CHAPITRE XyiII

g I. — LA MÉRELLE ET LES JEUX DU PESSOS.

Ce jeu est bien connu de tous les enfants. Quelques lignes tracées sur le sol ou sur une table et quelques cailloux ramassés à terre suffisent pour organiser une partie de mérelle. Il est trèsrépandu dans tout [l'Orient ; c'est celui que Hyde, dans ses Jevx orientaux, a nommé le Triodium, c'est-à-dire le jeu des trois routes. La seule différence qui puisse exister dans la manière de le jouer chez tel ou tel peuple consiste dans le plus ou moins grand nombre de lignes et de jetons.

Si nous devions nous en tenir aux seules informations que nous ont transmises les écrivains grecs et latins, nous n'aurions que peu de mots à dire sur ce jeu. Il suffirait de tracer une figure, d'y joindre deux passages très-courts d'Ovide, et cette seule autorité citée pourrait faire penser qu'il n'était pas d'un usage très-fréquent chez les anciens. On se tromperait cependant en raisonnant ainsi. Par sa simplicité, par la facilité avec laquelle chacun pouvait le modifier, ce jeu était en quelque sorte multiple et variable.; il manquait un peu de précision et surtout de quelques-unes de ces règles immuables par lesquelles les Grecs n'auraient pas manqué

de le désigner, en s'en servantsouventcommed'untermeinvariable de comparaison. Car aussitôt que parmi tous ces jeux un peu vagues, aux lignes flottantes et indécises, il en est un qui s'est détaché du fond commun, qui s'est fixé dans le nombre de ses lignes et de ses pièces et s'est en quelque sorte immobilisé par des règles précises, aussitôt, dis-je, le nom s'est trouvé déterminé; et dès lors, offrant quelques côtés saisissableset constants auxquels on put rapporter telle ou telle vue particulière de l'esprit, il est revenu souvent sous la plume des écrivains. Ce jeu c'est la Pettie, dont nous nous occuperons dans le paragraphe suivant.

C'est à lui, comme on le voit, que le nom général de jeu de dames {r.îUTda) s'est attaché particulièrement. Quand j'emploie cette expression, je ne veux établir aucune comparaison entre ces anciens jeux des Grecs et notre moderne jeu de dames. Toutefois, l'expression dont nous nous servons aujourd'hui se présente sous deux aspects : l'un très-particulier, puisque ce seul mot rappelle à notre esprit un jeu dont la forme et les règles sont précises ; l'autre très-général, puisque cette expression pourrait s'appliquer à toute espèce de jeu pour lequel on se servirait de dames. Or, il en était de même chez les anciens ; leur mot de pettie (jz-c-zda), s'il désignait le jeu célèbre et bien connu, sur lequel nous aurons à nous étendre plusloin, désignait aussi tout l'ensemble des jeux pour lesquels on se servait du pessos (^s^^iç). Il nous est même difficile à traduire exactement, car le pessos antique était-il plat ou cubique? c'était à la vérité un corps solide, dont la forme pouvait varier, tantôt plat, tantôt cubique, de telle sorte que la manière dont nous traduisons ce mot n'est jamais que relative à l'objet que nous avons présentement en vue. Car l'expression de jouer aux pessos (-saaorai -afÇsiv, 7:ext£U£iv) aurait pu s'employer pour jouer aux dés, aussi bien que pour jouer aux dames, de même que, nous

l'avons déjà fait remarquer, de très-bons écrivains, Hérodote, par

aeb JEUX DES ANCIENS,

exemple, ont pu employer l'expression déjouer aux cubes (zuSsûs-.v) pour jouer aux dames.

Ainsi, dans l'antiquité, les jeux auxquels on jouait avec des dames (gardons ce terme à défaut d'un meilleur) étaient nombreux et variables, sous le même nom employé à les désigner. La plus ancienne mention qui en soit faite est dans Homère {Odys. i, 107). Minerve, sous les traits de Mentes, s'arrête devant le palais d'Ulysse à Ithaque et voit les prétendants, qui « assis sur des peaux de bœufs, qu'eux-mêmes avaient tués, s'amusaient devant les portes à jouer aux dames (rcî-^otai Ouabv hz^r.ov] . j» Quels étaient donc ces jeux auxquels se livraient les prétendants ? Si ce n'étaient pas les dés, ce que d'ailleurs on ne peut affirmer, c'étaient quelques-uns de ces jeux, compris sous le nom général de pettie (-sTTEîa), dont faisait partie la mérelle sous ses formes diverses et multiples, la pettie proprement dite aux cinq lignes et aux cinq dames, et d'autres encore se rapprochant plus ou moins de ceux que nous pratiquons aujourd'hui.

