps solides ayant trois dimensions à peu près régulières. Ces espèces de petits cubes pouvaient alors être tout aussi bien les pièces du jeu de la pettie que du jeu de dés et le mot de pettie (jestee!*) désignait l’ensemble des jeux pour lesquels on s’en servait, à savoir les jeux de dames et les jeux de dés. De même jouer aux dés (xvSeûeiv), c’est-à-dire jouer avec des cubes, était une expression analogue à double signification. C’est l’usage qui a restreint l’emploi de ces deux termes, l'un («tes!*) ne s’appliquant plus qu’à des jeux de combinaisons, l’autre (xu6e(x) à des jeux de hasard, usage dont semblèrent parfois s’écarter des écrivains, qui employaient ces termes dans leur acception

primitive. Ainsi Hésyehiusne s’est donc pas trompé autantqa’on a voulu le dire quand il définit la pettie un jeu pour lequel on se sert de cubes.

Hyde, dans son histoire des jeux de hasard ( Syntagm . II. p. 290) donne une étymologie assez curieuse du mot dé (*jS<x). Suivant lui il viendrait de l'arabe càb ou càbe qui n'est autre chose qu’un osselet, de sorte qu’à l’origine, alors qu’on se servait du pessos comme dame et comme dé, on n’employait qu’une expression, ce qui pouvait amener de la confusion ; mais un peu plus tard afin d’établir une différence entre ces deux manières de se servir du pessos, on en vint, en empruntant une expression étrangère, à dire jouer aux dés («uSsvttv), c'est-à-dire jouer avec le pessos comme avec un osselet. Ainsi le pessos employé comme osselet c’est le dé. Et si l’on adopte l’étymologie vraisemblable de Hyde, il faudra en conclureque l’expression de jouer aux pessos (ntresltiv) est plus ancienne que celle de jouer aux cubes (xu6tû«v), ce qui ne veut pas dire d’ailleurs que le jeu de la pettie soit plus ancien que celui des dés.

Nous touchons là à la question de l'invention des dés, problème que nous n’avons aucunement la prétention de résoudre. On a depuis l'antiquité atlribué l'invention des jeux de hasard à bien des personnages ; et, sans entrer dans des détails et dans une nomenclature inutiles, il suffit de nommer Pyrrhus, Chilon, un des sept sages, Attale et un nommé Aléa, suivant Isidore dans ses Origines. Platon, dans le Phèdre, attribue l’invention des dés au dieu égyptien Theut et Hérodote aux Lydiens. Ce qui est remarquable dans ces deux dernières affirmations c’est qu’Hérodote et Platon croyaient les dés d’origine étrangère ; et en cela ils avaient une certaine raison puisque, si nous nous en rapportons à l’étymologie de Hyde.au moins le nom, sinon la chose, aurait été emprunté à une langue et à des usages étrangers. Ainsi

DES JEI'X DE DÈS

Hérodote et Platon n'auraient été qu'en apparente contradiction avec la tradition conservée en Grèce, suivant laquelle ce serait Palamède, ce type par excellence de l'inventeur, qui aurait imaginé les dés.

On a un écho de cette tradition dans un fragment de Sophocle, conservé par Eustathe. où il dgnne Palamède comme l’inventeur des dames et des dés (r.tn oi« xMovs-.t). Philostrate, il est vrai, dans ses Héroides, ne lui attribue que l’invention des dames. Mais Philostrate était déjà bien loin de cette tradition, qui pourtant avait laissé en Grèce des monuments dont Pausanias constatait l’existence. Celui-ci en effet nous dit ( Phoc . xxxi) que, dans une peinture du Lesché de Delphes, Palamède et Thersite étaient représentés jouant avec les dés de l’invention de Palamède, et dans la Corinlhie (xx) : « Au dessus du temple de Jupiter Néméen s’élève l'antique temple de la Fortune, où Palamède fit l'offrande des dés qu'il avait inventés.

La tradition qui attribuait en Grèce cette invention à Palamède devait être très-répandue et très-populaire, car la scène qui faisait le sujetde lapeinturedu Lesché de Delphes se retrouve sur un grand nombre de vases, soit sur la face principale, soit sur le revers. Ce sont toujours les deux mêmes joueurs de dés, Thersite et Palamède, comme sur plusieurs vases du cabinet Durand (De Witte, Cab. Durand, n« 320, 385, 398, .'199, 400, 401, 402, 403) ; toutefois sur un vase du Vatican (Mon. incd. de l'inst. arch. 11. pl. xxn) les deux joueurs portent les noms d’Achille et d’Ajax. Il semble que ce soit à tort que, dans ses Monuments inédits (pl. lvi), Raoul Rochette ait voulu reconnaître dans une de ces scène s l'enlèvement du Palladium par Ulysse et Diomède. On conçoit que ce sujet soit souvent revenu sous la main des décorateurs de vases. Ces vases, destinés à mettre dans les tombeaux , étaient, ainsi que

les bas-reliefs, fabriqués d'avance ; or la peinture ae cette scène

îo

essentiellement funèbre, dans le sens euphémique qu'aimaient les anciens, représentait le coté aléatoire de la vie humaine, et surtout, selon le symbolisme égyptien, la béatitude dont jouissaient les sages dans l'autre monde. On voit par ce nouvel exemple, ainsi que nous l'avons déjà remarqué plus haut à propos du tombeau d’Artémidore, combien les jeux jouaient un rôle important dans le symbolisme des Grecs.

