III. — LE SAUT PAR DESSUS LES FLAMMES

Le onzième jour avant les kalendes de mai, c'était fête à Rome et dans les campagnes environnantes. On célébrait la fondation ou, pour parler comme les anciens, le jour natal de Rome. Cette fête commémorative et en même temps purificative, s'appelait les Palilies, étant consacrée à Pales, divinité qui préside aux travaux des champs.

« C'était fête à Rome, dit Properce (IV, iv); c'était le jour, appelé les Palilies par nos pères, où Rome vit commencer ses murailles. Les pasteurs célébraient cet anniversaire par des festins et des jeux ; ils cherchaient leurs délices dans des mets rustiques et la bande, aux pieds poudreux, franchissait gaîment les monceaux de foin qui flambaient ça et là. »

Tel était en effet le jeu particulier auquel on se livrait aux jours des Palilies : on allumait ça et là des monceaux de paille ou de foin, et les pasteurs, mis en gaîté par les libations, franchissaient ces feux allumés dans la plaine, k Le pasteur, dit Tibulle (II, v) égayé par Bacchus, célébrera sa fête des Palilies : ô loups, fuyez

loin des étables. Il allumera des monceaux de paille légère et sautera à travers les flammes sacrées. »

Ovide, dans ses Fastes (iv, 721) a parlé longuement de ce rit ancien : « J'ai sauté, dit-il, à travers trois rangées de flammes, et de ma branche de laurier j'ai répandu l'eau lustrale. »

Ovide, cherchant à se rendre compte de la signification de cette coutume antique, s'approche bien près de l'origine probable, guidé sans doute par une pénétration naturelle. Après avoir passé en revueplusieurs explications auxquelles lui-même ajoute peu de foi, il s'exprime ainsi : « Voici celle qui me parait le plus près de la vérité ; Lorsque Rome fut fondée, il fallut transporter les dieux Lares sous de nouveaux toits. Quittant leurs habitations agrestes pour d'autres demeures, ils mirent le feu à celles qu'ils abandonnaient ; et à travers les flammes sautèrent troupeaux et pasteurs, ce qui a heu encore aujourd'hui, ô Rome, à ton jour natal. » Denys d'Halicarnasse de son côté rapporte que le jour de la fondation de Rome, Romulus fit allumer des feux devant les tentes et fit sauter le peuple à travers les flammes pour le purifier de ses souillures. Mais Ovide, qui a un sentiment vague de la vérité, se trompe d'abord en plaçant l'origine de ce jeu à la fondation de Rome, ensuite en faisant enflammer les maisons des pasteurs.

Ce jeu, ou mieux cet usage, était répandu non seulement chez les Grecs et chez les Latins, mais encore chez tous les peuples du Nord, ce qui permet de le croire antérieur au temps que nous pouvons supputer historiquement. Pour les anciens la flamme était en quelque sorte l'âme du foyer ; et le foyer l'autel domestique. Celui-ci était;, non pas réellement, mais symboliquement, toute la demeure de l'homme antique. Quand il changeait de résidence il allumait le nouveau foyer à des flammes prises sur l'ancien. Or, lorsqu'il s'agit de fonder Rome, tous les pasteurs qui avaient d'autres foyers durent, au moment d'en allumer un nou-

veau, rompre en quelque sorte avec la patrie, c'est-à-dire avec la demeure paternelle ; car on ne pouvait avoir deux foyers, autrement dit deux religions, deux séries d'ancêtres à honorer. Ils allumèrent des feux, symboles de leurs premiers foyers, et sautèrent par dessus la flamme, se purifiant ainsi et se détachant des liens d'autrefois. Le saut pardessus le feu constituait un acte d'affranchissement. A partir de ce moment ils n'appartenaient plus à leur ancienne demeure et devenus libres pouvaient en fonder une nouvelle. Après avoir franchi les flammes on éteignait le feu ; les fondateurs appartenaient dès lors au foyer nouvellement allumé. L'action déteindre le feu s'était conservée, comme on l'a vu, dans une cérémonie qui consistait à asperger la flamme, au mo3en d'une branche de laurier trempée dans l'eau lustrale.

