II . — LE JEU DES JUGES

Au premier abord on pourrait croire que les enfants ont pratiqué ce jeu de toute antiquité. Ce serait une erreur. Dans les premiers temps de l'histoire, l'autorité était dans la famille : on n'y connaissait qu’un juge, le père. Mais sitôt que les cités se furent constituées, tous les rouages de la justice civile se mirent du même coup en mouvement. Et, comme les' jeux des enfants trahissent souvent l’état de la société dans laquelle ils vivent, je placerais volontiers l’époque où ce jeu fut le plus en faveur à Athènes, sous Périclès, à l’époque de la création du jury . On s’est souvent moqué avec quelque raison de l’esprit chicaneur des Athéniens; toutefois il n’est pas étonnant qu’ils se soient enivrés de leur libertéet du sentiment de leur valeur personnelle. Périclès, on le sait, démocratisa la justice. A Athènes, pauvres et riches, tout le monde fut juge. Tous les ans, six mille juges étaient nommés et répartis par le sort en nombreuses dicastéries. Si ces fonctions judiciaires auxquelles tout Athénien était appelé, le rendirent quelque peu ergoteur, il n’y a là rien que de naturel ; et, si les pères ont joué avec leurs nouvelles et glorieuses fonctions, les enfants, on devait s’y attendre, n’ont rien eu de plus pressé que d’imiter leurs pères et de jouer à la dicastérie. tes cnf.mts, c’est Maxime de Tyr qui nous l’apprend, avaient leurs lois et leurs tribunaux, devant lesquels on amenait les délinquants ; les condamnations consistaient dans la confiscation des osselets et des autres joujoux. Ils s’exerçaient, en résumé, à leur fonction d’hommes; et le jeu des juges, à tout prendre, vaut bien celui du roi.

Un enfant juste fait presque toujours un homme juste. Aussi les biographes des grands hommes n’ont-ils pas négligé ces petites

anecdotes poses dans la première jeunesse, où souvent une action, un mot même montre déjà ce que l'enfant sera dans un âge plus avancé. Plutarque cite un trait remarquable de Caton ( Cato minor, II). Un jour il jouait avec plusieurs de ses camarades au jeu des juges. Rien n’était omis, ni l'accusation, ni la défense, ni la condamnation. Un des plus petits, condamné à l'emprisonnement, fut enfermé dans une chambre par un des plus âgés. Il poussa des cris et appela Caton. Celui-ci vola à son secours, se fit jour à travers ses camarades, qui voulaient lui faire obstacle, et délivra le prisonnier. Cet acte déeélait chez Caton un grand respect de la liberté personnelle et une haine instinctive de l'arbitraire. C’est bien le même enfant qui, devenu homme, après avoir traversé les proscriptions deSylla, lutta contre César et à Utique se perça de son épée, pour ne pas laisser voir au monde, selon l’expression d’un poète, aux pieds du crime heureux, la vertu dans les fers.

Sénèque, dans son traité De la constance du sage (xu), a témoigné du goût des jeunes Romains pour ce jeu. Pour lui les hommes ne sont que de grands enfants. « Ceux-ci, dit-il, jouent aux magistratures, imitant la prétexte, les faisceaux et le tribunal ; et les hommes, dans le champ de Mars, dans le forum, dans la curie, jouent sérieusement aux mêmes jeux.

Parmi les empereurs romains, Sévère, soldat heureux et habile, avait dans le caractère de la dureté et de l’inflexibilité. Il le témoigna dans sa jeunesse par le goût, qui se développa de très-bonne heure en lui, de rendre des sentences. « Dans sa première enfance, dit Spartien ( Hist . Aug.), avant de s’être livré à l’étude des lettres latines et grecques, dans lesquelles il excella, 'il ne jouait avec ses camarades à aucun autre jeu qu’à celui des juges. Devant lui on portait les faisceaux et les haches; et, au milieu du cercle des enfants rangés en ordre, il siégeait et jugeait. »

JEUX d’imitation.

Après avoir parle du jeu des juges, nous ne pouvons omettre un jeu athénien, qui s’en rapproche beaucoup, et que nous appellerons le jeu du bœuf immolé (Pourvut). a la vérité, les auteurs anciens qui en ont parlé nous le présentent beaucoup plutôt comme une cérémonie religieuse ; mais plusieurs jeux encore en usage parmi nous rappellent par leur contexture cette cérémonie qui était indubitablement le modèle d’un jeu d'enfants.

En effet, tous les ans, à Athènes, vers la fin du printemps, le quatorzième jour Je Scirrophorion, il se jouait un drame religieux dont nous devons d’abord dire l’origine. Une loi attique, que nous a conservée Ælien ( Hist . var. V, xiv), défendait d’immoler des bœufs, comme animaux associés aux travaux de l'agriculteur. Or, un jour aux Diipolies, fête de Jupiter protecteur de la ville, un bœuf se permit de manger, à ce que disent Hésychius et Suidas (J3ou?(ma), le gâteau sacré placé sur l'autel. Alors, nous raconte Pausanias {Alt. xxvm), le prêtre irrité lui lança la hache du sacrifice, puis s’enfuit effrayé de cette action sacrilège. Mais il fut sauvé par la sentence que rendit le tribunal siégeant au prytanée, sentence par laquelle il fut reconnu innocent et la liache seule condamnée.