Comme les peintures de ces vases représentent des scènes de la vie héroïque, il semble au premier abord qu'on en pourrait conclure que les dés étaient d’invention anti-homérique; et en eflet cette assertion acquerrait un degré manifeste d'évidence si l’interprétation de ces monuments céramographiques ne laissait aucun doute dans l’esprit. Comme il n’en est pas ainsi, il convient donc de ne pas donner à cette assertion une valeur absolue de certitude ; mais de la regarder comme une hypothèse probable, en faveur de laquelle militent un assez grand nombre de vases peints et plusieurs arguments, dont quelques-uns encore nous restent à examiner. Quant aux vases, pour le plus grand nombre, il faut nous en rapporter à l'interprétation d archéologues, de la science et de la sagacité desquels nous n avons pas d ailleurs à douter ; toutefois l’examen de quelques-unes de ces scènes nous autorise à regarder comme n’étant pas à 1 abri de toute critique le titre de joueurs de dés, sous lequel on se plait trop généralement à les ranger. Ainsi, sur une amphore tyrrhénienne reproduite dans les monuments de l’institut archéologique de Rome et qu on trouvera dans un des chapitres suivants, les deux joueurs sont, non pas des joueurs de dés, mais des joueurs de pettie ; et sur le vase du Vatican, précédemment cité, et que nous reproduisons ici, le titre de joueurs de dés qu’on veut donner à Achille et à Ajax est plus que douteux, malgré l’inscription (TE2APA AX1AE02 TPIA AIANT02) qui l’accompagne. L’attitude des joueurs, leur attention soutenue

DES JEUX DE Dits.

et simultanée, la position de leurs mains qui semblent plutôt pousser des pièces que manier des dés, tout concourt à faire sup-

poser qu’ Achille et Ajax se livrent, non pas au jeu de dés, mais ! à quelqu’un de ces jeux de combinaisons que les Grecs désignaient sous le nom général de pettie. Le décorateur de ce vase a pu reproduire une scène antique relative aux joueurs de pettie et inscrire maladroitement au-dessus cette phrase, que l’on dit se rapporter aux dés, par suite de l'analogie apparente qu’elle présente avec un vers célèbre d’Euripide que l’on trouvera plus loin. Mais il pourrait se faire que l’erreur vînt des interprètes modernes et non du décorateur. Il serait possible que celui-ci eut eu en effet l’intention de représenter Achille et Ajax jouant à la pettie ou à la mérelle et que dans ce cas l'inscription dût être lue, en rétablissant le mot sous-entendu : « Quatre petites pierres constituent le jeu d’Achille et trois celui d'Ajax (xlaraf* XtOtSia ’A/iXim A'ïvtoî). » Toutefois, sauf les quelques réserves que nous avons cru devoir faire relativement à l’interprétation de plusieurs de ces monuments céramographiques, en dégageant Palamède de la question ou

JEl'X DES ANCIENS.

plutôt en ne le considérant que comme la personnification d’une poque antérieure à Homère, il faut reconnaître que Sophocle et Pausanias d’accord avec la tradition plaçaient l'invention des dés bien avant l’âge homérique ; et il nous reste à examiner l’objection que Hyde a cru devoir faire à cette manière de voir. Croyant que c’est à tort que tous deux ont attribué l’invention des dés à Palamède, tandis qu’il ne peut avoir inventé que la pettie, Hyde fait remarquer que dans Homère on ne trouve ni le mot dé (xûpc«), ni l’expression jouer aux dés («((ioSstv), ni aucun mot du même radical ; et il en conclut qu’Homère, ignorant les termes du jeu, n’a pu connaître le jeu, qui par conséquent n’était pas inventé de son temps. Cette opinion de Hyde pèche en plusieurs points : D’abord de cequ’il n’est pas fait mention d’une chose dans Homère, on ne peut pas en conclure qu’elle n’existait pas de son temps, car une œuvre humaine si considérable quelle soit ne peut embrasser l’universalité des choses connues ; ensuite, si l’on veut bien se reporter à ce que nous avons dit plus haut, puisque, ce que nous croyons être le vrai, les expressions de dé, de jouer aux dés sont postérieures à l’existence du pessos, qui était aussi bien un dé qu’une dame, du moment qu’Homère parle du pessos on ne peut raisonnablement en conclure que ceci: c’est que, si en parlant du pessos Homère n’a eu en vue que les dames, cela ne prouve pas contre l’existence du dé ; et que s’il a eu en vue le dé, cela prouve que les termes de dés, de jouer aux dés n’avaient pas encore été importés de l’étranger.

Or, dans le passage en question d’Homère ( Odyss . I. 107), il est dit simplement que c les prétendants jouaient devant les portes du palais de Pénélope avec des pessos. » Qui donc aurait la prétention de décider, le mot pessos n’impliquant pas plus l’idée de dame que celle de corps cubique, que les prétendants jouaient aux dames plutôt qu’aux dés î

DES JEUX DE DÉS

II semble au contraire que le jeu de dés, avec ses vicissitudes, avec les idées de gain et de débauche qui s'y attachent, s'accorderait beaucoup mieux avec la vie dissipée des prétendants que le jeu paisible et réfléchi des dames. Mais en dehors même de cette question insoluble, rien ne prouve que le dé n'ait pas été connu du temps d'Homère sous le nom de pessos. Du silence d’Homère relativement aux termes du jeu de dés, on ne peut en conclure qu’une chose : c'est que le mot dé n'a passé dans la langue que postérieurement à Homère et enfin que le jeu de dés à trèsbien pû être pratiqué antérieurement à Homèresous le nom général de pettie (kstk!*) avant d’avoir reçu le nom spécial qui le caractérise (xu6e(i).

