I. — LE JET DES PIERRES

Le plus simple de tous les jeux d'adresse est celui qui consiste à lancer des pierres contre un but quelconque. Ce fut toujours un des exercices favoris des garçons : tout leur sert de but, de tout ils font un projectile. Il ne demande pas d'explication; deux ou trois remarques suffiront pour constater ce goiit naturel chez les enfants dans l'antiquité. Voici d'abord une épigramme d'Antipater (ix, 3); c'est un noyer qui parle : « Noyer planté sur le bord du chemin, les enfants qui passent s'amusent à me choisir comme but des pierres qu'ils lancent. Toutes mes branches, celles surtout qui portaient le plus de noix, ont été brisées sous cette grêle de projectiles. A quoi sert aux arbres de porter des fruits? Hélas ! malheureux que je suis ! ce sont les miens qui m'ont valu ces insultes. » Cette épigramme contient en germe le petit poëme d'Ovide intitulé Le Noyer, dont nous reparlerons plus loin.Diogène Laercenousa conservé une saillie de Diogène : « Celui-ci voyant un jour un enfant qui jetait des pierres contre une croix s'écria : courage, tu

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atteindras le but. » Pour comprendre le sel de l'exclamation du cynique il faut savoir que la croix, choisie par l'enfant comme but de ses projectiles, était un instrument de supplice. La réflexion, il faut l'avouer, était d'un misanthrope peu indulgent pour les espiègleries de l'enfance.

Mais ce ne sont pas toujours des objets inertes et inanimés que l'on prend pour but. La Fontaine l'a dit de jeunes garçons qui poursuivent de leurs projectiles le pigeon de la fable : cet âge est sans pitié ! A propos d'enfants qui assaillaient des grenouilles à coups de pierres, Plutarque nous a conservé une très-spirituelle réflexion de Bion. Voici le passage [De solert. anim. vu) dans la traduction d'Amyot : « Celui qui veut jouer et prendre son plaisir il faut par raison, ce me semble, qu'il le fasse avec ceux qui se jouent et s'éjouissent du même passe-temps comme lui, non pas faire, comme disait Bion, que les petits enfants se jouaient à jeter des pierres aux grenouilles, mais que les grenouilles ne prenaient point plaisir à ce jeu là, d'autant qu'elles en mouraient à bon escient, d

§ II. — LE JEU DES RICOCHETS (koaipay-i j;jl6?) .

Le jeu de la coquille lancée sur l'eau , pour rendre exactement le terme grec, nous est plus familier sous le nom de jeu des ricochets. Il était très-répandu en Grèce, ce qui se conçoit dans un pays que la mer pénètre de tous côtés ; aussi a-t-il été relevé par tous les lexicographes. Quant à Eustathe (p. 1161, 34\ il ajoute après l'avoir décrit que c'est un très-agréable spectacle. « On lance, dit Pollux (ix, 119), une coquille marine à la surface de l'eau ; on compte les bonds que dans sa course elle fait avant de plonger, et

la victoire est ù celui dont la coquille a fait le plus de ricochets

(àX(j.aTa). »

Chez les Romains ce jeu s'appelait le jet des écailles {jaculaiio iestarum). On en trouve une description très-détaillée dans VOctavius de Minutius Félix, Octavius et lui se promenaient sur le bord de la mer à Ostie, quand ils rencontrent une troupe d'enfants, qui s'amusaient à faire des ricochets. Ils s'arrêtent et prennent le plus grand plaisir ù ce jeu que Minutius décrit ainsi : « On choisit sur le rivage une pierre plate et ronde, polie par le mouvement des flots ; on la tient horizontalement entre les doigts ; puis incliné, penché le plus près possible du sol, on l'envoie sur la surface de l'eau. La pierre, animée d'une légère vitesse, court et nage sur le dos de la mer; mais, lancée avec force, elle saute et bondit sur les flots qu'elle rase. Le vainqueur est celui dont la pierre a été le plus loin et a ricoché {exsiliré) le plus de fois . »

?, III. — LE JEU DE LA FOSSE OU DU VASE (tpira, OTCO).

