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JEI'X DES ANCIENS.

la pièce 4. Le joueur qui a les noires pousse sa pièce du sacré et va en 5 et le jeu continue par les coups supposés 6, 7, 8, 9. 10,

BLANCHES

NOIRES

11, 12, 13 et 14. A ce dernier coup on voit que la dame noire est complètement entourée par les pièces 10, 12 et 14. Elle est perdue et tandis que les blanches ont encore leurs cinq pièces, les noires n'en ont plus que quatre.

Je sais bien que peut-être on ne serait pas en peine d’adresser quelques objections à cette manière de comprendre et d'expliquer l'antique jeu de la pettie; toutefois j'ai cru devoir l'exposer au lecteur, parce que jusqu'à présent elle seule a réussi à rendre compte de tous les détails du jeu et que c’est, en résumé, la plus ingénieuse qu'on ait encore imaginée. Nous l avons donc adoptée, sauf recours naturellement aux découvertes postérieures, car il serait possible qu'on découvrit une antique table de pettie. Je ne parle pas, bien entendu, de la table même de Palamède qu’on disait avoir été conservée à Troie et transportée à Argos. Ce jour là tous les doutes s’évanouiraient et l'on serait invariablement fixé sur les règles du jeu et sur la manière dont il faut considérer la ligne sacrée.

DES JEUX DE COMBINAISONS

Après m 'être étendu sur le jeu de combinaison que les anciens appelaient la pettie, je dois dire quelques mots du jeu qu'Athénée appelle la pettie des prétendants de Pénélope.

§111. — La pettie d'Athénée.

Quel était donc ce jeu, que l’on doit appeler plus justement peutêtre la pettie d’Athénée! Ressemblait-il à quelques-uns de ceux dont nous venons de donner la description? En aucune façon ; la pettie et les différents jeux de dames ou de mérelle étaient des jeux de combinaisons, tandis que celui-ci était un véritable jeu d’adresse, dont, au milieu de quelques détails obscurs, on peut entrevoir le but et l’allure générale.

Voici comment s'exprime Athénée |i, p. 16, F) : » Selon Homère, les prétendants de Pénélope se divertissaient au jeu des pessos (r.mohi) devant les portes du palais. Ils n'avaient pas appris la pettie (tV de Diodore de Mégalopolisou de Théo-

dore, ni de Léon de Mitylène, d’origine athénienne, qui, au dire de Phanias, était invincible à ce jeu. Mais Apion d'Alexandrie aurait oui dire à Ctéson d’Ithaque ce qu'était la pettie des prétendants.

Nous voyons par cette seule phrase d’Athénée combien la pettie était répandue parmi les Crées. Chez les anciens quiconque montrait de l’habileté dans quoi que ce fut était assuré d'une certaine notoriété et souvent même voyait la célébrité s’attacher à son nom. Car ils faisaient toujours un mérite de ce qui décélait chez un homme une originalité quelconque. Faire quelque chose, si peu que ce fut, mieux que les autres, était parfois un titre suffisant à l'immortalité. Nous avons sans doute dans cette phrase

d’ Athénée les noms des Philidor de l’antiquité, c’est Diodore de Mégalopolis, Théodore et Léon do Mitylène. On ne peut s’empêcher en même temps de remarquer combien chez les anciens l'esprit de critique historique s’égarait en subtilités puériles. Voilà Athénée qui croit devoir citer Apion d'Alexandrie. Celui-ci se dérobe à son tour derrière le témoignage de Ctéson d’Ithaque. Et ce dernier! La chaîne ne se compose que de trois anneaux ; c'est peu. Ctéson naturellement le tenait d'un autre, aussi très-digne de foi, et ainsi de suite jusqu'à un témoin oculaire, car les Grecs ne sont pas embarrassés pour remonter le cours du temps jusqu’aux dieux mêmes. On voit que cette question du jeu des prétendants est une de celles qu’on peut mettre sur la même ligne que le chant des Sirènes.

Ce qui ressort pour nous du passage cité, c’est que le jeu dont il s'agit était évidemment très-anciennement connu des Grecs. Nous allons dire en quoi il consistait. Toutefois une dernière remarque assez importante reste à faire. Dans cette première phrase, Athénée s'est servi de l'expression de jeu de dames (savcsta) parce que ce qu’il a en vue c'est la pettie, telle que nous la connaissons; mais il termine en annonçant qu’il va dire de quelle nature était celle des prétendants et à partir de ce moment il n’emploie plus le mot pettie ni le mot dame («=’»«), mais le terme beaucoup plus général de pièce, pierre ou débris quelconque (ïS?o«), que nous traduirons assez exactement par celui de palet. « Les prétendants, dit Apion, l'autorité d’Athénée, étaient cent-huit ; ils disposaient autant de palets, opposés les uns aux autres en nombre égal. Il y avait donc cinquante quatre palets de chaque côté. Au milieu restait un vide peu considérable. Dans cet espace ils plaçaient une seule pièce qu’ils appelaient Pénélope. Ils en faisaient le but ; c'était à qui la frapperait avec un autre palet. On tirait à qui devait jouer le premier et celui que désignait le sort visait cette

DES JEUX DE COMBINAISONS

pièce {oto^ÆCeo S ai). S’il était assez heureux pour l'atteindre ; s’il renversait et délogeait Pénélope, il reportait alors son palet à la place qu'occupait premièrement la pièce frappée et repoussée ; puis de nouveau se tenant là, il devait de cet endroit frapper d'un autre coup la Pénélope, dans la place que secondement elle occupait; et s’il l'atteignait, sans avoir touché aucun des autres palets, il était vai nqueur et concevait de grandes espérances d’épouser la reine. Eurymaque qui avait remporté de nombreuses victoires à ce jeu était plein d'espoir d'obtenir Pénélope. »

Ce n'était pas un jeu de dames se jouant sur une table, mais un jeu de palets se jouant sur le sol, au moyen de lignes qu’on y traçait sur une assez grande échelle, puisque le joueur devait s’avancer au milieu même des pièces pour prendre la place de Pénélope. Les pièces étant chacune dans leur case, on dressait au milieu une pièce unique appelée Pénélope, sans aucun doute taillée en forme d’Hermès et offrant la soi-disant image de Pénélope au-dessus d'une base, peut-être simplement une boule, symbole érotique dont nous avons déjà parlé, placée sur une petite colonne. 11 fallait, de la place qu’occupait le palet ou la boule du joueur, la renverser et la rejeter au delà sans doute d’une certaine limite, peut-être en dehors du jeu; on la redressait alors et le joueur, se portant à la case de Pénélope, la visait une seconde fois et était reconnu vainqueur s'il l’atteignait sans toucher aucune des autres pièces. Il est je crois inutile d’insister sur ce jeu qui laissera toujours quelque incertitude. Toutefois il semble assez probable que ce n otait qu’un véritable jeu de quilles ou de boules.

Athénée nous a conduit dans le palais d’Ulysse à Ithaque, bien loin des jeux de combinaisons. Nous revenons à ce qui fait le sujet de ce chapitre, et nous allons dire ce que c’était que le jeu de la Ville.