CHAPITRE XVI

Nous avons vu. dans le courant de ce livre^ que les anciens se servaient d'osselets dans un grand nombre de jeux, tels que ceux des cinq pierres, de pair ou impair, de la conversion, du cercle, etc. On peut donc présumer que la coutume de jouer avec des osselets remonte à la plus haute antiquité. C'est ce que naturellement devait supposer Apollonius, quand, se faisant sans doute l'écho d'une poétique légende, il introduisait l'osselet dans les jeux de Ganymède et d'Eros . Il en est d'ailleurs parlé dans Homère. L'ombre de Patrocle apparaît à Achille endormi et lui rappelle le jour où il l'ut amené vers lui par Ménécée, alors qu'il venait de tuer le fils d'Amphidamas, dans un moment de colère, en jouant aux osselets. Mais ce passage ne détermine pas quel est le jeu particulier que le poète a pu avoir en vue, et par suite il ne prouve rien relativement au jeu de hasard, appelé particulièrement par les anciens jeu d'osselets ou astragalisme ((icr:paYaXta;jL6;), quoi que, désignant clairement l'osselet comme instrument de jeu, il permette de supposer que bien avant Homère les osselets ont pu être appliqués à un jeu de hasard.

Il convient toutefois de faire une remarque importante qui tendrait à prouver qu'on se servait d'osselets dans différents jeux, avant d'en faire la base de l'astragalisme. En effet, tous les jeux de hasard, surtout ceux des dés et des osselets, sont plutôt des jeux d'hommes que des jeux d'enfants ; or, à l'osselet a appartenu la prérogative de servir d'amusement à l'enfance, non-seulement aux jeunes garçons, mais encore aux jeunes filles, de telle sorte que l'osselet est resté le symbole de l'enfance et par conséquent de la grâce, de l'innocence et de l'ignorance de cet âge, tandis que le dé est devenu le symbole du hasard et de l'incertitude. Si on a pu confondre ou étendre de l'un à l'autre la signification symbolique de l'osselet et du dé, il n'en est pas moins vrai que généralement l'osselet dans les monuments de l'antiquité figurée n'en est venu que dans un temps relativement moderne à offrir une idée aléatoire. C'est ainsi qu'un dé gravé sur une tombe appellera la pensée sur l'incertitude de la vie et sur l'inconstance du sort, tandis qu'un osselet fera naître le sentiment de mort prématurée, de grâce ensevelie. En un mot l'osselet, symbole de grâce et de jeunesse, a précédé l'osselet, symbole du hasard. « En Elide, raconte Pausanias {ELIl, xxiv), les Grâces ont un temple. Leurs statues sont en bois et leurs vêtements seuls sont dorés ; les visages, les pieds, les mains sont en marbre blanc. Elles tiennent, l'une une rose, celle du milieu un osselet, la troisième un rameau de myrte. On peut facilement conjecturer pourquoi elles ont ces attributs : La rose et le myrte, emblèmes de la beauté, sont consacrés à Vénus et les Grâces sont les compagnes ordinaires de cette déesse. Les osselets servent d'amusement aux jeunes garçons et aux jeunes filles dont la vieillesse n'a pas obscurci le front, w

On voit que dans ce groupe des Grâces l'osselet éveille dans l'esprit de Pausanias, comme dans celui de tout Grec, une idée

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de jeunesse et de grâce enfantine. Sans doute à cette époque il y avait longtemps que l'on pratiquait l'astragalisme, mais l'osselet était resté l'emblème des jeux auxquels ils servaient aux jours les plus anciens.

