NOUS

C’est aux Blancs à jouer: Supposons qu’ils portent le larron en

l ; aussitôt les noirs jouent le coup n° 2. Le larron blanc se trouve

ainsi dans la position d’une pièce en prise, semblable à une pièce liée ( similis ligalo), selon l’expression de Bassus. Mais il est facile de voir que cette pièce, bien qu’en échec, est loin d'être prise ; car, au contraire, se portant dans une case voisine par le coup n° 3, c’est elle à son tour qui enchaîne deux ennemis ( obligal rpse duos). Les Noirs auront deux latroncules en prise, dont, le coup suivant, un restera certainement dans les mains de l’ennemi.

Le même coup peut se présenter d’une façon un peu différente : supposons qu’au coup n° 1, joué par les Blancs, les Noirs aient répondu par le coup n° 2. Le larron blanc se trouve en échec («milis ligalo); mais, par le coup n° 3, c'est au contraire lui qui enchaîne deux larrons noirs [obligal ipse duos).

BLANCS

NOIRS

C’était évidemment là un des coups les plus fructueux, et celui que les joueurs s’efforçaient de préparer. C’est pourquoi, en se

LE JEU DES LATnONCULES.

reportant au cinquième vers de la description de Bassus, il ne serait pas étonnant que le poète eut voulu dire : «'Ce jeu où tantôt c’est un noir qui enchaîne deux ou plusieurs blancs, où tantôt c'est un blanc qui enchaîne deux ou plusieurs noirs. » Car une pièce peut ainsi enchaîner, non-seulement deux ennemis, mais usqu a cinq à la fois . C’est ce dont on peut se rendre compte au moyen de la figure ci-jointe. Les Noirs ont encore sept larrons et sept latroncules; les Blancs ont quatre larrons et six latroncules.

BLANCS

NOIRS

La position des Noirs est excellente, en même temps qu’ils ont l’avantage numérique. Mais, un peu à l'étourdi, les Noirs avancent un latroncule par le coup n° 1; aussitôt un larron blanc, qui se tenait aux aguets (in speculis), se jette, par le coup n° 2, dans la case abandonnée par les noirs, et fait échec à cinq latroncules noirs à la fois. Naturellement, dans le cas de la partie figurée ici. les noirs ne seront pas embarrassés pour riposter par un autre

échec; mais ce que nous voulions montrer, c'était la possibilité d'enchaîner cinq pièces à la fois, afin que le lecteur pût voir que la mise en échec de deux et même de trois pièces devait être trèsfréquente. A la suite d'un tel coup, habilement préparé, une des pièces devait presque toujours rester aux mains de l'ennemi.

Pour faire comprendre la suite du poème, peu de mots suffiront. « Celui-ci avec promptitude, la rangée des pions étant brisée (mandra Jrac/a) se précipite au milieu des troupes. » On conçoit', en effet, que chaque joueur évite de laisser entamer ses pions; il s'efforce de les avancer en s'en faisant en quelque sorte un rempart; car, dès que cette ligne est tournée, ou dès que l’adversaire à pu y faire une brèche, celui-ci, pénétrant facilement sur les derrières de l'ennemi, peut multiplier les échecs en mettant ses pièces entre deux feux.

Enfin la partie se termine par la prise des pièces; ou si on ne les prend pas toutes, on réduit celles qui restent à l'impuissance, ainsi que nous l'avons expliqué plus haut.

Nous avons, je crois, suffisamment éclairci les diverses circonstances du jeu. D'après le petit poème de Saleius Bassus, d'après les allusions assez nombreuses qu’on rencontre dans Ovide et dans Martial, on peut conc lure que ce jeu fut très à la mode à Rome, et qu'il s’y conserva longtemps pur de tout mélange. On le jouait partout, jusque dans les loisirs des garnisons et des camps. Ainsi que nous l'avons vu, tout y avait pris une allure militaire; le vainqueur, dernier détail à noter, prenait le nom d’Imperator, comme un général qui aurait vaincu une année ennemie. C’est ce qui ressort d'un passage de Vopiscus dans la vie de Proculus (xm) : « Un jour, dit l'historien, qu’à la suite d'un repas on jouait aux latroncules, il arriva à Proculus de sortir dix fois de suite Impc-rator; alors, un plaisant qui avait le talent de la propos, lui dit : Je vous salue, Auguste; et ayant apporté

une pièce de drap de pourpre il la jeta sur ses épaules, et le proclama Imperator. »

On peut supposer que les latronculcs se conservèrent plus ou moins en faveur jusqu’à l'introduction des échecs en Europe. Mais alors commença pour le jeu romain la véritable époque de décadence et d'oubli. Les échecs et les latroncules étaient les descendants de la mérclle primitive; mais les échecs surpassaient les latroncules en science et en intérêt ; la marche des pièces était plus variée, ainsi que leurs valeurs et leurs combinaisons. Je n’ai pas besoin d'insister sur le mérite des échecs. Les latroncules tenaient le rang entre le simple jeu de dames et les échecs. Mais son éclat ne lut pas long à pâlir devant celui de ce dernier jeu. Il dût tomber en défaveur, peu à peu s'oublier et bientôt il n’en resta plus qu’un souvenir confus qui finit par s'effacer complètement.