Avant de décrire ces différents jeux, il convient de montrer dans quel rapport étroit ils étaient avec la vie journalière des anciens.

Il était dans les usages et dans les goûts des Grecs de donner de longs moments à la vie oisive, eu plein air, à l'ombre, sous des portiques élégants, près d'eaux rafraîchissantes. Là, le temps se passait agréablement en jeux et en conversations. Aimant la mise en scène, ingénieux à choisir l'emplacement de leurs théâtres, de leurs temples, de leurs leschés, les Grecs se plaisaient à entourer leurs entretiens de chaque jour d'un panorama , qui en formât comme le décor naturel. « Au-dessous du sommet de l'Acro-Corinthe, dit Strabon (VIII, vi) est la fontaine Pirène, manquant d'écoulement et toujours pleine d'une eau claire et bonne à boire. » Or, de tous les lieux élevés de la Grèce, quel panorama l'on contemple, quel tableau magique embelli par la gloire et les arts !

D'ailleurs que la fontaine Pirène ait été là où la place Strabon, ou plus bas comme le veut Pausanias, peu importe ; même au pied de l'Acro-Corinthe, elle devait jaillir sur les premières pentes, dans un endroit déjà assez élevé pour que le regard pût embrasser la riche décoration de la ville. « Cette fontaine, dit Pausanias (Corinfh. III) est ornée de marbres blancs et on y a pratiqué des loges en forme de grottes^ d'où l'eau agréable à boire s'écoule dans des bassins découverts. » Là, pendant que les enfants et les jeunes gens étaient, les uns dans les écoles, les autres dans les gymnases, les vieillards se réunissaient, causant et effleurant toutes choses, la politique, les arts, la philosophie, et tout en devisant ainsi, ils s'amusaient, comme les prétendants de Pénélope, à ces jeux de combinaisons dont nous avons parlé. C'est à Euripide que nous devons ce détail, dans le début de sa 31é(lée. Le pédagogue des enfants de Jason et de Médée les ramène du gymnase. Or, pendant que ceux-ci se livraient à leurs exercices, lui, inquiet de tout ce qui se passait, s'était approché de cette réunion de vieillards, occupés des événements récents survenus dans le palais de Créon, et il avait recueilli quelques débris de conversations. « M'étant approché, dit-il à la nourrice de Médée, du jeu de dames (^leTcrobç 7:poa;X0wv), là OÙ viennent s'asseoir les vieillards, près de la fontaine sacrée de Pirène, j'ai entendu dire, sans vouloir écouter, que Créon devait chasser de Corinthe ces enfants et leur mère. »

Ainsi, nous le voyons, c'est la même scène que dans Homère. Les jeux étaient semblables, et ce serait un tort grave que de vouloir spécifier celui dont il s'agissait particulièrement. Homère et Euripide ne le savaient pas eux-mêmes. Ce qu'ils veulent désigner, c'est l'ensemble des jeux pour lesquels on se sert dupessos.

La vie antique, conservant longtemps les mêmes usages et les mêmes mœurs, resta pendant des siècles simple, mais pleine d'un charme infini et d'une naïveté qui n'excluait ni la grandeur

ni la finesse des idées. Dans Euripide, nous retrouvons la scène d'Homère, et Platon vivait à la façon des vieillards de Corinthe. Ce qui en est un témoignage curieux, ce sont justement ces jeux auxquels lui et ses auditeurs se livraient, tout en discourant des plus graves matières, et auxquels, comme à des objets toujours présents, il emprunte fréquemment des comparaisons vives et enjouées, qui laissent à la pensée le loisir de se reposer avec le regard sur ces jeux paisibles. Ouvrez les œuvres des écrivains modernesj vous ne retrouverez plus ces comparaisons; elles ne leur viendraient pas à l'esprit, car ces jeux ne font plus partie de la vie de chaque jour. C'est ainsi que la langue et le style des écrivains se modifient selon les usages de leur temps et que la manière de vivre d'un peuple est en rapport direct avec la forme de ses œuvres d'art.