Nous en avons assez dit sur cette question qui n'oTrira sans doute à beaucoup de lecteurs qu'un intérêt secondaire ; il doit suffire que nous l’ayons indiquée en passant. Nous arrivons à l'époque où les jeux du pessos, comprenant les dames et les dés se sont définitivement divisés en deux genres distincts, les jeux de combinaisons et les jeux de hasard et c’est ici du jeu de dés proprement dit dont nous avons à nous occuper.

Disons d’abord quelques mots de l'instrument du jeu. Le dé des Grecs et des Romains testera) était en tout semblable au nôtre, en ivoire, en os, en bois, quelquefois en or, parfois même en matière précieuse ; on peut en voir de nombreux spécimens dans les collections d’antiques du Louvre et de la bibliothèque impériale. Les Grecs et les Romains ne paraissent avoir connu que le dé cubique, c’est du moins toujours à celui-là que les écrivains font allusion, c’est-à-dire celui dont chaque face à quatre angles (•tiixape;), d’où le nom latin (fessera). Cependant on sait que les Orientaux, comme le remarque Hyde, en ont qui sont oblongs ; et j’ajouterai qu’on en voit dans la collection égyptienne du Louvre ayant la forme de pyramides superposées et dont les faces au

lieu detre des carrés sont des triangles. Mais les Grecs et les Romains ne les ont pas connus ou ne les ont pas imités ; ils sont d’ailleurs beaucoup moins répandus que les dés cubiques à six faces.

Chacune des faces était numérotée au moyen de points ( puncti ), ou plutôt de petites cavités se détachant en noir sur le fond blanc du dé. C’est ce point, comme le dit Pollux (ix, 94), que les Grecs appelaient le signe (tt.usïov), le type (vûjios), le point (ïfw',). Ces points étaient disposés comme sur nos dés, l’as au centre, le deux et le trois sur une même ligne diagonale, le quatre et le six sur deux lignes parallèles, et le cinq en quinconce. Quant à la manière dont les nombres J, 2, 3, 4, 5, 6 étaient repartis sur les faces, une épigramme de l’anthologie (xiv, 9) nous avertit que « le dé amène 6, 1 ; 5, 2 ; 3, 4 ; » rangeant ainsi deux par deux les nombres placés sur les faces opposées, ce qui nous donne la place relative de ces nombres : 6 opposé à 1 ; 5 à 2, 3 à 4. Eustathe d’ailleurs (p. 1289, 56) l’avait remarqué : « Les dés, dit-il, doivent être numérotés de telle sorte que la somme des nombres placés sur les faces opposées soit égale à sept. »

Il est important d’ajouter que chez les Grecs le nom de dé (*j{Sos) s’appliquait, non seulement au cube tout entier, mais encore à l’as, c’est-à-dire à l’unité, à la monade n°vii). Ainsi les Grecs avaient le proverbe : * ou trois six ou trois dés R tpU 15 îj-cpcw *û6ot) » c’est-à-dire : ou trois six ou trois as, proverbe que citent Pollux (ix, 94), Zenobius dans ses Proverbes , et le scholiaste de Platon (Ed. Bekker, Schol. p. 460), et qui peut se rendre librement par : tout ou rien. La même expression se retrouve dans un fragment du 7’élephe d’Euripide, conservé par Eustathe (p. 1397, 20) : t Achille a jeté deux dés (c’est-à-dire deux as) et quatre (ptSAr,*’ ’A/iUeIi; Si» /.st TÉssspa.) > Les Ioniens disaient un peu différemment : « ou trois six ou trois uns (■?’<; 1Ç ?, tpct) oîvst ou S»i

DES JEUX DE DÈS

selon Pollux). » L’expression dorienne n'était autre que celle dont nous nous servons encore ; ils disaient : « trois six ou trois as ÎÇ f, TptK 3;, c’est-à-dire tîs) »

Pour jouer aux dés on se servait d'un cornet M 0 «w, Jritillus), comme le dit le scholiaste d’Aristophane ( Vesp . 674) qui cite ce vers d’Hermippe dans sa comédie des Dieux : « Je me tiens près des dés le cornet à la main {ïxwvx^to*). > Dans le principe on jetait les dés simplement avec la main ; ce n’est que plus tard qu’on inventa le cornet, et plus tard encore qu'on imagina, pour éviter la fraude, de se servir conjointement avec le premier d’une autre espèce de cornet percé des deux bouts. Ce second cornet s'appelait une tour (ripyoî, turricula) et présentait à l'intérieur des degrés que dégringolaient les dés qu’on y jetait. Nous aurons d'ailleurs, dans le chapitre consacré au jeu des douze lignes, occasion de revenir sur tous ces instruments du jeu de dés.

Avant de jeter (îüXXttv) les dés on les agitait dans le cornet ; c’est pourquoi Pollux leur donne l’épithète d’agités (Siioetoroi) ; Suidas les appelle simplement les Agités. Le coup, c'est-à-dire Je jet (r^Xoj, jactus ) était bon (ü,>oX«) ou mauvais (W*£oXoi).