Jusqu’ici la sagacité des savants n’avait pu parvenir même à avoir une idée exacte du jeu romain. Les passages des auteurs anciens qui en parlent, y compris le poème de Bassus, paraissaient ne renfermer que des obscurités qu’on désespérait d’éclaicir. Nous espérons avoir eu le bonheur de réussir dans cette restauration pour laquelle d’ailleurs les travaux de ceux-là même que nous réfutons ont été d’un prix inestimable. Sans doute dans tout jeu, outre les règles principales, il existe un certain nombre de règles secondaires destinées à rendre le jeu plus imprévu, plus piquant, plus varié dans ses combinaisons. Il nous faut, je crois, désespérer de connaître les règles secondaires auxquelles était soumis le jeu des latroncules, mais la connaissance des règles générales suffit pour nous donner une idée exacte de la nature du jeu, de son but et des manœuvres des pièces.

Nous ne croyons pouvoir mieux terminer cette longue discussion qu’en présentant au lecteur un résumé succinct de l’ensemble des règles générales du jeu des latroncules.

Article premier.

De la table à jouer. •

La table à jouer est un carré divisé en un certain nombre de cases, soit 64, soit J44. Supposons 64. Les cases sont alternativement blanches et noires, soit horizontalement, soit verticalement, de manière à offrir, dans le sens des diagonales, des rangées de cases blanches et des langées de cases noires.

Article deuxième.

Des pièces, de leur nombre, de leur place.

Les pièces sont au nombre de trente-deux, seize noires pour un des joueurs, seize blanches pour l’autre.

Ces seize pièces se divisent en deux grou|)es de huit pièces chacun, le groujie des larrons et celui des latroncules.

Les larrons se distinguent des latroncules, soit par une différence de grandeur, et dans ce cas les latroncules sont plus petits, soit par une diversité de couleurs.

On commence par ranger les larrons sur les cases qui bordent les cotés supérieurs et inférieurs de l'échiquier. Devant eux on place les latroncules. Chaque jeu est ainsi rangé sur deux lignes, les latroncules devant et les larrons derrière.

Article troisième.

De la marche des pièces.

Les latroncules ne peuvent marcher qu’en avant, droit devant eux, et n’avancent jamais que d’une case à la fois.

Les larrons peuvent marcher dans toutes les directions et franchir plusieurs cases à la fois, mais en ligne droite et à la condirion que les cases intermédiaires soient inoccupées.

Article quatrième.

Du but du jeu.

Le but du jeu est de prendre toutes les pièces de l’adversaire.

LE JEU DES LUTRONCULES 455

Cependant un joueur auquel il resterait encore plusieurs pièces, mais dans une position telle qu’il ne pût les bouger, aurait perdu comme si toutes ses pièces avaient été prises.

Article cinquième.

Des échecs et de la prise des pièces.

Une pièce est prise lorsqu’elle ne peut se soustraire à un échec.

Une pièce est en échec quand elle se trouve entre deux pièces ennemies.

Les latroncules, quoique ne marchant qu'en avant et perpendiculairement, peuvent faire des échecs obliquement et dans toutes les directions.

Toutefois le pouvoir de faire échec ne s'étend pour les latroncules que jusqu’à la case voisine, tandis que les larrons ont un pouvoir d'échec égal au pouvoir qu'ils ont de franchir plusieurs cases.

Quand un joueur a une pièce en pose et qu’il ne peut la dégager, il joue nécessairement une autre pièce ; l'adversaire, quand vient son tour, enlève du damier la pièce en prise et joue alors ce qu'il veut.

L’habileté à ce jeu consiste, à mettre en prise, au moyen d'une seule pièce, plusieurs pièces ennemies, de manière à être assuré d’en prendre une.

Article sixième.

Observatiom générales.

Le joueur doit avancer prudemment ses latroncules de manière à s'en faire un rempart derrière lequel se retranchent les larrons.

11 doit éviter de laisser tourner ou entamer sa ligne de latroncules, pour éviter les échecs multipliés que subiraient ses pièces facilement prises entre deux feux par l'ennemi.

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Les latroncules jouent ainsi un très-grand rôle; c'est souvent de leur disposition que dépend le gain de la partie.

Les pièces, dans l'attaque comme dans la défense, doivent se soutenir mutuellement, mais surtout les pièces de même groupe.

Enfin nous terminerons par cette dernière règle probable : Quand un latroncule arrive à la dernière case de sa rangée verticale, le joueur change ce latroncule contre un larron.