Une autre anecdote, racontée par Justin, vient encore confirmer cette manière de voir. Il dit (XXXVIII, ix) que « Démétrius, rendu pour la seconde fois à sa femme et à ses enfants, fut renvoyé en Hyrcanie, lieu ordinaire de son châtiment ; et comme pour lui reprocher sa légèreté puérile {puerilis leviiatis), on lui fit don d'osselets d'or {talis aureis). » Ainsi, pour Démétrius et pour ceux qui lui envoyaient les osselets, le symbole était clair : on ne voulait nullement le consoler de ses désastres, en lui rappelant le côté aléatoire de la vie et des entreprises humaines, mais lui faire voir qu'il s'était conduit en enfant. N'est-ce pas aussi une idée semblable qui s'attache à l'osselet, signe d'hospitalité, dont, par exemple, il est parlé dans la ilfé<iée d'Euripide 1 Donner un osselet à quelqu'un, n'est-ce pas le considérer comme un enfant, comme l'enfant du foyer, et le recommander comme tel à tous ceux qui devront lui donner l'hospitalité!

Les Grecs donnaient à l'osselet le nom d'astragale («TTpaYaÀoî), qui, chez les Ioniens était féminin (â'^Tpayâ)./)) . Les osselets portaient cependant encore d'autres noms que l'on trouve, les uns dans Eustathe (p. 1289) (à'îxpieî, à^rpia;, à^ipixot), les autres dans

Hésychius (Y>.a[Aa-a, oopxeXo'., y.dvoot, 5tuvou[j.a'., v,wat, poûSaXoi). Mais le

terme le plus communément employé était celui d'astragale, d'oii l'on disait jouer aux astragales (iatpayaXîiiîw) et d'où le titre d'astragalisme (iiaTpaYaXi7|j.s) que portait ce jeu. Toutefois, dans un fragment d'une comédie miiivAée Epidaurios , ils portent un des noms signalés par Eustathe (à'TTptxot), qui n'est qu'un diminutif d'une forme plus simple (àairpfat) de laquelle s'était formée une expression (à7Tp(!;£tv) différente de celle de jouer aux astragales et qu'on

doit penser, d'après Pollux (ix, 99), avoir été employée de préférence par quelques poètes.

Chez les Romains, le nom de l'osselet {talus) différait entièrement de son nom grec ainsi que le titre du jeu {falorum ou tarilorum ludiis).

Tout le monde sait ce que c'est que l'osselet. C'est un petit os qui se trouve dans le jarret de derrière des animaux. Dans toutes les collections il en existe de différentes grandeurs et de différentes matières. Généralement on se servait d'osselets naturels, mais très-souvent on en fabriquait d'artificiels en ivoire, en bronze, même en or ou en matières plus précieuses. L'ivoire poli convenait aux blanches mains des femmes. « Avec Cynthie, dit Properce (II;, xxiv), il faut aujourd'hui pour éventail la dépouille d'un paon superbe, demain malgré mon dépit, des osselets d'ivoire, un autre jour des globes du cristal le plus frais et le plus poli. » Nous avons vu, dans l'histoire racontée par Justin, que ceux qu'on envoya à Démétrius étaient en or. Nous en verrons figurer de semblables dans un récit tiré de Suétone qu'on trouvera vers la fin du chapitre. D'or aussi sont ceux avec lesquels s'amusent Eros etGanymède, dans la description d'Apollonius. Quant aux osselets de bronze, toutes les collections en possèdent d'assez nombreux spécimens.

Parmi c«ux qui nous ont été conservés, les uns sont naturels, les autres, quoique fabriqués, affectent une forme entièrement semblable à celle des osselets naturels ; quelques-uns présentent une forme simplifiée où les contours et les cornes ont été abattus et usés. Ces derniers ainsi limés et polis prenaient chez les Grecs un nom particulier (XfYôo;). Quelquefois on coulait dans les osselets du plomb pour les rendre plus lourds ; ce sont ceux qu'Aristote (Probl. sect. xiv) appelle des osselets plombés (;j.£|j.oXu6ôo|j.£voi) , Ils pouvaient facilement être faits de manière à favoriser les tri-

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chéries dont plus d'un Grec ne se faisait pas faute. Hyde a retrouvé le même usage chez les Turcs .