Les Grecs avaient un goût très-vif pour tous ces petits jeux et s'y adonnaient à tout âge, ainsi qu'à tous les degrés de l'échelle sociale. C'était, avec les noix, la passion des enfants; aussi Lucien {Sectes à l'encan, 14) fait-il dire à Heraclite, à qui l'on demande : Qu'est-ce que le siècle? « C'est un enfant qui joue aux dames (TiEîasûojv), qui saute à l'aventure. » Que faisaient les criminels, les voleurs dans leurs prisons? Ils jouaient aux dames. C'est pourquoi Plutarque [De sera num. vind., IX) compare les méchants, qui dans cette vie attendent la vengeance divine « aux criminels qui, dans leur prison, jouent aux dés ou aux dames , ayant toujours pendue au-dessus de leur tête la corde dont ils doivent être étranglés. :» A quoi les soldats employaient-ils leur loisir dans les camps ? à jouer aux dés ou aux dames. Ainsi, lorsque Corinthe fut prise par les soldats de Mummius, Polybe, selon le témoignage de Strabon (VIII, vi, 23), vit, fait à jamais regrettable, les soldats jouer sur les tableaux renversés à terre.

On voit combien ces jeux étaient répandus. Les philosophes

eux-mêmes ne les dédaignaient pas. Plutarque (De vitioso pudore, V) interdit aux philosophes les jeux de hasard, mais dans son traité Sur l'exil (XI), il parle du bonheur et du repos dont ils peuvent jouir encore dans l'exil, là où les calomniateurs et les fâcheux ne viennent pas les déranger dans leur partie de dames. Ces jeux occupaient agréablement les Grecs dans leurs heures de loisir^ pendant la chaleur du jour, après les repas et toujours avant le bain. Aussi Lucien [Salurn. 17) dresse-t-il ainsi le code de la journée de l'homme de loisir : « Bain quand l'ombre du cadran sera de six pieds ; avant le bain, jeux de noix et de dames

(r£TXo{); etc. »

Parmi tous ces jeux, dont il faut enfin que nous donnions quelque idée, la mérelle est très-certainement le moins compliqué. Elle est cependant susceptible d'une grande variété. C'est sous sa forme la plus simple qu'Ovide en a parlé deux fois, en termes identiques, dans les Tristes (ii, 481), et dans Y Art d'aimer (m, 365) : <( Ce jeu se joue, dit-il, au moyen de trois pièces pour chaque joueur, sur une petite table dressée à cet effet ; pour gagner, il faut amener ses trois pièces sur une même ligne {continuasse suos) . y>

Des deux figures que nous avons fait graver, celle de gauche est la plus simple. Il suffit de mener dans un carré les deux diagonales et les deux médianes perpendiculaires. On détermine ainsi neuf stations. Chaque joueur a dans la main trois pierres et l'on tire au sort à qui posera le premier. Pour plus de simplicité, nous pouvons supposer une partie. Celui qui a les noires, devant poser le premier, placera naturellement sa pierre en A, le second joueur la placera soit en A', et alternativenient chaque joueur posera une pierre, soit en B, B', C, C. Lorsque toutes les pierres sont placées^ on joue en poussant une pierre de la station qu'elle occupe à une station voisine inoccupée. La partie, par

JKIJX. DES ANCIENS.

exemple, pourra continuer par les coups alternés des noires et des blanches, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7. Au septième coup, les noires gagneront, se trouvant sur une seule et même ligne.

C'est sous cette forme très-simple qu'Ovide a décrit ce jeu ; mais si nous nous reportons à l'ouvrage de Hyde, nous verrons que la figure et le nombre des lignes et des dames se modifient presqu'à l'infini chez les Orientaux. Par exemple, on mène, comme dans notre figure de droite, les diagonales et les médianes communes à trois carrés concentriques^ ce qui détermine vingt-quatre stations. Chaque joueur prend neuf dames au lieu de trois, et les place alternativement comme dans le jeu précédent. Une fois les dix-huit dames posées, on continue à jouer en les poussant d'une station à une autre. Le but est le même : il faut amener trois pièces sur une même ligne droite. Mais ici le jeu se modifie un peu. Quand un joueur a réussi à mettre en ligne trois de ses dames, il prend une dame à son choix dans le jeu de son adversaire et la partie continue. Quand il n'a plus que quatre dames, il peut alors sur une même ligne droite franchir à sa volonté les stations intermédiaires inoccupées. Celui à qui il ne reste plus que deux dames a naturellement perdu la partie. On

voit déjà combien cette manière de jouer est plus compliquée que la précédente. Elle pourra donner une idée assez juste de la variété dont étaient susceptibles les jeux que les Grecs désignaient sous le nom général de pettie.

