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Avant de compléter le dessin de la table, en disant ce que c'était que la ligne sacrée et quel était son rôle, il est peut-être opportun de voir si nous ne pourrions pas nous faire une idée claire de la nature de la pettie et du but que se proposaient les joueurs. Christie a cité à cet effet un passage très-curieux dePolybe [Hisl. \. 84), où parlant d'Amilcar et de sa tactique il dit qu'Amilcar « détruisait beaucoup d'ennemis sans combats, dans des escarmouches, les coupant (à7:oT£p6[A£vo;) et les enfermant (Tjy/.XEfwv), comme un habile joueur de pettie (t^sttcut/.;). » La phrase de Polybe en eff'et nous marque quelle doit être la tactique d'un joueur de pettie, car si nous renversons la pensée de l'historien, appliquant au joueur ce qui convient au soldat, nous pourrons dire qu'un joueur de pettie doit s'emparer pièce à pièce de toutes les dames de son adversaire, en les coupant et en les enfermant, comme ferait un bon général vis-à-vis de l'ennemi. Comme le dit très-bien

Christie, c'est un jeu de circumvention. Les expressions dePolybe sont en effet très claires : il faut séparer une pièce de toutes les autres et en quelque sorte l'enfermer à clef. Pour cela il faut évidemment que le joueur soit libre de diriger ses pièces dans le sens oii il le juge convenable, afin d'entourer et d'envelopper celles de son adversaire.

Christie aurait dii citer un autre passage très-remarquable qui se trouve au sixième livre de la République de Platon (Ed. Bekker, tom. VI, p. 280). Adimantos, l'interlocuteur de Socrate, lui reproche de presser ses contradicteurs par des questions multipliées, et il le compare à un joueur depettie : « De même, dit-il, que, par les habiles joueurs de pettie (•j::b xwv T.t■lx^^Jzv^ oswwv), ceux qui ne savent pas mener à bien une partie sont enfermés (àTOxXjfovrat) et réduits à ne savoir que faire (où/, l'xouatv o xi 9l(3watv), de même les interlocuteurs de Socrate arrivent à être enfermés et à ne savoir que dire dans cette autre espèce de pettie qu'on joue non avec des pièces (£v}r;tpotç) mais avec des paroles. » Nous retrouvons là l'expression de Polybe, ou plutôt Polybe s'est servi de la même expression que Platon, ce qui nous semble un signe manifeste de son exactitude. L'image, dans le passage de la République, est Tprise de l'action de séparer quelqu'un de ses semblables en l'enfermant à clef. La position d'une pièce enfermée doit donc être celle d'une personne derrière laquelle on a fermé à clef toutes les issues ; par conséquent il faut, pour qu'une pièce soit en prise, que toutes les stations voisines, par où elle pourrait s'échapper, soient occupées par des pièces de l'adversaire.

C'est peut-être ici le lieu de parler d'une nouvelle manière de comprendre la pettie qui a été imaginée dans ces derniers temps et qui est fondée sur un passage de la Politique d'Aristote {Bévue archéologique, 1865). Aristote, dans sa Politique (I, ii ; Ed. Genève, 1606, tom. II, p. 380), parle de l'homme sans patrie que sa

nature, et non des circonstances fortuites, force à vivre loin de ses semblables ; et il le compare à un oiseau de proie farouche et solitaire (ax2 T'^? ^y^ wv ÔJoTzsp Èv T.tTsivoti). Qv UTi manuscrit donne une leçon différente qui a fait comprendre ce passage de cette nouvelle façon : Aristote comparerait cet homme à la pièce solitaire du jeu de dames (axs -;? a^y; wv mgt.zo h -stioi";), qui fuit et évite toute approche. On en a conclu que la pettie ressemblait à un petit jeu moderne qu'on nomme vulgairement le renard et les canards, où une seule pièce cherche à échapper aux pièces de l'adversaire. J'avoue ne pouvoir souscrire à cette opinion. Si on veut adopter cette leçon, qui d'ailleurs n'est donnée que par un seul manuscrit, on ne pourra en tirer d'autre conclusion que celle-ci : c'est que parmi les nombreux jeux de dames que connaissaient les anciens il y en avait peut-être un semblable à celui que j'ai appelé plus haut le renard et les canards. Nous avons vu que pour les Grecs l'expression de jeu de dames était complexe et s'étendait à la pettie proprement dite aussi bien qu'aux divers jeux de mérelle. Ce serait simplement un jeu nouveau qu'on supposerait avoir été connu des Grecs, mais cela ne pourrait en rien modifier notre manière de voir sur la pettie, dont le caractère essentiel, d'après tous ceux qui en ont parlé, est une lutte de cinq pièces contre cinq autres pièces sur une table composée de cinq hgnes.