Si maintenant nous considérons un osselet, nous verrons qu'il affecte une forme un peu allongée. Les deux extrémités étant presque arrondies ne lui permettent pas, si ce n'est exceptionnellement, de s'y tenir debout, de sorte qu'il ne lui reste que quatre faces, tandis que le dé en a six. De ces quatre faces, deux sont plus larges que les deux autres, et chacune des quatre offre un aspect différent. Des deux plus larges, l'une est convexe, l'autre est concave ; des deux plus étroites, l'une est presque plate, l'autre est sinueuse et a quelque ressemblance avec une oreille. Chaque manière de tomber {■r.zriKUi) de l'osselet le présente donc aux yeux sous un aspect différent.

Chacune des faces portait, en grec et en iatin, un nom qui la distinguait des autres. C'est ce qui se trouve très -clairement expliqué dans le passage suivant d'Aristote [Hist. an.ll, i) : aL'osseletj dit-il, est placé droit dans le jarret. Le côté convexe (^ipavi,-, pronwn) est tourné en dehors ; le côté concave ('jtixiov, svpinitm) est tourné en dedans. Les côtés sinueux (xôia, tortuosa) de chaque osselet sont tournés en dedans et se regardent; les côtés plans (x'a, plana) font face à l'extérieur. Les cornes (x.Eoaîat) sont en l'air. Tous les osselets sont toujours placés de la même manière. »

D'après ce passage, il est facile de voir que les osselets ne sont pas tous semblables, c'est-à-dire que l'ordre des faces n'es't pas toujours le même, puisque les deux osselets placés dans les jambes de droite et de gauche du même animal sont, pour employer une expression mathématique, symétriques l'un à l'autre. Mais les anciens ne paraissent pas avoir pris en considération ces différentes positions des faces et avoir choisi pour jouer des osselets de droite ou de gauche ou bien des paires d'osselets. On en prenait un certain nombre de droite ou de gauche indifféremment.

Si on examine ceux que nous a légués l'antiquité, il suffit de la plus simple attention pour s'apercevoir qu'aucun d'eux n'a jamais dû présenter la trace d'un nombre ou d'un signe quelconque, si ce n'est peut-être dans une époque relativement moderne et alors quele véritable jeu d'osselets était complètement tombé en décadence. C'est qu'en effet dans le jeu d'osselets, tel que nous l'expliquerons tout à l'heure, il n'est tenu compte que de la figuration du coup. Toutefois comme on en arriva à jouer différents jeux de hasard avec les osselets, leurs faces, quoique ne présentant aucun signe, n'en avaient pas moins une valeur numérique. C'est ce que nous explique Pollux (ix, 99) : « Chaque face des osselets, dit-il, a une valeur numérique (àptOpu ôo^av). Le côté de l'unité ([J^ovâ^), opposé au six, s'appelle le chien (/.jwv). et le coup lui-même Chios (x^oç). Le deux et le cinq ne sont pas représentés comme sur les dés. On donne généralement au six (è^ftir)?) le nom de Coos (/-wo?). et au chien celui de Chios (/îbc). » Indépendamment des osselets qui nous ont été conservés^ l'expression de Pollux « la force d'un nombre (ipiejjLoS o6?av)^ » suffit à prouver que les faces d'osselets n'étaient pas numérotées. Eustathe (p. 1289, 56) dit absolument la même chose : « Chaque osselet avait quatre faces, et non six comme les dés, se correspondant deux à deux de manière à former un total de sept. A l'as correspondait le six ; aux trois le quatre. Il n'y avait pas de deux ni de cinq comme dans les dés. y> Il dit encore (p. 1289, 63) : « La face qui vaut six s'appelait Coos (•/.wo?) ou le six (e^îtrj;), l'as Chios [ySoi) ou le chien (y.uH- D'où le proverbe : Chios paraissant, je ne laisserai pas dire Coos k^oi rapajiàs /.wov où/, laiw), proverbe qui affecte une autre forme dans Strattis le Comique : Chios paraissant, il n'est pas permis de dire Coos, et auquel fait aussi allusion Aristophane. «