§ II. LA PETTIE (j:i-:xda).

Après avoir parlé de l'aspect multiple que pouvaient prendre les jeux du pessos, nous devons nous arrêter au jeu célèbre auquel les Grecs ont donné particulièrement le nom de pettie (nti-czia.) .

La plus grande faute qu'aient commise les érudits qui s'en sont occupés, a été de confondre ce qui lui est relatif avec ce qui a rapport aux autres jeux de combinaisons des Grecs et aux latroncules des Romains. Il est évident pour nous que les Grecs et les Romains, qui généralement étaient joueurs, ont dû connaître et pratiquer plusieurs jeux différents, pouvant avoir entre eux de grandes analogies et certains principes communs, sans que pour cela c'eut été un seul et même jeu sous des noms divers.

Dans tout ce qui a rapport aux jeux de hasard et de combinaisons, Meursius, dans son livre sur les jeux des Grecs, est resté beaucoup trop au-dessous de son savoir et de son mérite. Saumaise, dans son édition des écrivains de \ Histoire Auguste, a éclairci bien des points, mais en a laissé d'autres dans une complète obscurité. Hy de, qui a savamment parlé de plusieurs jeux grecs et romains dans ses Jeux orientaux, n'a dit que peu de mots sur la pettie, et encore faut-il les recueillir ça et là dans son livre. Toutefois il s'est prononcé très-nettement sur un point essentiel^ à propos d'un vers de ïhéocrite qui contient une allusion à la pettie et qu'un des scholiastes a voulu rapporter au jeu des échecs (^arpûiov), ce qui a induit Meursius en erreur. Hyde s'est élevé contre cette assimilation qu'on a toujours voulu établir

entre les échecs, jeu oriental qui ne pénétra qu'assez tard en Europe, et les jeux de combinaisons des Grecs et des Romains. Et tous ceux, en effet, qui voudront voir ces jeux sous leur vrai point de vue, devront se ranger à l'opinion de Hyde.

Que tous ces jeux aient entre eux quelques rapports, cela est évident, il serait étonnant même qu'il n'en existât aucun. Car, enfin, mettre des pièces en mouvement, voilà d'abord ce que tous ces jeux ont de commun. Ensuite, il est probable que tous les peuples de même origine ont emporté de leur berceau quelques jeux très-simples et très-naïfs, que chacun d'eux a développés selon la finesse particulière de son esprit. Cela est vrai, mais quels témoignages avons-nous de ces multiples et diverses transformations, pour remonter ainsi jusqu'à l'origine de tous ces jeux? A peine pouvons-nous deviner ce qu'ils étaient aux temps historiques, et si nous ne savons qu'imparfaitement en quoi consistait le jeu dont parlent les écrivains du siècle d'Auguste, sous le nom de latroncules, comment pouvons-nous avoir la prétention de remonter jusqu'au-delà des temps fabuleux?

Laissons donc nos jeux de dames, d'échecs, de tric-trac pour ce qu'ils sont, et étudions les jeux des anciens en eux-mêmes sans parti pris d'assimilation ni de comparaison. Que si nous employons ces mots, que ce ne soit que pour la commodité du discours et pour suppléer par des termes connus de tous à des termes inconnus ou difficiles à traduire. Christie, le dernier qui a publié une étude sur ces jeux, est tombé dans cette erreur en voulant ramener les jeux de la Ville, des latroncules et les divers jeux de combinaisons de l'Orient à un seul et même type commun, qui est la pettie. Or, nous nous refusons à le suivre dans cette route, croyant que l'esprit humain est susceptible de plus de variété et d'initiative dans ses inventions.

