I. — JEUX DIVERS, RONDES, COURSES, ETC

Dans la vie libre des premiers âges, c'est dans les prairies, sur le rivage de la mer, sur les bords des fleuves, que les jeunes filles prennent volontiers leurs ébats. C'est ainsi que la légende antique nous représente lo, jouant sur les bords de l'Inachus (Ovide, Met. I, 639) et la jeune Proserpine (Ovide, Fastes, iv, 430; Claudien, RapidePros. ii, 130) foulant avec ses compagnes les vertes prairies d'Enna. Mais si nous voulons un tableau plus complet de cette vie pastorale, c'est à Moschus {Id. ii) qu'il faut le demander, dans la description charmante qu'il nous trace des jeux d'Europe et de ses compagnes: « Europe fait appeler ses hétaïres (Ixatpaç), compagnes privilégiées de son âge, issues de nobles familles (sj-aTrpsfa;), avec lesquelles elle partage toute joie, soit qu'elles se préparent pour un chœur, soit qu'elles livrent leur corps au courant des fleuves, soit qu'elles cueillent dans les prés les lys odorants. Elles accourent. Elles portent des corbeilles destinées à recevoir la moisson ; et elles se rendent sur les prairies qui bor-

dent la mer, là où elles ont coutume de se rassembler... Arrivées dans les prairies émaillées de fleurs, chacune se laisse attirer vers la fleur qu'elle préfère : l'une cueille le narcisse odorant, l'autre la jacynthe... et parfois, lutte charmante, c'est à qui coupera la chevelure parfumée du souci doré ...»

Dans cette description de Mosclius, un mot précieux nous fait pénétrer au sein des mœurs grecques. Europe nomme ses compagnes (( ses hétaires, » et le poète a soin de nous dire ce qu'elles sont, des jeunes filles de l'âge d'Europe, issues de bonnes familles, filles d'Eupatrides, avec lesquelles die est unie par les liens du cœur. L'hétairie est une des institutions les plus remarquables de l'antiquité. C'était une association toute volontaire basée sur la sympathie et sur un sentiment qui n'était ni l'amitié ni l'amour, mais qui participait des deux, et dans lequel entrait, comme élément essentiel, le culte du beau moral et physique. La perfection pour les Grecs consistait en effet dans la pureté de l'âme unie à rharmoniedes formes. Il nous est difficile aujourd'hui de concevoir bien nettement ce sentiment d'une délicatesse extrême, dont cependant l'affection qu'au moyen âge une châtelaine portait au page qui la servait, pourrait nous donner une image assez ressemblante quoique très-affaiblie.

Nous n'avons pas à nous occuper ici de ce que produisit l'hétairie aux jours de la décadence, mais on sait sur quoi elle était fondée à Sparte, sur un sentiment fort, puissant, chaleureux et d'une irréprochable pureté. Comme à Sparte, il s'en formait dans beaucoup de villes de la Grèce, soit parmi les jeunes hommes, soit parmi les jeunes filles ou les jeunes femmes. Ces hétairies étaient ainsi des associations tout à fait en dehors de la famille ; elles furent comme un premier pas vers l'émancipation des femmes. Les jeunes filles sans parents, orphelines ou abandonnées, et les étrangères, entraient dans une sorte de famille fictive dont

l'attrait et l'affection formaient seuls les liens. On doit reconnaître que la pente était dangereuse; les hétairies étaient souvent composées en grande partie déjeunes femmes libres, que ne retenaient pas les lois de la famille; aussi arriva-t-il que, lorsque les mœurs se corrompirent, le mot hétaire devint peu à peu, surtout à Athènes, synonyme de courtisane. Cette liberté, que s'arrogeaient des femmes, blessait profondément la manière devoir des Athéniens, chez qui les jeunes filles, élevées sévèrement dans le gynécée, entre leur mère et leur nourrice, auraient regardé comme la dernière inconvenance de se produire ainsi en public. Mais ce n'est pas à leur déclin qu'il faut considérer les institutions, non plus toujours dans leurs excès.