Pour nous résumer, nons avons vu que le côté plan (planum) celui qui porte le nom de chien (/-jwv) et de Chios (x^o;) est égal

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à un; que le côté opposé, le côté tortueux {tortnosum) celui qu'on appelle Coos (y-wo,- et È^îxriç) est égal à six. Comme Isidore dans ses Origines (XVIII, lxv) dit que le côté concave {supinum ou suppum) vaut trois, il nous sera facile d'en conclure que le côté convexe [pronum] vaut quatre. Ainsi nous aurons le tableau suivant qui nous donnera la valeur numérique des quatre faces d'un osselet :

Le côté plan [planum, ySoc,, /.ûtov) = 1.

Le côté concave [supinum^ utitiov) = 3.

Le côté convexe {pronum, repavé;) = 4.

Le côté sinueux {loriuosum, y-wo^, iÇfir);) =; 6.

On s'accorde généralement à voir dans les noms de Chios et de Coos une allusion aux mœurs et au caractère des habitants des îles de Chio et de Coos, les premiers, abjects et méprisés, les seconds, estimés et honorés. Que ces noms aientune telle origine, cela est possible ; la Grèce dans ses premiers temps historiques ne présente qu'une suite de rivalités de races et de cités. Quant au terme de chien affecté à l'as, on sait que dans la bouche d'un Grec c'est un terme de mépris. Les héros d'Homère ne se font pas faute de l'employer, quand la passion et la colère leur font monter l'injure à la bouche.

Le jeu d'osselet consistait simplement à jeter les osselets comme les dés et à interprêter le coup selon les conventions du jeu, soit comme nous le verrons plus loin que le jeu fut basé sur la valeur numérique des faces, soit qu'on ne tint compte que de la seule figuration du coup. On se servait comme pour les dés, d'un cornet (xv^eiov fritillus, phimus, etc.) et parfois aussi de la tour (t^pyoç, turricula).

Il n'était nul besoin de table pour jouer aux osselets, ainsi que le témoigne la statuette célèbre, connue sous le nom de la Joueuse d'osselets. Mais il est probable que cette manière très-

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simple de prendre les osselets dans la main et de les projeter à terre était surtout employée par les enfants, comme on peut le voir

par un trait que Flutarque nous raconte d'Alcibiade {Aie. Il) : « Etant encore enfant il jouait aux osselets au beau milieu d'une rue ; or, quand ce fut son tour de jeter les osselets, un chariot vint à passer. Il pria le conducteur de s'arrêter, car les osselets étaient tombés dans la voie du char. Celui-ci ne voulant rien écouter, les autres enfans s'écartèrent, mais Alcibiade, se couchant en travers de la voie, lui ordonna de passer sur son corps. Le conducteur effrayé fit reculer les chevaux. »

Si on ne jetait pas les osselets à terre, on les lançait sur une surface quelconque, comme cela se voit dans cette scène prise d'une fresque antique {Bercul. et Pomp. III, 2» sér., pi. 103) représentant les enfants de Médée qui jouent aux osselets sur un cube de pierre. Mais pour éviter les erreurs et les tricheries on se servait généralement de cornet (Martial, XIV, xiii), souvent d'une tour, et l'on projetait les osselets sur une table, comme dans le récit tiré àes Amours de Lucien, qu'on trouvera plus loin.

DES JEUX d'osselets.

