II. ~ LA COURSE DU FLAMBEAU

La course du flambeau s'exécutait à Athènes à trois époques différentes, aux Panathénées, aux fêtes de Vulcain, et à celles de Prométhée. Il en a été souvent donné de fausses descriptions. Les uns voulaient que plusieurs jeunes gens, portant chacun une torche, eussent exécuté une course de vitesse, le premier qui arrivait au but avec son flambeau allumé devant être proclamé vainqueur;

les autres, traçant de ce jeu un tableau difficile à comprendre, représentaient les rivaux comme se passant une torche allumée de main en main pendant le temps de la course.

Ces diverses manières de voir sont à mon avis erronnées. Je tâcherai donc d'expliquer, quoiqu'en peu de mots, comment s'exécutait cette course. On connaît le vers célèbre de Lucrèce (ii, 78), où il nous représente les générations se transmettant de l'une à l'autre, comme les coureurs,, le flambeau de la vie {quasi cursores vildi lampada tmdunt) . Or les générations ne vivent pas simultanément ; elles se succèdent, et Lucrèce nous les montre, dans son langage imagé, se transmettant de l'une à l'autre le flambeau de la vie, c'est-à-dire celle qui disparait le remettant aux mains de celle qui entre dans la carrière. Ainsi ce vers souvent mal expliqué est très-clair, et concorde parfaitement avec la description que nous trouvons dans Pausanias [AU. xxx).

Mais, comme je ne voudrais pas accumuler un grand nombre de citations, je renverrai le lecteur au savant traité que Meursius à composé sur les fêtes de la Grèce, où se trouvent rassemblés avec soin tous les passages des auteurs anciens ayant trait à cette course, et je me contenterai d'en donner une description aussi courte que possible. Le comte de Cay lus, d'ailleurs, dans son Recueil d'antiquités (ï, préf. p. xvii) en a déjà présenté une très-juste et fort claire.

Le jour de la course, on s'assemblait dans le jardin d'Académus, aux pieds d'une tour qui s'élevait près de l'autel de Prométhée. C'était le point de départ. Une longue voie traversait le Céramique et aboutissait à une porte de la ville : c'était le champ de course. Les coureurs, c'est-à-dire ceux qui briguaient le titre de porte-flambeau (Xa[X7:aôr,'j*6poç) et l'honneur de figurer comme tel dans les cérémonies religieuses, étaient rassemblés aux pieds de la tour et tiraient au sort l'ordre dans lequel ils devaient lutter; car, c'est là

le point essentiel, ils ne couraient pas simultanément, mais l'un après l'autre, ainsi quon va le voir. Le magistrat, qui présidait à la célébration des jeux, allumait un flambeau au feu sacré qui brûlait sur l'autel de Prométhée, et le remettait à celui qui devait partir le premier. Celui-ci s'élançait, seul dans la carrière, étant animé de la double ambition de conserver tout le temps de la course son flambeau allumé et de parcourir la double distance de la tour à la ville dans le moins de temps possible. Si le premier laissait la flamme s'éteindre pendant le trajet, il était déclaré hors de combat ; il remettait le flambeau, qu'on rallumait, entre les mains du second. Celui-ci partait à son tour. Et les prétendants se transmettaient ainsi le flambeau de main en main jusqu'à ce que l'un deux fut déclaré vainqueur. Si tous ceux qui s'étaient mis sur les rangs le laissaient successivement s'éteindre, nul n'était décoré du titre honorifique de porte-flambeau, que conservait sans doute celui qui remplissait ces fonctions à la solennité précédente.

Cette course avait lieu ordinairement à pied, cependant aux Panathénées elle s'exécutait à cheval. On voit souvent des porteflambeau figurés sur des médailles antiques ou sur des pierres gravées; BrÔnstedtj qui en a publié une {Rechercher en Ghrece, ii. p, 285 et pi. xxxvi), traduit une remarque très-juste de Bœckh sur les flambeaux. « L'art, dit le savant allemand, consistait à courir très-vite sans laisser éteindre la torche, ce qui est aisé pour les torches telles que nous en avons, mais difficiles pour les flambeaux semblables aux cierges, que les jouteurs portaient sur un chandelier muni d'un disque, ainsi qu'on le voit sur les représentations des monuments . »

Barthélémy, dans son Anacharsis^ a donné de cette course une description entièrement diff'érente. Il veut que les prétendants aient été placés à des stations également distantes, le premier courant et transmettant le flambeau au second, qui partait à son tour et

allait porter le flambeau au troisième ; et ainsi de suite. Il s'appuie surtout sur un passage d'Hérodote (vi, 98), où l'historien décrit les relais de poste des rois de Perse et compare les courriers se transmettant les dépêches aux coureurs des fêtes de Vulcain. Mais, si le lecteur veut bien se reporter au passage cité, il verra clairement qu'Hérodote ne compare pas la manière dont sont placés les courriers à celle dont, suivant Barthélémy, seraient placés les coureurs ; il assimile seulement la dépêche passant de main en main au flambeau que, selon notre description, les jouteurs se transmettent, quand ils ont accompli leur course circulaire.