Pour jouer aux dés il n’était besoin d’aucune table particullière ; on les lançait aussi bien à terre que sur une surface quelconque. Cependant quelquefois on jouait sur un abaque (ipxxo,-, abacus), ou sur une planchette qu’on appelait une table («tfiX*). L’anthologie contient cette épigramme de Palladas (xi, 373) : « De tous les poètes Calliope est la déesse ; mais ta Calliope à toi s’appelle labliope (TapXiter,), > On comprend aisément le jeu de mots.

Nous allons maintenant parler des ditférentes manières de jouer que connaissaient les anciens. Hésychius en citant le proverbe « ou trois six ou trois as » dit qu'on se servait anciennement de trois dés, tandis que de son temps on ne se servait plus que de deux, assertion qui, si l’on n’y prenait garde, nous amènerait à

JEl X UES ANCIENS.

conclure que les anciens ne connaissaient qu'un seul jeu qui d'abord se jouait avec trois dés et plus tard avec deux seulement. Il est vrai, comme nous le verrons, que dans le principal jeu de dés, celui du plus fort point (nXstnojsoWvîi), on se servit anciennement de trois dés et ensuite de deux ; mais cela n’est applicable qu’à ce seul jeu de dés, le plus important à la vérité et le plus répandu. Généralement tout ce qu'on dit relativement aux dés se rapporte au jeu à trois dés ; nous allons cependant voir diverses manières de jouer où l’on ne se servait que d'un ou de deux dés.

Remarquons d’abord que l'expression proverbiale : « Le dé est jeté, ■ fait allusion à l’usage de tenter le sort avec un seul dé. Il est même probable que ce fut le premier jeu en usage. C'est le plus simple puisqu'il n'offre en tout que six combinaisons. Or, d’après l’expression proverbiale, ainsi que d’après l’épigramme suivante, on peut conjecturer qu’il avait un caractère essentiellement prophétique et que le joueur regardait le point bon ou mauvais comme une réponse ou un avertissement de la divinité. « Un jour trois jeunes filles jouant ensemble (ix, 15S) interrogèrent le Sort pour savoir laquelle descendrait la première chez Ades. Trois fois de leurs mains elles jetèrent un dé et toujours la même jeune fille fut désignée. Celle-ci ne fit qu'en rire, mais l’infortunée tomba à l’improviste du haut d'un toit et descendit chez Ades, selon la destinée qui lui était échue. Le Sort ne ment pas quand il s'agit d'un malheur ; mais pour le bonheur, malheureux mortels que nous sommes, prières et supplications sont vaines. ï

Les jeunes filles, dans l'esprit du poèfe, avaient chacune un dé quelles jetaient en même temps; celle à qui était échu le plus petit point devait mourir. Comme elles étaient trois elles recommencèrent trois fois, et le Sort fit à chaque coup la même réponse. Ajoutons qu'un seul dé ne peut convenir à une partie suivie.

Voici maintenant une autre manière de jouer, avec deux dés.

UES JEUX UE DÉS

assez curieuse en ce qu’elle reproduit un procédé actuellement encore en usage dans le Tric-trac. Plutarque dans ses Questions romaines (xxxv) raconte l’histoire suivante : * Un desservant du temple d'Hercule, ayant quelques loisirs, passait souvent tout le jour à jouer aux dames et aux dés (c’est-à-dire au tric-trac) ; un jour advint que personne ne s’y trouva de ceux qui avaient accoutumé de jouer avec lui, de sorte que ne sachant que faire il s’avisa de convier le dieu à jouer aux dés avec lui (8ia6aXMai tofs xiSts), en convenant que s’il était vainqueur le dieu lui ferait quelque bien et que s’il était vaincu il lui donnerait un souper et une belle tille. Puis ayant jeté les dés, l’un pour lui, l’autre pour le dieu (tiw plv tœtp éxuToâ, tiw « !«:èp toS 6toS p*Xèw), il perdit. Il dressa alors un brillant souperdansle temple ety enferma la courtisane Larentia. » Plutarque, dans la vie de Romulus (V), représente le desservant comme jouant au tric-trac avec le dieu : ce n’est qu'une variante de la même histoire. Dans le récit, tel qu’il est détaillé dans les Questions romaines, il s’agit expressément du jeu de dés. Sans doute l’expression de jouer aux dés s'applique très- souvent chez les écrivains grecs au tric-trac; mais ici il n’est véritablement question que d'un seul coup de dés, ce qui ne peut en aucune façon s'entendre d’une partie de tric-trac. Ce qu’il est nécessaire de considérer c'est comment Plutarque comprenait que le jeu pût être conduit. Nous voyons que le prêtre jouait avec deux dés qu’il agitait dans un cornet et qu’il jetait, l’un étant pour le dieu, l’autre pour lui. Or, à quoi reconnaissait-il lequel était pour le dieu et lequel était pour lui. Il est facile de résoudre cette question en se reportant à ce qui se passe entre deux joueurs de tric-trac, alors qu'il s’agit de débuter. L’un 'des joueurs, n’importe lequel, agite et lance les dés, avec cette condition tacite que le dé qui sera de son coté sera pour lui, et que celui qui sera le plus éloigné sera pour son adversaire. C’est ainsi que le desservant joue avec le

dieu. Les dés sont lancés avec, cette condition que le dé le plus éloigné sera pour le dieu et l’autre pour lui. Dans cette manière de jouer un seul coup suffit pour décider de la victoire.