Ainsi, autour d'une jeune fille plus élevée, soit par la naissance ou la fortune, soit par les talents, se réunissaient d'autres jeunes filles. Tout était partagé, instruction, éducation, plaisirs. On sait, pour prendre un exemple remarquable^ ce que produisirent à Lesbos les hétairies . Autour de Sappho se forma la plus célèbre de toutes : c'était la musique, la poésie, la danse que l'on cultivait en commun. Suidas {Zo^r.'fo>) nous a conservé les noms de ces jeunes femmes poètes, amies de cœur de Sappho. A Cio, la même coutume se retrouve ; on peut du moins le conjecturer d'après un passage de Plutarque : « A Cio, nous dit-il {Demulier. viri.), c'était une coutume parmi les jeunes filles de se rendre ensemble dans les temples publics et d'y passer le jour. Leurs prétendants les regardaient jouer et danser. »

Quels étaient donc les jeux favoris des jeunes filles. C'était la musique chorale, qui participait du chant et de la danse. Quand une fête s'approchait, ne fallait-il pas préparer les cérémonies, répéter les chants, s'instruire dans les évolutions du chœur? Les fêtes étaient nombreuses par toute la Grèce et les chœurs d'une diversité infinie. Leurs jeux devaient donc refléter leurs occupa-

lions préférées. Tantôt elles se tiennent toutes par la main et l'une d'elle a la conduite du chœur qu'elle enroule et déroule à son gré, comme la jeune Orithie d'Apollonius (i, 215) aux bords de rilissus. Tantôt une ronde se forme, un collier (opjxo?), tel que nous le décrit Lucien {De la danse, 12). Les jeunes garçons alternent avec les jeunes filles ; tous se tiennent par la main et forment ainsi un collier, les jeunes garçons donnant à leur danse une allure martiale, les jeunes filles affectant une tenue modeste et décente . C'est ainsi que l'on pourrait considérer comme des jeux de jeunes filles la plupart des danses qui nous sont décrites par les auteurs anciens. Mais il doit nous suffire ici d'indiquer, sans nous y arrêter, le lien qui chez les anciens existait entre le jeu et la danse. Nous aurons d'ailleurs occasion dans le courant de ce chapitre de revenir sur ce sujet et de faire remarquer combien les Grecs se plaisaient à donner à presque tous les jeux des jeunes filles une forme orchestrique.

Il faut aussi compter, au nombre des jeux qui demandent le grand air et l'espace, les courses auxquelles se livrent les jeunes filles. Les détails en regardent plutôt la gymnastique, et l'on sait combien sous ce rapport était soignée l'éducation chez les Grecs. A Olympie, il y avait des courses de jeunes filles dont Pausanias nous a conservé plus d'un détail : leur tunique ne descendait que jusqu'aux genoux ; elles couraient les cheveux dénoués, l'épaule droite nue jusqu'au sein. Mais la course considérée ainsi dans ses rapports avec les jeux olympiques était une lutte et non un jeu proprement dit. Sans doute les jeunes filles, soit sur le bord de la mer ou des fleuves, soit dans les beaux vallons de l'Arcadie, devaient se livrer au plaisir de la course. Pollux (ix, 127) et Eustathe (p. 1963, 43) nous en ont conservé un témoignage assez curieux. Dans leurs courses, elles s'excitaient, en acclamant les Nymphes des vergers et des sources : « Phitta Maliades, phitta

RhccceS, phitta MéliéeS (-ffira MaXiâo-:, yhta To'.at, fh-oi McX'ai). »

Ces surnoms ne s'appliquent qu'à des divinités champêtres; c'est pourquoi l'on peut conjecturer que ces exclamations étaient plutôt en usage parmi les jeunes filles de l'intérieur que parmi celles du littoral.

Quant à ce mot philta, que l'on prononçait aussi sitta ou psitla (oî~a, o-ÎTTx, 'Ih-x), selon les localités, c'est-à-dire selon les dialectes, ce n'est qu'une de ces nombreuses onomatopées qu'on trouve dans toutes les langues. C'est ce sifflement qu'on produit entre les dents et dont en Sicile les pasteurs se servaient pour presser leurs troupeaux ; on le rencontre plusieurs fois dans Théocrite, et un voyageur ne parcourrait pas longtemps la Sicile sans l'entendre. Car c'est toujours la même race, à l'imagination vive, au langage délié, qui accompagne ses moindres actions d'exclations multiples.

Moi-même je me souviens d'avoir entendu ce sifflement caractéristique, un jour que je descendais des ruines de Taormine. Nous suivions un sentier escarpé, qui serpentait sur les flancs de la montagne et que coupait de nombreux torrents; autour de nous, comme des chèvres, aux pieds sûrs, de belles jeunes filles, s'enhardissant peu à peu à nous approcher, descendaient en courant et en bondissant. Tantôt elles remontaient, passant et repassant les torrents ; tantôt elles s'élançaient à travers la montagne abrupte, sans crainte du danger, rivalisant de légèreté, de vitesse, de hardiesse. Leurs yeux noirs étaient pleins d'une vivacité juvénile; elles s'enivraient d'air et de soleil, et toujours, tout en courant, elles poussaient de petits cris sifflants et inintelligibles^ qui étaient comme des défis qu'elles se jetaient de l'une à l'autre : c'était le « phitta Maliades » des anciens.