Quant au nombre des coureurs, on a voulu qu'ils n'aient été qu'au nombre de trois, et cela parce que Pausanias ne parle que d'un premier, d'un second et d'un troisième coureur. Cette preuve est sans valeur à mes yeux, car dans le passage déjà cité d'Hérodote il n'est aussi parlé que d'un premier, d'un deuxième et du troisième courrier, et cependant il est bien évident que le nombre en était variable, suivant la distance à parcourir. Pausanias, comme Hérodote, n'emploie ces expressions de premier, second et troisième, que par un procédé usité dans la description d'actions successives et non simultanées auxquelles concourent plusieurs personnes.

Dans la seconde collection des vases d'Hamilton (Ed. de Paris, II, pi. xi), on voit, il est vrai, trois coureurs ; mais sur le célèbre vase de Pergame, publié par le comte de Choiseul-Gouffier ( Foya^re en Grèce, II, pi. iv), il y en a quatre à cheval, ayant chacun un flambeau allumé. Toutefois si je cite ce vase, c'est uniquement parce qu'on a expliqué le sujet qui le décore par la course des flambeaux ; car je crois qu'il représente simplement une marche ou une procession aux flambeaux.

L'éditeur des vases d'Hamilton explique le jeu en disant que les trois jouteurs partaient en même temps, chacun portant une

torche, et que le premier d'entr'eux qui arrivait au butj sa torche allumée, était proclamé vainqueur. Mais dans cette hypothèse, le vers de Lucrèce cité plus haut devient selon moi inexplicable, puisque le flambeau ne passe plus des mains d'un jouteur dans celles d'un autre. D'ailleurs, selon la description que j'ai donnée^ la scène qui décore ce vase est très-simple à expliquer. Les trois jouteurs sont reconnaissables à la couronne qu'ils portent. Deux seulement ont encore à la main leur flambeau allumé ; le troisième ne l'a plus. A gauche est le juge de la lutte. Une Victoire s'approche de l'un des coureurs et lui donne une bandelette. Celui en eff'et qui n'a plus son flambeau a été déclaré hors de combat; le second au contraire a rapporté la torche allumée, et il est par conséquent déclaré vainqueur. Si le troisième tient un flambeau dans la main, ce n'est pas que chacun ait eu le sien, ce qui serait contraire au caractère essentiel du jeu, qui est que le même doit servir à tous les coureurs, c'est tout simplement par un stratagème ingénieux de l'artiste, qui a voulu fixer le moment de la scène, alors que le premier est vaincu, que le second est déclaré vainqueur, le troisième n'ayant pas encore couru.

Au surplus nous ne ferons aucune difficulté de convenir que les enfants dans leurs jeux ont pu diversifier cette course suivant leur caprice, et peut-être réaliser toutes les descriptions qu'on en a imaginées. Mais l'enfant se servait-il toujours d'une torche enflammée ? non sans doute, et après avoir décrit une solennité religieuse de la Grèce, nous nous trouvons sur la trace d'un petit jeu bien humble et bien modeste, dont on peut apercevoir ainsi aisément le caractère symbolique, et que nous pratiquons encore sous le nom familier de Petit bon homme vit encore. Ce n'est pas le seul de nos jeux qui ait son origine dans une solennité antique. C'est ainsi, par exemple, que nos courses de bagues pourraient bien remonter jusqu'aux cérémonies qui précédaient les initiations

au culte de Bacchus. On sait en effet que parmi les purifications symboliques auxquelles on soumettait l'initié, il en était une qui consistait à saisir en sautant un phallus suspendu entre deux colonnes. Et, si l'on ne craignait de s'aventurer dans de vaines subtilités, on pourrait peut-être pousser plus loin l'analogie, rapprocher la course circulaire de nos chevaux de bois, de l'orbe décrit par l'astre du jour et voir, dans la petite lance dont le joueur est armé et dans la bague, un double symbole relatif à la force génératrice du dieu-soleil.