Nous arrivons enfin au jeu le plus en vogue chez les Grecs et chez les Romains, à celui qu'ils appelaient le jeu du plus beau coup (kAêijto6üX(v3«). Quoique simple, il ne me parait pas avoir été parfaitement compris. On le jouait, comme nous le dit Pollux rx, 117), soit avec des dés, soit avec des osselets. Mais entre ces deux cas il y avait cette différence essentielle que le plus beau coup aux dés, le triple-six fois IÇ), ne correspond pas au coup de Vénus, 1. 3. 4. 6, qui est le plus beau coup aux osselets. Et c’est pour cela que nous avons généralisé le titre du jeu, en ne traduisant pas son nom grec (e3Ui«to6o).(*&0 par le jeu du plus fort coup, c’est à-dire du plus nombreux, mais par le jeu du plus beau coup ; car, s’il est vrai qu’aux dés le meilleur coup, le triple-six, est le plus fort, il n’en est pas de même aux osselets, où le coup de Vénus n'est pas celui qui offre la somme la plus forte. Nous ne parlerons donc ici que de la manièrede lejouer avec des dés, nous réservant de revenir dans le chapitre suivant sur la description que Suétone nous a donnée de ce même jeu aux osselets.

Faisons d'abord une remarque importante. Nous avons dit plus haut que les Grecs appelaient dé, non seulement le petit cube lui-même, mais encore l'as, l’unité. Or, il faut bien faire attention que chaque point marqué sur le dé ne porte point ce nom, qu’il n'y a absolument que l’as auquel il convienne. Dans le vers d’Euripide : « Achille ajeté deux as et quatre ((MpA»!*’ ’A z! UeU S-io *v6u> x*\ -iinçj) } » si le poète avait voulu dire qu’ Achille, jouant avec deux dés, avait amené deux et quatre (5ào -Impz) il n’aurait pas dit : « deux dés (5ûo xiSw) ». Cette dernière expression indique deux dés marqués chacun d’un as. Ainsi lecoup amené par Achille est le produit de trois dés et doit se lire : as, as, quatre.

DES JEUX DE DÉS

Cela étant bien entendu, voyons la description que Pollux (ix, 95), nous donne de ce jeu : « A cette petite cavité, que nous avons dit s'appeler dé, imputant une petite somme d'argent à payer par chaque as sorti, soit une drachme, soit une statère, soit une mine, soit toute autre somme convenue, on jouait au plus beau coup (lAerrojloXtvôjO. Celui qui avait amené le plus beau coup prenait tout l’argent déposé. > Or, par le plus beau coup, par celui dont la somme est la plus forte, Pollux entend évidemment non pas le plus beau de la tournée, mais celui qui est absolument le plus beau, le triple-six (*p« î5).

Voici comment on devait procéder. Supposons dix joueurs réunis autour d’une table. Us sont convenus de payer une mine par chaque as sorti. Le premier joueur lance les dés. Or de trois choses l’une : Premièrement, s’il amène un, deux ou trois as, il déposera au panier l’amende convenue qui sera donc de une, de deux ou de trois mines ; deuxièmement, s’il n’amène aucun as, il ne paiera ni ne gagnera rien ; troisièmement, s’il amène le triple six il devra gagner, ür, ce troisième cas nous démontre la nécessité d’une mise d’entrée payée préalablement par tous les joueurs. Le premier, amenant le triple six, videra donc le panier devant lui, passera le cornet au second ; et avant que le jeu continue, on devra refaire le panier, chaque joueur y déposant une seconde mise d’entrée.

Supposons, par exemple, que le premier joueur ait amené as, cinq, as; le deuxième, trois, deux, deux ; le troisième, quatre, as, six ; le quatrième, as, as, as ; le sixème, cinq, cinq, trois. Si nous examinons le jeu à ce moment, nous verrons que puisqu’il est sorti six as il y a au panier six mines, plus dix mines de mise d’entrée payées par les dix joueurs. Si le septième amène le triple six il prendra cette somme de seize mines. Chaque joueur remettra ensuite au panier une mine d’entrée et le jeu recommencera

par le huitième, et continuera en tournant toujours dans le même sens' On comprend que le triple six peut tarder à sortir ; dans ce cas le panier va toujours s'augmentant des amendes payées par chaque as sorti.

Nous avoqs, je crois, expliqué le jeu aussi clairement qu’il est possible. Eustathe (p. 1081,5) donne la même explication que Pollux. Ce dernier, à la suite du passage cité ci-dessus, ajoute que t Amipsias dans sa pièce intitulée La Fronde a expliqué la marche de ce jeu, qu’il appelle le jeu des trois mines |ti> parce qu’on payait une mine par chaque as sorti. » Meursius, qui n'a pas très-bien saisi le jeu, se demande pourquoi il s’appellerait le jeu des trois mines, si l’on ne devait en payer qu’une ; et il se croit obligé de corriger le texte de Pollux. Or, si l’on se reporte à ce que nous avons dit quelques lignes plus haut, on verra que dans la pièce d’Amipsias, bien que l’amende ne soit que d’une mine pour chaque as sorti, c’est ajuste titre que ce jeu s’appelle le jeu des trois mines, puisque, le plus mauvais coup possible étant les trois as, il fallait dans ce cas payer trois mines. C’était donc la perte la plus considérable qu’un joueur pût supporter à chaque coup, et par la même raison que ce jeu s'appelait le jeu du plus beau coup (n^tntoJoXivM), on pouvait le nommer le jeu des trois mines (d> Tftjivatbv), c'est-à-dire le jeu du plus mauvais coup.