Le jeu d'osselets et le jeu de dés étaient les deux grands jeux de hasard des anciens. Mais les dés étaient plus rapides, plus

entraînants ; ils fournissaient matière à moins de contestations; le premier venu pouvait y jouer, tandis que les osselets demandaient une certaine science des coups et exigeaient par conséquent du joueur une étude préparatoire. Sans doute ceux-ci furent souvent mêlés aux parties de débauche ; on y joua follement aussi, témoin ce fait rapporté par Athénée (x, p. 444, E), suivant lequel à Rhodes un certain Hégésiloqae, qui y avait établi une oligarchie, jouait aux osselets avec ses compagnons les femmes de ses concitoyens, le perdant s'engageant à livrer par tous les moyens la femme désignée comme enjeu. Mais ce fait par sa nature même est exceptionnel et le jeu d'osselets, quoique jeu de hasard au même titre que celui des dés, quoique blâmé par les philosophes, par Cicéron entr autres, ne fut jamais l'objet des sévérités de la loi. L'osselet conserva une sorte d'immunité: « Jamais le dé {fessera), dit Martial à un de ses amis (IV, lxvi), n'a remplacé

chez vous l'innocent osselet [blando talo). » En effet, bien des personnes auraient eu honte de se livrer au jeu de dés, qui se plaisaient à celui des osselets. Il était en quelque sorte de tradition qu'aux osselets convenaient les petits enjeux et aux dés les gains ruineux. C'est pourquoi Martial (XIV, xv) fait dire au dé luimême : « Moi, dé {tessera), comme nombre je suis inférieur aux osselets (lalorum) mais avec moi la perte est plus grande. » Martial fait ici allusion à cette différence essentielle entre les deux jeux qu'on jouait au premier avec trois ou deux dés et au second toujours avec quatre osselets. Nous verrons bientôt combien cette diff'érence est importante à considérer.

Quant à la marche du jeu, nous allons tâcher de l'éclaircir en faisant tout d'abord remarquer que ce qui a obscurci la question, c'est justement cette valeur numérique des faces qui a fait assimiler à tort les osselets aux dés. Or justement cette valeur numérique des faces, qui joua certainement un rôle important dans diff"érents jeux, n'avait aucune signification dans le jeu que les Grecs appelaient l'astragalisme, et c'est ce que nous nous efforcerons de mettre en lumière. Mais n'anticipons pas et cherchons à réédifier le jeu en le prenant par sa base.

c On jouait avec quatre osselets, nous dit Eustathe (p. 1289, 68). Les coups qui pouvaient se présenter étaient au nombre de trente-cinq. Les uns tiraient leurs noms des dieux, les autres de héros, ceux-ci d'hommes illustres, ceux-là de courtisanes, d'autres enfin d'événements, soit par louange, soit par moquerie. »

Sur le nombre de quatre osselets, il n'y a nulle contestation possible. Tous les auteurs anciens qui ont parlé de l'astragalisme sont d'accord sur ce point. Que tous les coups aient été au nombre trente-cinq, c'est ce dont il est facile de s'assurer. Nous allons donner le tableau de toutes les combinaisons que peuvent fournir quatre osselets. Dans ce tableau, nous devrions pour une plus

grande exactitude, désigner les faces par ces mots : le côté plan, le côté sinueux, le côté concave, le côté convexe; mais, pour plus de concision, et comme nous voulons en même temps mettre en regard les combinaisons que peuvent fournir les coups de dés, nous nous servirons d'une notation plus commode et plus facile à saisir. Nous désignerons les faces des osselets par leur valeur numérique, 1, 3, 4, 6. De la sorte, les rapports ou les différences qui peuvent exister entre les coups d'osselets et les coups de dés seront plus sensibles aux regards des lecteurs, que nous prions encore de ne voir dans ces nombres qu'une notation plus concise, étant bien entendu que ces valeurs numériques des faces ne jouent aucun rôle dans le principal jeu d'osselets des anciens. Comme on n'a jamais joué qu'avec quatre osselets, je ne donnerai que les combinaisons fournies par ce nombre d'osselets, mais comme on jouait tantôt avec trois dés, tantôt avec deux, je mettrai en regard les combinaisons fournies par trois et par deux dés.