Ainsi ce jeu était commémoratif de la fondation de Rome ; tous les ans on rappelait de la sorte la cérémonie pieuse qui avait nécessairement dû précéder l'acte de la fondation. Puis, de cette purification, qui n'avait sa raison d'être que dans une circonstance déterminée, on fit une purification annuelle et aussi un acte d'affranchissement qui devint comme une radiation symbolique des contrats. Enfin le saut par dessus le feu devint un jeu auquel se livraient gaîment les habitants des campagnes , perpétuant amsi, sans en pénétrer le sens, cette coutume qu'ils avaient reçue de leurs ancêtres et qu'ils transmettaient à leurs enfants.

g IV. — LES JEUX TROYEXS.

Mon intention n'est pas de m'étendre ici sur les jeux troyens, car en réalité ils rentrent dans les exercices de l'hippodrome et du cirque. Ils seraient même mieux à leur place dans un traité sur la

danse que dans ce livre, puisqu'ils ne sont pour ainsi dire qu'une danse équestre, dans laquelle les cavaliers s'ingéniaient à reproduire les passes, les mouvements compliqués et les figures de la danse armée ou pyrrhique.

Chacun sait suffisamment ce que c'était que cette danse appelée pyrrhique. Simple à son origine et consistant dans un chœur armé simulant les marches et les contre-marches d'un combat, elle prit un caractère moins guerrier, mais plus bachique, lorsque pour célébrer les Dionysiaques les danseurs changèrent le glaive et la lance contre le thyrse ; enfin elle se compliqua et se modifia d'une autre façon en devenant une pantomime cadencée, reproduisant par gestes une histoire mythique ou héroïque. Ainsi cette danse pourrait se diviser en trois genres : la pyrrhique guerrière, la pyrrhique bachique, la pyrrhique scénique. Les jeux troyens paraissent n'être autre chose qu'une transformation de la pyrrhique guerrière.

Ce qui surtout nous a engagé à parler des jeux troyens, c'est qu'on n'en livrait pas l'exécution à une troupe d'acteurs, mais qu'ils constituaient un amusement noble et privilégié, réservé aux jeunes gens des plus grandes familles. D'ailleurs nous nous contenterons d'en donner deux ou trois descriptions. La plus complète est celle qu'en a tracée Virgile, au Veiiyre de V Enéide (5^8-603). Elle est assez longue, aussi l'abrègerons-nous un peu, en passant ce qui n'offre pas un rapport direct avec le jeu :

ce Va, dit Enée au fils d'Epytus, et si Ascagne a réuni la jeune troupe et préparé la course des chevaux, qu'il conduise les escadrons au tombeau de son aïeul et que lui-même s'y montre sous les armes. Puis Enée donne l'ordre au peuple de vider le cirque et délaisser le champ libre. Les enfants s'avancent, brillant aux yeux de leurs parents, sur des chevaux soumis au frein. A leur arrivée, un murmure d'admiration s'élève des rangs de la jeunesse

trinacrienne et troyenne. Tous portent selon l'usage une couronne et une lance armée d'un fer. Quelques-uns ont un léger carquois sur l'épaule. Sur leur poitrine pend un flexible collier d'or passé autour de leur cou. Divisés en trois escadrons, ils obéissent à trois chefs, maîtres égaux, qui réunissent chacun douze enfants sous leurs ordres. Priam commande le premier... Atys, le second... Et Jules lui-même, le troisième... Lorsque la jeune troupe eut achevé le tour du cirque, en se faisant admirer à tous les yeux, le fils d'Epytus donne de loin le signal par un cri et fait résonner son fouet. Tous partent de différents côtés en troupes égales; puis, les chœurs eux-mêmes se divisant trois par trois, ils rompent leurs escadrons, et enfin rappelés ils opèrent des conversions et présentent leurs lances menaçantes. Ensuite ils simulent d'autres courses, fuites et retours soudains; ils décrivent des cercles qui s'entrelacent et leurs jeux offrent un simulacre de combats. Tantôt ils fuient en tournant le dos, tantôt par un retour offensif, ils présentent le fer. Enfin la paix les réunit. Tel le labyrinthe de Crête.. . tels les Troyens croisant et recroisant

leurs pas mêlent dans leurs jeux les fuites et les combats Cet

usage, ces courses, ces combats, Ascagne le premier les renouvela lorsqu'il entourait de murs Albe-la-Longue. Ce fut lui qui enseigna aux Latins ces jeux qu'il célébrait jadis avec la jeunesse troyenne... Rome les reçut d'Albe et les conserva, en honneur de ses aïeux. Maintenant on les appelle le jeu troyen (troja) et les enfants portent le nom d'escadron troyen {trojanus agmen). »