Pollux ajoute que t chez les Doriens il s’appelait le jeu de l ’as, l’as étant cette petite cavité (rpïl 1 ®) qui indique l’unité ; ceux qui s’y adonnaient portaient le nom de joueurs de trous, c'est-à-dire de joueurs de l’as (Tfr,(i«(xT*() et jouer ce jeu se disait jouer au trou, c’est-à-dire à l’as » Ce nouveau titre du jeu est aussi

signalé par Hésychius et par Eustathe (p. 1397,22) qui dit trèsbien que « ceux qui pratiquent ce jeu sont appelés les joueurs à l’as, par suite des as qui sont marqués sur les dés.

Ceux qui pensent que le gagnant était celui qui amenait le coup

DES JEUX DE nés.

relativement le plus fort, n'ont pas fait attention qu'il aurait fallu dans ce cas prendre note de chaque coup, pour décider à la (in de la tournée quel était le vainqueur, opération d’autant plus délicate et plus fertile en discussions que le nombre des joueurs eut été plus élevé. Cette manière de procéder n’est pas vraisemblable, tandis que celle que nous avons exposée a l'avantage de se pouvoir mieux comparer à ce qui se passe aux osselets, où le gagnant est celui qui amène, non pas un meilleur coup que ses adversaires, mais le coup absolument le plus beau aux osselets, c’est-à-dire celui de Vénus.

Hyde et Boulanger ont encore expliqué une autre manière de jouer aux dés fondée sur un passage assez obscur d'Ovide ( Art d'aimer, ui, 355). Ce serait ce qu’ils appellent le jeu de l’élection (sjKjïipta^oî). Il aurait consisté à choisir d’avance trois nombres qu’on espérait voir revenir plus souvent que les autres. « Tantôt, dit Ovide, elle jettera trois dés ( 1res numéros), tantôt elle élira et choisira d'avance les nombres quelle pense devoir sortir. » Ainsi dans ce cas, après avoir préalablement choisi trois nombres, on jette les dés ; tout nombre qui n’est pas un de ceux demandés paye l’amende et tout nombre demandé sortant rapporte un gain égal à l’amende. Sans doute, ainsi que cela se passait dans le jeu précédent, quand les trois nombres demandés sortaient à la fois, le joueur prenait tout ce qu'il y avait au panier. Ce jeu n'aurait été qu’une manière particulière de jouer le jeu du plus beau coup.

C’est ici que nous devrions nous occuper de la question controversée des coups de dés, dont les lexicographes nous ont transmis les noms ; mais, afin d'éviter des répétitions inutiles, nous nous contenterons de dire sommairement que ces prétendus coups de dés ne sont que des coups applicables au jeu des osselets. Nous renvoyons donc le lecteur au chapitre suivant où il sera traité en

même temps des coups d’osselets et des soi-disant coups de dés, avec tous les détails que comporte cette question.

Après avoir examiné les différents jeux de dés que pratiquaient les anciens, nous voudrions succinctement dire quelques mots sur le goût qu’ils avaient pour les jeux de hasard. Le jeu était un vice généralement répandu dans toute la Grèce ; nous l’avons déjà vu à propos du cottabe. Un passage d’Hérodote (I, lxiii) met en relief ce goût très-prononcé des Athéniens. Il s'agit de Pisistrate, qui, dit Hérodote, « fit marcher son armée si à point qu’il vint surprendre les Athéniens à table, lesquels après dîner (ifurov), s’étaient mis les uns à jouer aux dés et les autres à dormir. • Le repas dont parle l’historien était celui qui avait lieu au milieu du jour. Après ce repas, pendant le moment de la plus grande chaleur, une heure ou deux étaient consacrées au repos ; chacun, selon la coutume de l’Orient, se tenait enfermé chez soi. Les uns dormaient, les autres se divertissaient ; ces heures d’oisiveté n’étaient pas sans contribuer à répandre le goût du jeu. Pisistrate connaissait les mœurs de ses compatriotes et son plan réussit, car à cette heure de la sieste Athènes était sans défense.

Le jeu était un vice auquel, dit Plutarque ( De educ. puer. VII), s’adonnaient volontiers les jeunes gens. D'ailleurs on ne jouait pasqua Athènes. «Les Thessaliens, dit Théopompe, dans sa Quatrième philippique (Athénée, XII, p. 527, A), passent leur vie les uns avec des danseuses et des joueuses de flûte, les autres à boire et à joueraux dés. » On cultivait lejeu, dit Eustathe, |p. 1397, 24) non seulementchezles Siciliens mais encore à Athènes. » Cequi étonne c’est que les Lacédémoniens n’aient pas été exempts de ce vice. « A quelle intention, dit Plutarque (An sen. sit ger. resp. XXIV), Lysandre aurait-il prétendu qu’il n’y a lieu au monde où il soit si bon de vieillir qu’à Lacédémone ! Est-ce pareeque là il

DES JEUX DE DÉS

tes permis de jouer aux dés? non, c'est parceque les vieillards exercent sur la jeunesse une salutaire influence, »

Mais on conçoit combien l’esprit changeant et léger des Athéniens était favorable au jeu. Les poètes comiques ne se font pas faute de poursuivre ce vice de leurs allusions mordantes. Eubule mit les joueurs de dés (*u6sjîï!) en scène et donna leur nom à une de ses comédies (Athénée, XI, p. 471, D). Il les représentait jouant et buvant dans de larges coupes. La débauche est en effet inséparable du jeu. Aristophane ne manque pas de relever ce vice dans Amynias {Vetp. 74). A l’exemple d’Eubule, un autre poète comique, Amphis, d’après le témoignage de Pollux, prit encore les joueurs à partie dans sa comédie des Joueurs de dés ; et il en est aussi parlé dans les Hommes-fourmis.