Le titre précis serait plutôt celui de jeu de la translation (tp6to) . Selon PoUux (iXj 103), « il se joue la plupart du temps avec des osselets que l'on lance, en s'eff'orçant d'atteindre à une petite fosse (p60poç), creusée de façon à ce qu'elle puisse les contenir tous. Souvent au lieu d'osselets on se sert de glands et de châtaignes. » Le jeu est, comme on le voit, très-simple. On creuse une petite fosse, une blouse ; on se met à une certaine distance et on y jette un certain nombre d'osselets . L'habileté consiste à faire entrer le plus d'osselets possible dans la blouse.

Quelques commentateurs ont voulu que le jeu dont parle Hésychius sous le même titre ait été différent de celui décrit par Pollux. Hyde, dans son remarquable ouvrage Sur les jeux orientaux^

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après avoir expliqué un jeu nommé Mancala qui consiste à transporter, suivant certaines règles, des osselets ou des jetons d'un casier dans un autre, termine en se demandant s'il était connu des Grecs et des Romains ; et, sans rien affirmer d'ailleurs, il dit que le jeu grec qui paraît s'en rapprocher le plus c'est celui de la translation (tpfea), tel que le décrit Hésychius, ajoutant que celui dont parle Pollux sous le même titre est tout autre. Il m'est impossible d'adopter l'opinion de Hyde. A mon avis, le jeu d'Hésychius estabsolument lemêmeque celui de Pollux et ne ressemble en rien à celui que les Orientaux appellent Mancala.

La confusion, si je vois juste, provient d'une mauvaise interprétation de la pensée d'Hésychius. En effet, il dit que « la Tropa est un jeu selon lequel on transporte les osselets dans l'autre partie ( y.aô'fjv axpéyouŒi xou? àaTpaYctXous de, xo ?-spov [i-spo;) ». L'obscurité

apparente qui existe dans ce passage tient à ce qu'Hésychius songe moins à expliquer le jeu que le terme lui-même. Il se contente de dire, sans entrer dans d'autres détails, que le mot dont il s'occupe (Tp6-a) est le nom d'unjeu, ainsi appelé parce qu'il consiste dans une translation d'osselets. Or dans celui de la fosse il y a non-seulement transport d'osselets, mais véritable conversion, idée qui est comprise aussi dans le terme grec : on les retourne (cTpÉyouoi), comme le dit Hésychius. Que se passe-t-il en effet t On creuse la main pour qu'elle puisse contenir les osselets ; suivant même le nombre plus ou moins grand de ceux-ci, on forme un creux des deux mains, ou bien l'on prend un vase ou tout autre objet présentant une cavité. On lance les osselets dans la fosse et dans ce mouvement on leur fait décrire une parabole ; ceux qui étaient sur le dessus arrivent les premiers dans la fosse, après un changement de face dans le trajet ; et ceux qui étaient dessous arrivent les derniers et à leur tour se trouvent sur le dessus. Ainsi il y a non seulement translation mais encore conversion, et la fosse

est l'autre récipient (to ^ispov [iépo;) auquel fait allusion Hésychius, le premier étant le creux formé par les mains. On voit donc que sa définition, si elle n'explique pas le jeu, en précise mathématiquement et étymologiquement le principe.

Le scholiaste de Platon dans le Lysis (éd. Bekker, schol. p. 320) décrit aussi cet exercice qui consiste, dit- il, à jeter quelque objet dans une petite fosse (eîs p60uvov) ; et il cite un vers du poëte comique Cratinus, dont à la vérité il est assez difficile de préciser le sens. En s'en tenant à la leçon qui torture le moins le texte on peut le traduire : « Le jeu qu'on joue avec les glands de Bacchus, le jeu de la Tropa vous attend. » Ce vers, tiré de V Assemblée, s'éclaire de cet autre fragment de Cratinus dans les Sériphiens : « A ceux qui sortent du théâtre il est permis d'envoyer dans la fossette

Pour comprendre ces deux passages il faut faire attention qu'à Athènes les représentations des pièces avaient lieu aux Dionysiaques, époque de joie et de liberté pendant laquelle on se livrait à tous les jeux que l'on pouvait imaginer pour se divertir. La représentation dramatique avait par elle-même quelque chose d'une solennité religieuse ; et en sortant on éprouvait le besoin de se délasser l'esprit. On se trouvait rassemblé et l'on jouait sur les promenades, sur les places publiques, autour des temples même, à tous les jeux connus d'adresse et surtout de hasard. Or, on peut conclure des deux passages cités de Cratinus qu'à son époque le la fossette était en grande faveur auprès des Athéniens.