Cesjeux furent pendant longtemps oubliés, mais ils revinrent en honneur avec les agrandissements du cirque et la pompe des spectacles. Sylla, selon Plutarque {Cato minor. m) les fit célébrer. L'historien les appelle « le jeu de la course sacrée, nommée jeu troyen ("V' î^«iSi-/.r;v -/.al 'upàv ÎÂ-oopofxtav f,v xaXouîTi Tpofav). » Les enfants nobles étaient divisés en deux troupes, dont l'une était com-

mandée par le jeune Caton. On les célébra sous César (Suét. Cces. xxxix) et le passage de Suétone et celui de Plutarque prouvent que la forme de ces jeux n'était pas immuable, puisque, différents en cela du récit de Virgile, ils ne parlent que de deux troupes d'enfants. Ils se renouvelèrent sous Auguste, qui y prenait un plaisir particulier. Selon le témoignage de Dion Cassius, ces jeux eurent lieu cinq fois au moins sous le règne d'Auguste, dans les années 714, 724, 725, 726, 741. Suétone {Aug. xliii) en parle avec quelques détails. Plusieurs enfants s'y blessèrent, entre autres le neveu de Pollion et C. Nonius Asprenas auquel Auguste décerna un collier d'or et le surnom de Torquatus. Ces jeux enfin se renouvelèrent encore sous Caligula (Suét. Cal. xviii), sous Claude (Suét. Cl. xxi), sous Néron (Suét. Ner. vu), etc. Et nous les retrouvons en grand honneur sous Honorius. Claudien les chanta à l'imitation de Virgile et ses deux descriptions contiennent des traits assez précis qui me font désirer les remettre sous les yeux du lecteur.

Voici comment Claudien décrit ceux qui eurent lieu sous le quatrième consulat d'Honorius : « Lorsque porté sur un coursier, tu retraces dans tes jeux l'image des combats,, qui sut jamais fuir avec plus de grâce et plus de détours {molles sinuare fugas)\ qui montra plus de vigueur à pousser une lance"? qui, plus que toi, excelle dans l'art des retours imprévus {subitos flexisse recursus)^ Ils te suivent à peine les compagnons de tes jeux et les bataillons, qui semblent suspendus dans les airs... »

Et voici la description de ceux qu'Honorius fit célébrer pendant son cinquième consulat : « Cette arène sert aussi de théâtre à des jeux guerriers. Souvent on y voit des chœurs armés {armatos choros), des marches régulières, des fuites étudiées {iextas lege fugas), des retours sans désordre, l'art ingénieux des mêlées et les plaisirs d'un combat. Dès que le chef, d'un coup de fouet, a

donné le signal, les rivaux forment et varient leurs mouvements; tantôt ils rapprochent de leur flanc, tantôt ils élèvent au-dessus de leur tête leur bouclier. A ce bruit sourd se mêle le bruit aigu des épées.... La phalange s'est inclinée et te salue, grand prince. Puis, les bataillons se séparent et dans un ordre savant courent en des circuits variés {in varias gyros), plus que le labyrinthe ou le Méandre. Enfin changeant d'évolutions, ils s'arrondissent en cercle {torquentur in orbes). »

Dans la description de Claudien on retrouve celle de Virgile; ce sont les mêmes expressions, presque la même succession de mouvements. On comprend tout le plaisir que devaient trouver les jeunes gens à ces évolutions, qui leur permettaient de faire briller leur audace et leur grâce. C'était véritablement un jeu, un amusement {ludicrum troja) selon l'expression de Tacite {Ann. XI, XI).

On peut voir une représentation de ce jeu sur une médaille de Néron que nous reproduisons. Il y est figuré par quatre cavaliers

dont l'un^ portant une lance, semble le commandant d'une section; près de lui est un groupe de trois cavaliers. Au-dessous est gravé le mot « course {decursio)-» . Une représentation plus détaillée de ce jeu orne une des faces de la base de la colonne Antonine et l'on peut lire sur cette scène ce qu'en dit Vignole dans ses dissertations.

Nous avons dit, au commencement de ce chapitre, que les jeux troyens n'étaient en quelque sorte qu'une pyrrhique équestre. En effet, c'est une des descriptions de cette danse armée qui peut le mieux nous expliquer une série d'évolutions ; et c'est à Apulée, dans ^di. Métamorphose (x), que nous l'empruntons.

