CHAPITRE V

g I. — LE JEU DE LA TRACTION (oitX/'jaTlvoa OU IX/.uaT(vûa) .

Les Grecs sans doute obéissaient à un secret instinct artistique, lorsqu'ils recherchaient jusqu'à l'exagération tous les exercices permettant à la beauté plastique de s'accuser. Mais eux-mêmes interrogés sur le but de ces courses de vitesse et de ces luttes de force et de souplesse auraient certainement répondu qu'elles avaient été instituées en vue de former de robustes et d'agiles soldats, capables de défendre la cité et la liberté. C'est à ce point de vue que se placeLucien dans son traité intitulé Les Gymnases, où il suppose Solon initiant le philosophe A nacharsis à l'éducation des citoyens.

Parmi ces jeux qui la plupart du temps étaient pratiqués dans les palestres, et dont nous devons cependant dire quelques mots, il en était de dangereux et qui nous paraissent cruels et barbares. Mais les anciens étaient plus que nous durs à la souffrance et à la fatigue. Ils ressentaient même une héroïque volupté dans ces jeux violents, image de la guerre, où ils ne s'épargnaient ni coups ni blessures. On connait le passage d'Homère {Iliade,

XVII, 389) OÙ les Grecs et les Troyens se disputent le cadavre de Patrocle. « Tels que des hommes qui ont reçu du maître l'ordre d'étirer une large peau de taureau... , tels Grecs et Troyens pressés dans un espace étroit tiraient (eTXxsov) de tous côtés le cadavre de Patrocle. » De tels épisodes ne devaient pas être rares dans ces temps où les armes à courte portée exigeaient des luttes corps à corps. Or le jeu de la traction ne fait véritablement que reproduire cette lutte des Grecs et des Troyens autour du corps de Patrocle, sur lequel ils opèrent une traction (IX/.ua[x6ç) en sens opposés.

« Bien qu'on put pratiquer ce jeu partout ailleurs, dit Pollux (ix, 112), c'était surtout dans les palestres qu'on s'y exerçait. Des enfants se partageaient en deux camps et cherchaient à s'entraîner mutuellement. Ceux qui de vive force pouvaient emmener de leur côté chacun de leurs adversaires étaient vainqueurs. » A cette description un peu concise de Pollux nous pouvons ajouter quelques détails. Il y avait des récompenses pour les vainqueurs et des punitions pour les vaincus. On traçait sur le sol une ligne qui marquait la séparation des deux camps ; c'est en deçà de cette ligne que chaque parti cherchait à entraîner ses adversaires. Tous ceux du même camp se portaient aide et protection. Quand un des leurs était sur le point d'être fait prisonnier, ils le saisissaient ; et alors, amis et ennemis, suspendant en quelque sorte le joueur en danger au-dessus de la ligne, se le disputaient comme les Grecs et les Troyens le cadavre de Patrocle. C'est Platon qui nous permet de reconstruire ainsi le jeu dans son ensemble. Dans le Théœtête (Ed. Bekker, t. III, p. 257), Socrate compare l'homme sollicité de tous côtés par des arguments contraires à des enfants « qui dans la palestre jouent au jeu de la traction sur la ligne (ôtà 7pa[jL[x% TOtÇovTc?), lorsque saisis par les uns et par les autres ils sont tirés de deux côtés contraires. »

L'exercice que nous venons de décrire exigeait plusieurs adversaires, partagés en deux groupes. Mais le jeu de la traction existait sous d'autres formes plus simples n'exigeant que deux lutteurs et portant le nom particulier de Scaperda (T/.ar.lpôa) . « On fixait solidement, dit Pollux (ix, 116) une poutre en terre (de la hauteur d'un homme, ajoute Eustathe, p. 1111, 25), et percée dans son milieu. Par le trou passait une corde aux extrémités de laquelle se plaçaient les deux joueurs, ne regardant pas vers la poutre mais au contraire se tournant le dos. Celui qui parvenait à tirer son adversaire au point d'amener ses épaules contre la poutre était victorieux. »

Eustathe et Hésychius décrivent ce jeu de la même façon, mais Hésychius ajoute ce détail qu'il se pratiquait aux Dionysiaques. Cet exercice était fatiguant et demandait un grand déploiement de force et de vigueur ; d'où l'on disait proverbialement en parlant de choses dures et pénibles à exécuter : tirer la scaperda (o/.aTrlpoav ^\x£[v). Cette lutte avait souvent lieu d'une manière plus simple et sans l'appareil que l'on ne trouvait que dans les palestres. t( Deux joueurs, dit Pollux {Ibid.) se plaçant dos à dos tiraient chacun de leur côté sur la même corde. »

Tels sont les renseignements les plus importants que les écrivains nous ont transmis sur le jeu delà traction ; toutefois il était susceptible d'une très-grande variété et c'est à lui qu'il faut rapporter deux scènes où l'on voit des lutteurs se livrant à un exercice semblable. La première est unbas-relief delà villa Albani (Zoéga, Bassirilievi ant. diRoma, II, pi. lxxxvii, p. 183) : à droite et à gauche des lutteurs, sont deux personnages, non figurés ici, dont l'un porte une corbeille remplie de fruits, sans doute destinée au vainqueur, et dont l'autre anime la lutte en jouant de la double flûte. Le terrain a été préparé ; c'est sur un monticule de pierres que les deux faunes, sur les épaules desquels flottent des peaux

de lions, se livrent à l'exercice de la traction, chacun d'eux ayant saisi des deux mains une corde dont les extrémités ont été rattachées de manière à former un cercle.

La seconde scène du même genre est prise d'une pierre gravée (Gorii, Mus. Florent, gem. ant. II, pi. lxxxiii, n» 5) : Les deux lutteurs complètement nus tirent une corde dont les deux bouts

sont fixés au milieu de bâtons. Ce sont ces bâtons, comme on le voit sur la figure, que les lutteurs saisissent des deux mains et au

moyen desquels, outre la traction, ils peuvent, en profitant d'un instant de fatigue de leur adversaire, opérer une torsion. Cette pierre gravée, de travail romain, est d'ailleurs bien inférieure au bas-relief de la villa Albani sous le rapport de l'élégance des formes.

g II. — LE JEU DE LA RÉSISTANCE (à/.ivrii:(voa).

Nous venons de voir une série de jeux où l'on cherche mutuellement à s'entraîner ; en voici un d'un genre différent et trèssimple que PoUux (ix, 115) décrit en une ligne. C'est le jeu de la résistance (ày.tvrju'voa) : « C'est à qui, dit PoUux, dans cette lutte restera immobile, » c'est-à-dire supportera sans bouger (àxivTj-cO le

choc de ses adversaires. C'est un jeu auquel les enfants se livrent volontiers, avides qu'ils sont d'exercer et de déployer leur force.

Droit sur ses jarrets, les jambes légèrement écartées, il faut résister aux efforts de ses adversaires et rester immobile. On conçoit facilement que ce jeu était un triomphe pour les athlètes, car il exige, non-seulement une grande force musculaire, mais encore un poids et une puissance de colosse. Le célèbre Milon de Crotone, nous raconte Pausanias (Elide, II, xiv) se mettait debout sur un disque huilé et se riait des efforts de ceux qui cherchaient à l'ébranler et à l'arracher du disque, scène que reproduit notre gravure, extraite du traité Sw la Gymnastique, de Mercurialis.