Les maisons de jeu (xuSsic^pia) étaient nombreuses à Athènes ; aussi ce vice appela-t-il la sévérité des lois. Les joueurs furent obligés de se cacher, de sortir même de la ville. Pour se dérober aux regards ils se glissaient dans les temples. Près d’Athènes était un dème nommé Sciros où s'élevait un temple dédié à Minerve-Scirade. Ce temple devint une sorte de maison de jeu clandestine ; nous en avons plusieurs témoignages. « Les Athéniens, dit Eustathe (p. 1397, 25), jouaient aux dés dans les temples mêmes et surtout dans celui de Minerve Scirade. C’est de là que les maisons de jeu (xjSsut^pt*) ; prirent le nom de sciraphies («ctpiÿEi«j ; un mot analogue (mtpipo:) servit à qualifier les tricheries auxquelles on ne manquait pas de se livrer dans les maisons de jeu clandestines. » La même expression se retrouvait au dire de Pollux (vu, 203) dans la comédie d’ Amphis où il appelait les joueurs des habitués de sciraphies (mipafivnfc). Il ne serait même pas étonnant que ce fut la comédie d’ Amphis qui ait donné cours à ce surnom. L'Elymologicum magnum hasarde deux autres étymologies : « Les maisons de jeu s’appelaient des sciraphies, y

est-il-dit, soit du nom (mtp4?oî) de l’instrument du jeu, du cornet, soit du nom d’un certain joueur (ÎMfiyos), soit du temple de Minerve-Scirade dans lequel se réunissaient les joueurs » .

La poésie n'a pas manqué, on pouvait s’y attendre, de comparer les événements de la vie aux vicissitudes du jeu de dés. C’est ainsi qu’Eschyle (Sept contre thibes, 4141 dit : « Mars avec ses dés décidera du sort du combat. » C’est un genre de comparaison qui plaisait à l’esprit d’Euripide. Dans le Rhésus (183): « Il faut travailler pour de nobles prix quand on joue son âme aux dés de la fortune. » Dans Hippolyte (718) Phèdre dit : c Je ne trouve qu’un remède pour me sauver dans la situation où sont tombés les dés. » Célèbre est aussi la pensée d’Epicharme que nous a conservée Stobée : t Se marier c'est tenter la fortune des coups de dés : ou trois six ou trois as. » Non moins célèbre est celle de Térence ( Adelphes , IV, vu, 21) : « La vie humaine est un jeu de hasard ( ita vita est hominum quasi si ludas tesseris), etc. » Mais la pensée de Térence a plus d'étendue, comme nous le verrons dans le chapitre consacré au jeu des douze lignes.

Térence nous ramène aux Romains. Il semble,qu'avant de subir directement l'influence des arts et des mœurs de la Grèce, Rome dut sentir celle des premières colonies fondées dans le sud de l'Italie. Tarente, Sybaris, sans compter les villes de la Sicile, étaient opulentes et aussi adonnées au jeu qu’au luxe et à la volupté, mais Rome conserva pendant un certain temps une austérité de mœurs qui la défendit de la débauche et du libertinage. Cependant aux portes mêmes de Rome, les villes étrusques, ses premières rivales, devaient en perdant la liberté léguer au vainqueur une partie de leurs mœurs. Or on jouait à Veïes, comme le témoigne une anecdote de Valère-Maxime (IX, ix) : « Fut-il Jamais, dit-il, méprise pareille à celle qui ensanglanta le palais de LarTolumnius, roi des Veiens ? Après un heureux coup de dés,

UES JEUX DE DÉS

ayant dit en riant à son adversaire: à mort ( occide ), et les ambassadeurs Romains entrant par hasard dans ce moment, les satellites trompés par l'ambiguité du terme tuèrent les députés, prenant ainsi une plaisanterie {tour un ordre. »

Toutefois, il ne faut pas attendre longtemps pour voir la rigidité romaine ébranlée par la débauche ; et Macrobe (II, xn) cite un passage de C. Titius. contemporain de Lucilius, qui offre un tableau peu flatté de la magistrature. Il représente les magistrats « gris et alourdis, jouant aux dés, soigneusement parfumés, au milieu de courtisanes. » Le sage précepte de Caton : « joue au trochus, fuis les jeux de hasard. » parut être bientôt oublié de la vieille république. D'ailleurs à mesure que Rome étendait son empire du côté de l’Orient, elle s’approchait de ce foyer de débauche si énergiquement flétri par saint Paul. Plutarque (A nt. xxvin) nous raconte que « Antoine, qui avait suivi Cléopâtre à Alexandrie, y perdait son temps en jeux et en amusements d’enfant. Cléopâtre sans cesse inventait quelque manière de le retenir ; elle jouait aux dés, buvait, chassait, luttait avec lui, etc. » Cléopâtre ne nous apparaît-elle pas comme la vivante image de cette volupté orientale, dans les bras de laquelle allait s’énerver l’énergie romaine?

