VII. — LE LABYRINTHE

On connaît l'histoire fabuleuse du Minotaure et du labyrinthe de Crète, construit par Dédale, des allées inextricables duquel Thésée, après avoir tué le minotaure, parvint à sortir, guidé par le peloton de fil que lui avait donné Ariadne. Le labyrinthe de Crète n'était pas le seul qui existât dans l'antiquité. Pline (XXXVI, xiii) nous a laissé une description sans doute traditionnelle des plus célèbres, de ceux d'Egypte, de Crète, de Lemnos et de celui qu'en Etrurie, Porsenna fit bâtir pour sa sépulture. Que ces constructions vastes et compliquées, dans les détours des-

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quelles on pouvait certes se perdre facilement, aient été des sépultures royales ou d'immenses nécropoles, c'est ce que nous n'avons pas à examiner ici. Mais ces labyrinthes ont été l'origine de deux jeux que nous désignerons sous les noms de jeu de la grue et jeu du labyrinthe.

Le premier, à vrai dire, n'était point absolument un jeu, mais une danse qu'on appelait la grue (yipavoç), parce qu'à l'imitation de ces oiseaux voyageurs, qui volent en longue file, les danseurs se tenaient par la main et décrivaient, guidés par le conducteur du chœur, des tours et des détours rappelant les plis et les replis des labyrinthes. Cette danse remontait à la plus haute antiquité, puisque dans Homère (Iliade xviii, 596) nous la voyons figurée sur le bouclier d'Achille. Le poëte en attribue l'invention à Dédale en l'honneur d'Ariadne. De jeunes garçons et déjeunes filles, se tenant par la main, exécutent diverses figures et parfois se suivent en file en faisant de nombreuses évolutions.

Plutarque {Thés, xxi) en attribue l'invention à Thésée, qui, sorti vainqueur de sa lutte avec le Minotaure, voulut en passant à Délos honorer Apollon par une cérémonie nouvelle. « Il exécuta^ dit l'historien, une danse que les habitants de Délos ont conservée, dans laquelle on décrit des tours et des détours à l'imitation des circuits du labyrinthe. » Il ajoute qu'elle s'appelait la grue. Au dire de Callimaque {Hym. à Délos, 310) le chœur tournait autour de l'autel d'Apollon.

Cette danse, on le sait, existe encore aujourd'hui sous le nom moderne de danse candiote. Si je la mentionne ici c'est que je suis certain qu'elle est l'origine d'un jeu, bien connu des enfants de nos jours, consistant à se tenir les uns les autres en une longue file que le joueur placé en tête conduit selon son caprice, tournant en tous sens, l'enroulant et la déroulant. Aujourd'hui les enfants exécutent ce jeu en courant ; mais rythmez et cadencez les pas,

VOUS aurez la danse antique de la grue ; et l'on peut présumer que chez les Grecs et chez les Romains, les enfants ont dû chercher une récréation dans cette danse, qui était à l'origine un chœur religieux se déroulant autour de l'autel d'Apollon.

Sans doute, dans un traité spécial des danses antiques, on devrait pour plus d'exactitude établir une différence d'origine et d'exécution entre la grue et la danse gnossienne (de Gnosse, où était le labyrinthe) ; mais ici nous pouvons négliger cette différence, qui consistait principalement en ce que, dans le principe au moins, la gnossienne présentait un centre fixe d'évolutions ; car les deux danses en arrivèrent certainement à se confondre dans l'usage.

Le jeu du labyrinthe est tout autre chose. Pline en fait mention dans le passage cité ci-dessus. Il explique comme quoi les labyrinthes d'Egypte et de Crète étaient d'immenses palais avec des complications de portes, d'allées et de chambres, et ne ressemblaient en aucune façon à ce que de son temps on appelait labyrinthes, « promenades où, dans un court espace, on peut faire plus de mille pas, comme ceux qui à la campagne servent d'amusement aux enfants ou ceux qu'on figure sur les mosaïques {in pavimentis, 'puerorurate ludicris ca7npesi7'ibus). »

On sait qu'en Italie dans les jardins, les allées sont flanquées de chaque côté de haies d'arbustes verts, dépassant de beaucoup la tête du promeneur. On conçoit facilement qu'il soit possible de dessiner un entrelacement d'allées assez compliqué pour que, n'étant pas aidé par la vue, on puisse s'y égarer quelques instants. Pline nous parle de labyrinthes figurés sur le pavé des appartements ; on peut en voir un exemple dans une mosaïque découverte à Pompéi {Hercul. et Pomp. v, 6^ sér. p. 4). Le labyrinthe emplit un carré, au milieu des quatre côtés duquel se trouvent des tours figurant les entrées. L'exercice consiste à entrer par une tour, à suivre les circuits et à revenir au point de départ. Mais

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si ce labyrinthe était dessiné sur le sol, au moyen d'allées et de charmilles, on pourrait croire s'y être égard.

On voit encore^ sur une pierre que nous reproduisons (Gorii, Mm. Florent. Gem. ant. II, pi. xxxv; Rossi, gem. ani. IV, pi. xxxi), un labyrinthe d'un autre genre, au centre duquel se trouve

le Minotaure. On sait que, selon Pausanias, c'està Gnosse que se trouvait le fameux labyrinthe de Crète . C'était justement l'emblème que les habitants de Gnosse faisaient figurer sur le revers de leurs monnaies. Sur la médaille très-antique extraite de Pellerin {Méd.

de P. et de V. m, pi. 98) et dont nous donnons les deux faces, on voitd'un côté la figure du Minotaure et de l'autre un labyrinthe très-

simple. Des deux suivantes, qui faisaient aussi partie du cabinet Pellerin, la première [Méd. de P. et de V. m, pi. 98) nous montre un labyrinthe décrit avec des lignes courbes. La face que nous n'avons pas fait graver présente une tête laurée d'Apollon. La seconde {31éd. de R. pi. 3) porte sur le revers un labyrinthe semblable au précédent, quant à ses détours, mais décrit avec des lignes droites. Elle porte l'inscription caractéristique « de Gnosse » .

Ces médailles avec labyrinthe ne sont pas rares; quelquesunes sont à l'effigie de Jupiter, d'autres à celle du Minotaure. Gnosse n'est pas du reste la seule ville qui ait adopté cet emblème. On le retrouve sur les médailles de Carthage-la-Neuve (Carthago nova), fondée par Hasdrubal au sud de la péninsule hispanique. On a des monnaies de cette ville frappées à l'effigie de Marc- Antoine et à celle d'Auguste. Sur celle qu'à publiée Vaillant [Numism. Avg. et Cœs. in col. p. 10) un petit labyrinthe est à côté de la figure de Marc-Antoine. Celle à l'effigie d'Auguste {Idem, p. 38) office une disposition différente. Le labyrinthe avec une inscription qui l'encadre occupe tout le revers de de la médaille. C'est au surplus toujours le même type de labyrinthe, quoique moins bien exécuté, que sur les médailles de Gnosse.