Revenons à la description du jeu. Nous devons parler de la ligne sacrée. PoUux, ainsi que nous l'avons vu, nous a dit que « des cinq lignes qui se comptent à partir de chaque joueur la ligne médiane s'appelle la ligne sacrée (tspà yp^i^i^ri) et que l'action de pousser sa pièce de là (ï/.îïï'^v) a donné naissance au proverbe : il pousse sa pièce du sacré (/.iverTov àfUpii). » La ligne sacrée sera donc, sur la troisième des figures gravées ci-dessus, la ligne AB. Remarquons d'abord qu'elle coupe le damier en deux et marque par conséquent le territoire appartenant à chaque joueur. Il fallait donc

pour attaquer, franchir cette limite, c'est-à-dire pousser une pièce dans le territoire de l'adversaire (eiadcYsiv) ; et naturellement cela ne pouvait avoir lieu que si l'adversaire le permettait, s'il laissait le passage libre. C'est ce qui semble résulter d'un passage d'Aristophane {Assemblée, 987) ; on connait la scène, on sait ce qu'une vieille femme exige d'un jeune homme. Celui-ci lui répond : « Four le moment nous n'introduisons pas en justice celles qui ont passé soixante ans ; nous les remettons à plus tard, car nous jugeons celles qui sont dans leur vingt ans. — Omon doux ami, reprend la vieille, cela était ainsi jadis. Mais aujourd'hui il a été décrété que nous serions introduites les premières (s^t^yav rj[j.àç ooxEî). — Si on le permet, riposte le jeune homme, selon la règle du jeu de dames (xaxà tbv h tzzzzoXi vd[i.ov). » Le poète qui s'était d'abord servi de l'image prise du barreau de mettre quelqu'un en cause, de l'introduire en justice, passe par une analogie de mots à une autre image prise de la pettie et d'après laquelle il nous représente la vieille femme comme voulant pousser une pièce dans le jeu du jeune homme, c'est-à-dire l'attaquer et par suite le vaincre.

Ainsi cette ligne par elle-même n'était pas un obstacle, un lieu sur lequel il était défendu de mettre le pied sous peine d'une sorte de sacrilège. D'où il est naturel de penser qu'on ne l'appelait la ligne sacrée que parce qu'elle aboutissait à un lieu véritablement sacré, sur lequel aucune pièce des joueurs ne devait être placée. C'est pourquoi Christie donne le nom de ligne sacrée à une ligne quadrangulaire entourant la station du milieu D et constituant ainsi autour d'elle une enceinte que l'on ne peut franchir.

Cette station D peut être considérée comme un sanctuaire oîi préside la divinité près de laquelle on ne peut approcher. Ainsi cet espace, comme le dit très-bien Christie, devait être laissé vide, ou bien, s'il s'y trouvait une pièce, celle-ci n'était qu'emblêmati-

que. A ce sujet il cite la pièce appelée Pénélope, dans le jeu des prétendants, dont nous parlerons plus loin d'après Athénée. Mais cet exemple ne me parait pas très-bien choisi. Elle était bien l'emblème de Pénélope, mais, dans ce jeu bien différent de celui qui nous occupe ici, elle était un but plutôt qu'une image immobile et inviolable. Toutefois l'assertion de Christie est exacte et le scholiaste de Platon aurait pu lui en fournir une preuve plus décisive. A propos d'un passage de Platon [Lois, V, Éd. Bekker, tom. VII, p. 394, et Schol. p. 451), il dit, en s'appuyant de l'autorité de Cléarque dans sa Vie cPArcésilas, que « dans la pettie une pièce (A^ivo,-) est considérée comme sacrée (tspK) et immobile (ày.(vr]To;), étanten quelque sorte la pièce des dieux (0:ô)v vo;j.i"Co[j.Évrj). » Cette dernière expression est évidemment celle même de Cléarque, ce qui nous permet de supposer que, dans le troisième siècle avant J.-C, il était en effet d'usage de placer dans la station du milieu une pièce qui ne comptait dans le jeu d'aucun joueur et qu'on appelait la pièce des dieux, immobile et inviolable, douée comme nous le verrons, d'un pouvoir plutôt répulsif qu'attractif. Cet usage sans doute se perdit bientôt par la raison que la présence réelle de cette pièce n'était d'aucune utilité et qu'il suffisait de sa présence supposée. Dès lors la case centrale resta vide ; ce fut la case sacrée, à laquelle de chaque côté aboutissait la ligne sacrée. Christie suppose très-ingénieusement que la règle par laquelle, dans le jeu de la Ville et des latroncules romains, une pièce était en prise lorqu'elle se trouvait entre deux pièces ennemies, existait aussi dans la pettie. C'est une sorte de mise en échec ; et de cette première supposition il arrive à celle-ci, que la case sacrée est toujours douée du pouvoir de mettre une pièce en échec, lorsque celleci se trouve prise entre la pièce des dieux supposée présente et une pièce ennemie. C'est ainsi qu'il explique cette phrase d'Eustathe (p. 1397, 30) : « Cette ligne s'appelle sacrée parce que le vaincu