Avec l’empire la décadence se précipita et pour tracer le tableau de mœurs qui allaient toujours en se dégradant, on n’a qu’à rassembler les traits nombreux, épars chez tous les écrivains. 11 y a un sentiment de regret et de tristesse dans Horace quand il dit(Od. III, xxiv) : « Le jeune Romain ne sait plus se tenir à cheval, et il craint la chasse, plus habile au cerceau grec et aux jeux de hasard prohibés par les lois. » Mais les lois, au nombre desquelles étaient la loi Talaria prohibant les jeux de dés dans les repas, furent toujours impuissantes et Cicéron nous parie (Pkilipp. 2) d’un certain Lcnticulus, qui, condamné par les lois, ne crai-

gnait pourtant pas de jouer jusque dans le forum . « Jamais, s’écrie Juvénal (i, 87), le torrent du vice fut-il plus rapide! le gouffre de l'avarice plus profond? Jamais le jeu s’empara-t-il ainsi des esprits ? Ce n’est plus accompagné de sacs qu'on aborde les chances de la table de jeu (tabula casum); on apporte sa caisse et on joue. Quels combats!... Est-ce simplement de la fureur que de perdre cent milles sesterces et de ne pas donner une tunique à un esclave qui se meurt de froid !» « A quoi bon, dit-il autre part (viir, 9), les images de tant d’illustres aïeux si l'on passe la nuit au jeu ! » Déjà ce n'étaient plus les vieillards ou les hommes faits qui jouaient; les jeunes gens, presque des enfants, suivaient le funeste exemple que leur donnaient leurs pères. « Un vieillard, dit Juvénal (xiv, 4), est-il possédé de la coupable passion du jeu, à son exemple joue son héritier portant encore sa bulle ; comme lui il remue les mêmes armes dans son petit cornet. »

A Rome pourtant les lois accordaient quelque chose aux passions humaines. Pendant l’époque des Saturnales, elles se relâchaient de leur rigueur. L'édile, chargé de la surveillance des maisons de jeu, fermait les yeux. Mais quel joueur fut jamais assez maître de lui pour serrer à jour fixe son cornet et ses dés ! « Trahi par le bruit de son cornet, dit Martial (V, lxxxv), le joueur mouillé de sueur, arraché du tripot où il se cachait, implore l’édile : tout le temps des Saturnales s'est écoulé... »

Après les poètes, si l’on ouvre les historiens, le tableau se charge de couleurs plus sombres encore. La passion du jeu s’empara des empereurs et le palais des Césars lui -même se transforma souvent en tripot. « Caligula, dit Suétone (xu), ne dédaignait pas les profits des jeux de hasard, mais il en retirait bien plus encore de la fraude et du parjure. Un jour qu’il avait chargé son voisin de jouer pour lui, il vit passer, se promenant dans le vestibule de son palais, deux chevaliers romains qui étaient fort

rr.îx .'

DES JEÜX DE DÉS

riches ; il les fit arrêter sur-le-champ, confisqua leurs biens et rentra au comble de la joie, se vantant de n'avoir jamais fait un plus beau coup. » « Claude, dit encore Suétone (xxxiu), était passionné pour les jeux de hasard ; il publia un ouvrage sur ce sujet. « C'est ce Claude, dont Vitellius flattait la passion (Suét. Vit. i\), à qui Sénèque [Apocolj infligea un supplice imaginaire. 11 le représenta aux enfers jouant aux dés avec un cornet percé par le fond. Chaque fois que Claude mettait les dés dans le cornet, les deux dés (ulrcufue testera ) fuyaient par le fond. Passage précieux qui, outre l'affirmation d’Hésychius et d'Eustathe, nous permet de constater que les Romains jouaient souvent avec deux dés au lieu de trois.

Néron, qu’on s'attend bien à trouver en pareille compagnie, aimait beaucoup le jeu du plus beau coup, et, au dire de Suétone (xxx), il jouait à quatre cent mille sesterces, c’est-à-dire à plus de soixante-six mille francs le point (in punctum). Domitien aussi était joueur (Suet. Dom. xxi). Quant à Commode, dit Lampride (n), « il fit, des appartements du | «liais, des tavernes et des lieux de débauches continuelles, et ne ménagea plus la pudeur. Il établit des jeux dans sa maison même. » C'est encore lui qui, pressé d’argent, t simula, dit Lampride (ix), un projet de départ pour l’Afrique, afin de pouvoir demander des fonds pour sa route et qui, les ayant reçus, les dépensa au jeu et en festins. »

Après Commode, c'est Yérus : « Tel était, dit Capitolinus (rv), son goût pour la débauche, qu’après son retour de Syrie il établit chez lui une taverne, où il se rendait au sortir de la table de Marc Antonin ; et là il se faisait servir par tout ce qu’il y avait de plus impur. On dit aussi qu’il passait des nuits à jouer aux jeux de hasard, vice qu’il avait contracté en Syrie. » Il semble inutile de prolonger ce tableau dans lequel se déroulent toujours les mêmes misères et les mêmes turpitudes. Rome, avec une avidité insa-

tiable, s’était jeté sur l'Orient, qui lui donna toutes ses richesses, mais aussi tous ses vices. Et si l'on veut savoir ce qu’était cette Syrie, où Vérus était allé puiser cette science du libertinage, on n'a qu'à le demander à Capitolinus qui la peint (viu) en quelques traits frappants : o Les peuples de Syrie, dit-il, étaient perdus de débauche: ce n’étaient que joueurs de lyre, de flûte, histrions, bouffons, mimes, prestigiateurs. dont se repaissaient la Syrie et la voluptueuse Alexandrie. »