« Des groupes déjeunes gens et de jeunes filles rivalisant de beauté, de parure et d'élégance, dansaient la pyrrhique des Grecs (gï'cecanicam saltantes pyrrhicam) et décrivaient mille évolutions, dont l'art d'avance avait combiné les dispositions. Tour à tour on voyait la bande tourbillonner en cercle comme la roue d'un char {in orbe rotarumflexuosi)^ tantôt se déployer les mains entrelacées pour parcourir obliquement la scène {in obliquam seriem connexi), tantôt se serrer en masse compacte à quatre fronts égaux {in qvudratumpaiorem cuneati) et tantôt se rompre brusquement pour se reformer en phalanges opposées {in catervœ discidium separati). Quand ils eurent successivement exécuté toute cette variété de poses et de figures, le son de la trompette mit fin à la danse. » Stace qui, dans l'Achilléide (II, 153), trace un tableau de la pyrrhique dansée par Achille et les filles de Lycomède, décrit différentes figures dont une entr'autres consistait en ce que les danseurs, séparés en deux troupes, se faisant vis-à-vis, se croisaient et se recroisaient.

Enfin, il faut remarquer que la pyrrhique et les jeux troyens reproduisaient exactement les évolutions que chez les Grecs la cavalerie exécutait dans ses manœuvres. C'est ainsi que l'on croirait lire une description des jeux troyens, dans le passage suivant de Xénophon, extrait de son traité sur Le commandant de cavalerie (III) : « Il est beau de voir les escadrons se fuir et se poursuivre, chacun des cinq ayant son commandant en tête et se dépassant les uns les autres. Il y a dans ce spectacle quelque chose de terrible quand ils se portent de front l'un contre l'autre ; de

majestueux, quand après avoir parcouru l'hippodrome ils font volte-face ; et de beau encore, quand au son de la trompette ils se précipitent de nouveau l'un sur l'autre^ se croisent pour terminer, se reforment en phalange selon notre usage et s'avancent vers le sénat. »

Voilà tout ce que nous avons cru utile de dire sur les jeux troyens. Quant à la pyrrhique, nous ne l'avons mentionnée qu'incidemment et pour la comparer à l'objet qui nous occupait. C'est une véritable danse qui dès lors n'est plus à sa place ici. Un volume d'ailleurs serait à peine suffisant pour l'étudier à loisir depuis son origine, en passant par ses différentes phases et en la suivant dans ses développements et dans ses transformations jusqu'à nos jours, où l'on peut encore en Grèce jouir du spectacle de cette danse antique.

? V. — l'exercice DELA PEAU DE TAUREAU.

On n'a que de très-vagues renseignements sur les jeux Tauriens, qui se célébraient très-anciennement à Rome, en l'honneur des dieux infernaux. Leur origine, les cérémonies et les purifications qui s'y succédaient sont entourées d'obscurité. S'il faut en croire Festus (xviii), qui le répète d'après Yarron, voici un des jeux ou exercices qui faisaient partie de leur célébration : « Un écolier soutenu par son maître est poussé sur une peau de taureau écorché nouvellement et il est forcé de s'y maintenir, jusqu'à ce qu'il puisse se tenir debout, et que, par la force de ses talons, il ait prouvé la solidité de ses jarrets. •»

Comme genre d'exercice ce jeu a quelque rapport avec celui des outres enflées. Tous deux demandaient une grande souplesse jointe

aune grande vigueur des jarrets. Mais l'esprit qui présidait à ces deux jeux différait essentiellement ; et je crois que l'exercice de la peau de taureau avait une portée augurale, qui d'ailleurs nous échappe.

§ VI. — LES JEUX DE MAI [Majumo).

Suidas nous apprend qu'au mois de Mai les habitants de Rome se réunissaient au bord de la mer à Ostie et s'y livraient à la joie et au plaisir, s'amusant à se jeter dans l'eau les uns les autres. Nous manquons absolument de renseignements sur ces jeux ; nous nous contenterons de répéter la remarque très-juste qu'à faite Rich, dans son dictionnaire. Il dit que « quoiqu'on ne rencontre le nom de cette coutume qu'à une époque relativement récente, il est probable que cet usage n'est en rien d'origine moderne. Car, quand il est question de cette fête, on en parle comme d'une coutume qui reparaît après avoir été abolie par la loi, à cause des excès auxquels elle donnait lieu (Impp. Arcad. et Honor. Cod. Theodos. 15, 6, 1 et 2). »