est forcé contre cette ligne infranchissable {l~z\ 6 v.ziôaevo; l::''layixr^^ aj-Tjv ïcTat) . » Dans la figure ci-jointe, la pièce A, se trouvant entre la case sacrée et la pièce adverse B, est en prise, forcée qu'elle est contre la ligne sacrée qu'elle ne peut franchir. Dans cette position

la pièce A doit forcément changer de place pour se soustraire à l'échec. Elle peut le faire en deux façons : Premièrement elle pourra reculer en C et se trouvera ainsi hors de l'atteinte de l'ennemi ; deuxièmement, elle pourra avancer jusqu'à la case D. Or, c'est justement ce mouvement en avant qui constitue l'action de pousser sa pièce du sacré (wv-.tv xbv -s^alv à-^'hpà,-). Cette manière déjouer est presque toujours un danger, car la dame A étant en D ne peut revenir sur ses pas puisque la case qu'elle vient de quitter lui est interdite ; elle se trouve isolée au milieu du camp ennemi. C'est pourquoi cette expression de pousser sa pièce du sacré est devenue proverbiale et s'applique, ainsi que le disent Suidas et Diogenianus {Cent. V, prov. xli), à ceux qui mettent en œuvre leur dernière ressource. Toutefois on n'était pas toujours perdu pour avoir poussé sa pièce du sacré ; on pouvait encore espérer la sauver. Ainsi le coup sera mauvais ou bon seloîi ce que joueront les blancs. Si ceux-ci occupent la case G, la pièce D ne pourra bouger, ne pouvant aller en E, puisque elle se trouverait en prise entre les pièces ennemies B et G ; la position sera donc mauvaise. Mais si les

blancs ont joué en F, la pièce noire D se portera en E et tout au contraire c'est la blanche B qui se trouvera en échec entre les pièces E et H ; la pièce B sera forcée de se porter en A, la noire H se placera en B, faisant aussi échec à la blanche en A, qui à son tour sera forcée de reculer ou de se mouvoir du sacré.

Cette alternative de faites et de retours offensifs explique trèsbien la pensée de Théocrite {Id. vi, 18), quand il peint l'humeur changeante de Galathée : <c Fuyant celui qui la recherche, poursuivant celui qui ne la recherche pas, elle pousse sa pièce du sacré (tov àj:b Ypa[j.;j.à; xtvstXîeov). » Et en eff"et, mise en échec, elle pousse sa pièce du sacré et se dérobe à l'attaque, quitte à poursuivre ellemême ensuite, pour le mettre en échec^ celui qui la fuit. Ainsi l'image est très-heureusement empruntée de la pettie. Je ne ih'arrête pas ici à l'erreur du scholiaste qui a voulu voir dans le vers de Théocrite une allusion au jeu d'échec, au Zatricion (Za-ft'ztov). Hyde a suffisamment relevé cette erreur qui avait trompé Meursius.

Un joueur pouvait toujours, même sans y être forcé par un échec, pousser sa pièce du sacré; mais, dans le plus grand nombre de cas, on courait ainsi à la rencontre d'un danger, c'est pourquoi comme le dit Platon {Lois, V), cette manière déjouer était inusitée: « La manière, dit-il, dont nous allons exposer l'établissement des lois étant inusitée, comme de jouer du sacré dans la pettie, surprendra d'abord mes auditeurs. »

Comme nous l'avons dit plus haut le but du jeu est d'enfermer une pièce de l'adversaire de manière à ce qu'elle ne puisse plus bouger ; il nous reste à montrer comment cela pouvait se faire, en donnant d'après Christie, un spécimen de partie, que l'on pourra suivre facilement sur cette figure. Supposons que, les noires commençant, les deux joueurs aient alternativement joué les coups 1, 2, 3, 4. A ce moment la pièce 3 est en échec entre le sacré et

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la pièce 4. Le joueur qui a les noires pousse sa pièce du sacré et va en 5 et ]e jeu continue par les coups supposés 6, 7, 8, 9, 10,