IX. — LE JEU DU POT ou DE LA MARMITE (;^UTpîvôa

11 se joue de deux façons diff'érentes ; ou, pour mieux dire, nous avons sous le même titre deux jeux assez semblables. Le premier me semble devoir être de préférence désigné par l'expression de jeu du pot. Dans les lexiques de Suidas et d'Hésychius il est expliqué de la même façon que dans Pollux (ix, 113), « Un joueur s'asseoit au milieu du cercle formé par ses camarades ; on l'appelle le pot (xuipa). Les autres joueurs tournent autour de lui, le plument (ifXXoustv) , le taquinent (xvfî^ouaiv) , le frappent même (jrat'oua-.v) . Celui-ci cherche en se retournant à atteindre celui qui l'a touché et qui, s'il est pris, devient le pot à son tour. » Dans ce jeu le joueur assis au milieu n'est appelé le pot que par la

comparaison que l'on fait de lui à un pot placé à terre. L'expression de plumer (ttXXo>) est encore aujourd'hui en usage parmi les enfants et désigne l'action de tirer les cheveux par de petits coups vifs et précipités.

Le second jeu est différent et Pollux seul en parle {Ibid.). Le titre de jeu de la marmite paraît mieux lui convenir. « Un joueur place sur sa tête une marmite^ qu'il tient de la main gauche, et tourne dans un cercle. Les autres le frappent en lui demandant : Qui tient la marmite (x\? Triv -/yxi^vt) ? Celui qui est dans le cercle répond : moi, Midas (iy^ M(5a;) ; et s'il parvient à toucher du pied quelqu'un de ceux qui l'a frappé il lui fait prendre sa place. Celuici se coiffe de la marmite et tourne à son tour dans le cercle. »

Evidemment celui qui tient la marmite ne doit pas franchir la circonférence du cercle dans lequel il tourne et où doivent venir l'attaquer les autres joueurs. Le rôle que remplit la chytre est essentiellement comique. On sait que la marmite antique était un vase en terre garni de deux oreilles qui servaient à la saisir et à l'enlever. C'est de là, ainsi que nous l'avons vu précédemment^ qu'est venue l'expression de baiser la marmite {où.iviz\^)yyz^œi). Dans le jeu présent lorsque l'enfant se coiffe de la marmite les deux oreilles de celle-ci semblent être devenues les siennes, et lorsqu'on lui demande : Qui tient la marmite? et qu'il répond : Moi, Midas, il fait une allusion flagrante au conte ancien qui circulait sur le roi Midas. On sait qu'Apollon l'aurait puni d'avoir préféré à sa lyre la syrinx de Pan en lui faisant pousser des oreilles d'âne. Cette explication semble assez plausible si l'on songe combien le personnage de Midas était populaire, témoin, outre le jeu de la marmite, le coup appelé Midas au jeu d'osselets.

A tous les jeux composés d'évolutions et de mouvements circulaires autour d'un centre, mouvements qui pourraient bien rappeler symboliquement le cours circulaire des astres, on est toujours

tenté de donner une origine religieuse. Ne pourrait-on pas ainsi conjecturer que ces jeux sont les derniers témoignages d'une religion barbare et inhumaine dans ses commencements? L'enfant qui, dans le jeu de la marmite ou du pot, est au centre, exposé aux coups des autres joueurs, ne rappellerait-il pas l'antique victime autour de laquelle, en chantant des hymnes religieux, et au bruit d'une musique guerrière et à demi-sauvage, tournaient les sacrificateurs qui tour à tour en passant devant elle lui portaient des coups, l'immolant à quelque dieu-soleil ? A notre époque même, chez les peuples sauvages, n'est-ce pas encore ainsi, à la suite de leurs guerres, que sont immolés les prisonniers, dévoués aux injures, aux coups et aux tortures d'une horde en délire? Leur sang est offert aux dieux et aux mânes des ancêtres ; et sans doute dans ces pays que n'a pas encore visités la civilisation, les enfants, dans des jeux qui doivent rappeler celui qui nous occupe ici, s'amusent à répéter ce drame guerrier, auquel aspire tout leur courage, et qui pour eux est la consécration d'une victoire remportée avec l'aide des dieux.