Nous retrouvons la tropa chez les Romains qui probablement l'avaient apprise des Grecs du sud de l'Italie, car c'est évidemment ce jeu, en usage chez les Tarentins, dont parle Hésychius, malgré la maladresse d'un copiste qui en a défiguré le titre (èaSoSuv au lieu de k p69uvov). Pollux nous a dit qu'au lieu d'osselets on se servait aussi de glands et de châtaignes ; mais les jeunes Romains, on le

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sait, avaient une prédilection pour les noix. Ovide, dans un petit poëme intitulé Le Noyer, a énuméré un certain nombre de petits jeux d'adresse. Voici comment il explique en deux vers celui dont nous parlons (85) : « A quelque distance on place un vase dans lequel doit tomber une noix que la main sait y lancer habilement. 1) Perse avoue que dans son enfance il préférait le jeu à l'étude ; tout ce qui le préoccupait, nous dit-il (rir, 50), « était de ne pas manquer l'entrée de l'étroite Orca. » Le vase en effet dont on se servait le plus communément s'appelait Orca (îj'px^). Il étaitj selon Festus (xiii), d'une forme disgracieuse, ayant probablement une panse fort accusée et, comme nous dit Perse, l'entrée fort étroite.

Nous devons ajouter que l'on n'a pas toujours été d'accord sur ce que c'était réellement que l'Orca. Les uns y voyaient le vase dont nous venons de parler et dont on visait l'entrée avec des noix ; les autres assimilaient l'Orca au cornet à jouer dont on se servait aux dés ou au tric-trac. Or, comme on le verra plus loin, les anciens avaient pour les dés non-seulement un cornet semblable à celui dont nous nous servons encore aujourd'hui, mais un autre, percé des deux bouts, offrant une suite de degrés à l'intérieur. Les Grecs l'appelaient une tour (-'^PTO?)' ^t il servait à éviter toute tricherie : on y remuait les dés et on les précipitait dans la tour dont ils dégringolaient les degrés. Or c'est certainement la tour des Grecs, et non le cornet, que les Romains parfois appelaient rOrca, par analogie au rôle que joue ce vase dans le jeu de noix que nous avons décrit. Le même nom peut donc s'appliquer indistinctement à un vase et au cornet du tric-trac. Parmi les passages des auteurs anciens oii il est parlé de l'Orca, les uns se rapportent donc à la fossette, les autres aux jeux de hasard, le sens général de la phrase devant suffire presque toujours à déterminer de quel jeu il s'agit.

A propos de la Tropa nous pouvons remarquer que les enfants en Grèce et à Rome étaient aussi féconds en inventions que les nôtres. Qui n'a vu un enfant s'amuser, tout en mangeant un morceau de pain, à lancer quelques boulettes en l'air et à les rattrappcr à la volée avec la bouche ? Ce petit jeu coûta cher au fils de Claude, s'il faut en croire Suétone {Claude, xxvii) : « Drusus, ditil, périt dans son enfance à Pompéi, étranglé par une poire qu'il s'amusait à faire sauter en l'air et à recevoir dans la bouche. »

Avant de passer à un autre sujet, nous pouvons peut-être rapprocher de laïropa un autre jeu qui n'en est qu'une variation. Le beau plaisir, en effet, quand on est empereur et qu'on est ivre, d'employer son temps à faire passer des noix par le goulot étroit de rOrca ! L'empereur Vérus avait perfectionné ce jeu à l'usage des ivrognes. Il courait souvent les cabarets, nous raconte son historien Capitolinus {Verus, iv) et son plaisir était de casser des coupes en les visant avec de grosses pierres d'or. Mais dût-on diminuer la gloire de Vérus, on peut avancer qu'il ne fut pas l'inventeur de ce divertissement et que dans l^âge d'or de la Grèce, on pratiquait déjà ce jeu bachique qui consiste à casser les pots quand on les a vidés.