IV. — LE JEU DU CERCLE (wjxiXXa

« On décrit un cercle, dit Pollux (ix, 102), et on lance un osselet assez habilement pour qu'il reste dans le cercle. Ce jeu s'appelle dans Vomilla {de, &]i.Ck\œ?} . » A un osselet on peut substituer une noix, selon la description de Suidas, ou tout autre chose, dit le scholiaste de Platon dans le Lysis (éd. Bekker, schol. p. 320) qui nomme simplement ce jeu l'OmilIa (^ (â^ùl^) .

DES JEUX d'adresse. 119

Nous avons vu que le précédent pouvait prendre deux noms, selon le point de vue sous lequel on l'envisageait, tantôt celui de la fossette (£t$ pdâuvov), tantôt celui de la translation (tpo'jra) ; il en est de même pour le jeu qui nous occupe. Si nous le considérons comme basé sur le cercle destiné à recevoir l'osselet ou la noix il prendra le nom de jeu du cercle (wp.tÀ>va) ; mais si au contraire nous le regardons comme consistant surtout dans l'habileté du joueur et dans la manière de lancer l'objet, de l'envoyer (^/ftévai), nous pourrons concevoir un autre nom tiré de cette circonstance. Remarquons cette expression de Pollux « ceux qui lancent un osselet (à()>t£vt£;), etc. » ; la première action du joueur consiste donc dans l'émission (à'^satç) de l'osselet, d'où nous formerons facilement l'expression déjouer à l'émission (àys-fvoa). Sous ce titre Pollux (ix, 117) nous décrit exactement le même jeu que celui du cercle, avec cette différence que l'on se sert de coquilles, c'est-à-dire de palets. Et remarquons en effet que dans ce cas la réussite est subordonnée à la manière de laisser aller, d'émettre (icptévai) le palet.

j?, V. — LE JEU DU DELTA.

C'est Ovide qui, dans le Noyer (81), nous en a donné la description. Les quatre vers qu'il lui a consacrés ont donné lieu à de nombreux commentaires. Voici comment il s'exprime : « On trace avec de la craie une figure semblable à la constellation du Delta (ôéXTwtov) ou à la quatrième lettre des Grecs (A) ; on la divise en degrés (graJus). Celui qui (c'est-à-dire dont la noix) s'arrête dans le Delta gagne par suite autant de noix qu'il a touché de baguettes (qui constitit intus quoi tetigit virgas lot rapit inde nuces). »

Comme nous le disions, bien des explications ont été proposées, variant toutes selon la leçon adoptée dans le dernier vers {virga, virgo ou vngas.) Erasme (lisant virga) voulait que, après avoir réparti les noix dans les degrés du Delta, un enfant, se plaçant au milieu, en gagnât autant qu'il en pouvait atteindre par le jet d'une baguette. Barth (lisant virgo) croyait y voir un jeu de jeunes filles. Une enfant, les yeux bandés, se serait tenue au milieu d'un triangle, partagé en degrés dans lesquels auraient été disposées les noix, et en aurait gagné autant qu'elle aurait pu en toucher. Senftleb seul (lisant virgas) a donné la véritable explication du jeu. On trace un triangle, dit-il, que l'on partage en degrés ; des enfants y jettent des noix et celui dont la noix s'arrête dans le Delta gagne autant de noix qu'il a touché de lignes.

En effet, dans le vers d'Ovide {quod ietigit virgas^ tôt rapit inde nuces), il faut, en adoptant la leçon primitive {virgas), conserver exactement le parallélisme nettement accusé des deux membres de phrase : autant de baguettes, autant de noix {quot virgas, tôt nuces). Que sont donc ces baguettes? Ce sont les raies

transversales qui, dans le delta, sont menées de distance en distance parallèlement à la base^ ainsi qu'on peut le voir dans la

DES JEUX d'adresse. 121

figure ci -jointe. Ce sens du mot latin (virga) se retrouve dans l'adjectif rayé {virgatiis). Nous avons d'ailleurs une expression française qui peut servir à l'expliquer et qui, bien que n'étant pas reconnue par l'Académie, n'en est pas moins familière aux plus petits enfants. On sait ce que ceux-ci, lorsqu'ils apprennent à écrire, nomment des bâtons ; ce sont des jambages, des uns^ c'està-dire de simples barres droites ; et ce sens du mot bâton se retrouve dans l'adjectif bâtonné qui veut dire rayé. On voit que notre mot français peut servir à faire comprendre le mot latin.

La dernière partie de la description d'Ovide doit donc se traduire ainsi : «Et l'enfant, dont la noix s'arrête à l'intérieur du delta, gagne autant de noix que la sienne a touché de raies transversales.» En effet, le delta étant tracé etcoupé de lignes parallèles, l'enfant, placé à une certaine distance, fait rouler une noix de manière à ce qu'elle s'arrête dans le delta; supposons qu'elle atteigne l'intervalle entre les lignes 4 et 5, il est clair que pour arriver jusque-là elle a touché successivement, en les franchissant, les lignes 1, 2, 3, 4, donc l'enfant gagnera quatre noix.