Or ce fut ce meurtre et cette sentence que le drame religieux dont nous avons parlé était destiné à rappeler. Il se jouait en deux parties : on plaçait, dit Pausanias {Alt. xxiv), un gâteau fait d’orge et de blé sur l’autel ; on faisait approcher le bœuf destiné à être immolé, et, dès qu’il avait mangé le gâteau sacré, un des prêtres lui lançait la hache du sacrifice et s’enfuyait aussitôt. C’est alors que commençait la seconde partie du drame, pour nous la plus intéressante et dont Ælien [Hist. var. VIII, ni), et surtout Porphyre {De abstin. u, 30), nous ont conservé les détails. Cctait en quelque sorte la parodie du jugement antique prononcé par le tribunal du prytanée. On traduisait d’abord devant un tribunal les

jeunes filles accusées d’avoir apporté l'eau dont on avait arrosé la pierre à aiguiser. Les jeunes filles se défendaient, en rendant responsable du meurtre l’esclave qui avait repassé la hache. Celui-ci rejetait la faute sur le prêtre qui avait commis le meurtre. Ce dernier alors se disculpait, en renvoyant l’accusation à la hache, qui, ne pouvant rien dire pour sa défense, était condamnée et précipitée dans la mer.

Après avoir lu les détails de cette procédure curieuse, les lecteurs conviendront sans doute que nous n’avons pas eu tort de supposer que les enfants d'Athènes devaient à leur tour parodierdans leurs jeux l’antique drame des Bouphonies.

g III. — LE JEU DE L'ARCHITECTE.

C'est avec raison que Platon, au livre premier de ses Lois, insiste pour que l’enfant soit surveillé et dirigé jusque dans ses jeux. « Il faut que ceux qui veulent être un jour bons laboureurs ou bons architectes, dit-il, s'amusent, l’un au labourage de la terre, l’autre à des constructions enfantines; que le maître qui dirige ces enfants leur mette entre les mains de petits outils construits sur le modèle de ceux qui servent aux hommes, et leur fasse apprendre ce qu'il est nécessaire qu'ils sachent avant que d’exercer leur profession... En un mot, il faut qu'au moyen de leurs jeux, le maître tourne le goût et l’inclination de l’enfant vers le but qu’il doit atteindre pour remplir sa destinée. »

Les jeux dont parle Platon n’ont pas évidemment de lois fixes. Chacun y suit son caprice et sa fantaisie. Tantôt, c’est avec le sable humide, sur le rivnge de la mer (Homère, II. xv, 363), que l'enfant élève des constructions. Quelle différence, dit Sénèque

jeux d'imitation.

( Deconst . sap. xu), y a-t-il entre lui et l’homme possédé de la manie de se bâtir des demeures fastueuses? Tantôt cueillant çà et là quelques branches et se faisant tour à tour architecte et charpentier, l'enfant coupe et façonne des baguettes, les plante en terre et les surmonte d'un toit de feuillage. Tibulle a tracé (II, i) un tableau charmant de ces jeux ; il nous peint des parents, un jour de fete, réunis, après l’accomplissement des sacrifices, et sous leurs yeux une troupe de jeunes enfants, prospérité de la maison, s’amusant, presque aux pieds de l’autel domestique, à construire des maisonnettes de feuillage.

Mais s’il est utile aux enfants de s’initier dans leurs jeux aux travaux des hommes, on peut dire aussi, non sans quelque raison, avec Horace (Sat. II, iii, 247) que « c’est de la folie, quand on porte barbe au menton, que de s’amuser à construire des maisonnettes ( œdificare casas). »

g IV. — LE JEU DU MOSAÏSTE.

Les anciens, qui possédaient à un degré supérieur le sens pratique de la vie, ne négligeaient rien de ce qui pouvait faire de leurs enfants des hommes sagaces et ingénieux. Dans les Lois de Platon (vu) on peut lire un passage remarquable, relatif à la gymnastique intellectuelle à laquelle il faut soumettre l’intelligence des enfants. Il y est dit qu’il faut les exercer à une foule de petits calculs à leur portée, comme par exemple de partager, en un nombre plus ou moins grand de leurs camarades, un certain nombre de pommes ou de couronnes, en sorte qu’ils soient forcés tout en s’amusant de recourir à la science des nombres. 11 est évident en effet que les enfants dans leurs jeux développent la

JEl X DES ANCIENS.

faculté qu'ils ont de compter, de comparer, d’ajouter, de diviser et qu 'ainsi ils arrivent à se familiariser avec les nombres.

Parmi ces amusements mêlés de combinaisons (ts^vœïîyvi*), il faut ranger assurément la construction, des mosaïques, qui demande une grande habileté, de l’expérience et une certaine connaissance des nombres. Les anciens aimaient beaucoup la variété, et si dans leurs maisons ils n’avaient pas tous des mosaïques composées et finies comme de véritables peintures, ils voulaient au moins que le mosaïste fut assez habile pour varier à l’infini les dessins du parquet. Ceux-ci étaient d’une diversité dont on peut à peine se faire une idée et ne demandaient pourtant que l’emploi d’un nombre relativement petit de carreaux mi-partie de noir et de blanc. Chaque carreau divisé par une diagonale en deux parties, l’une blanche, l’autre noire, pouvait se placer dansquatre positions différentes. On prenait, par exemple, 19t» de ces carreaux, et alors le nombre de combinaisons, que pouvait offrir chaque manière de les placer et de les grouper, devenait presqu’infini. Parmi les mosaïques qui nous ont été conservées, beaucoup sont composées d’après ce système ( Hercul . et Pomp. V, vi* ser. p. 13). Nul doute que les enfants ne s’amusassent et ne s’exerçassent à ces mille combinaisons, au moyen de jetons semblables à ces carreaux.