Mais, si nous ne pouvons suivre Christie dans les développe-

ments, sinon faux, au moins très-problématiques, de sa pensée, nous ne pouvons lui refuser le mérite d'avoir, par ses méditations sur le jeu particulier de la pettie, su débrouiller le chaos au milieu duquel ce jeu se trouvait comme perdu. Le premier, il a pu recomposer la figure du jeu, en expliquer la marche ainsi que les règles principales. Si, d'ailleurs, on pouvait élever quelques doutes sur la probabilité de cette restauration, si on pouvait douter que ce fût là l'antique jeu de la pettie, il faudrait reconnaître au moins que la description de Christie suffit à nous donner une idée claire du jeu ancien et à nous en faire comprendre la nature et la marche. J'emprunterai donc à ce savant anglais sa manière de voir, en complétant quelques-unes de ses preuves.

Il a d'abord très-bien vu que la pettie et la mérelle étaient des jeux de même nature. Nous avons dit plus haut que les Grecs désignaient tous ces jeux sous le nom général de jeux de dames. Mais à quelle époque le jeu de la pettie se serait-il dégagé du jeu du triodium 1 Nous ne nous engagerons pas ici pour longtemps dans la question des origines. Si on avait demandé aux Grecs quel était l'inventeur de la pettie, ils auraient répondu sans hésiter que c'était Palamède^ c'est-à-dire, pour qui sait les comprendre, que c'était une invention grecque. Sophocle, en effet, dans un fragment d'une tragédie perdue, intitulée Palamède, conservé par Eustathe, attribue l'invention des dames à ce héros. « Il trouva, dit-il, les dames et les dés (^leacou? xûêouçxc). Et dans un autre fragment, conservé par Follux (ix, 97), et qu'Hésychius rapporte à la tragédie perdue de Nauplios, il a cette expression caractéristique « les dames aux cinq lignes (rs^crà r£VT£ypa[j.[j.a), » ce qui prouve que la pettie était, non-seulement connue du temps de Sophocle, mais bien plus anciennement, puisque le poète la place à une époque que lui-même ne pouvait pas supputer historiquement. Un autre passage d'Euripide, dans Iphigénie en Aulide

JEUX DKS ANCIENS.

(v. 196) en établit aussi la haute antiquité. Le chœur, composé de lemmes de Chalcis, s'exprime ainsi : « J'ai vu les deux Ajax, l'un fils d'Oïlée, l'autre de Télamon, gloire de Salamine, etProtésilas, assis ensemble, prenant plaisir aux figures savamment combinées des dames (jzzaaw^ rfio^iwj^ [xopcpatat 7roXu:;X6xoiç}^ ainsi que Palamède, fils de Poséidon, et Diomède s'amusant à lancer le disque. »

Et si même on veut tenir compte de la tradition, on peut dire que tous ces jeuXj compris sous le nom général de pettie, étaient contemporains de l'époque des premiers calculs astronomiques des Egyptiens ; c'est du moins la réflexion que suggère un passage de Plutarque (c?e 7s. et Os. XII), où il raconte comment Mercure avait gagné à la lune les cinq jours complémentaires de l'année. Ces jeux d'ailleurs, répandus depuis un temps si reculé en Egypte, apparaissent souvent sur les tombeaux avec une signification symbolique. Ils exprimaient les béatitudes et le bienêtre que le juste éprouvait dans l'autre monde. C'est ainsi qu'Hérodote (il, 122), certainement d'après la tradition antique, nous représente aux enfers le roi Rhampsinite jouant aux dames avec Cérès.

Nous avons un autre monument très-curieux qui atteste l'antiquité des divers jeux connus sous le nom général de pettie. C'est un vase peint où Achille et Ajax sont représentés jouant à la pettie. Un sujet fréquemment répété sur les vases est celui auquel on donne communément le titre de joueurs de dés. Dans un chapitre précédent, nous avons déjà fait quelques réserves relativement à ces peintures, dont la plupart, à mon avis, représenteraient non des joueurs de dés, mais des joueurs de pettie. Sur le vase dont nous parlons ici, qui a été publié dans les Monuments inédits de V Institut archéologique de Rome (I, pi. XXVI) et que nous reproduisons, il n'y a aucun doute à avoir :

c'est réellement, non pas peut-être la pettie aux cinq lignes, mais un des nombreux jeux de pcssos, que l'artiste a voulu représenter. Ce qu'on a pris pour des dés, sont des pessos, alternativement blancs et noirs.

Par Sophocle, nous savons déjà que la table de jeu était composée de cinq lignes, sur lesquelles on jouait au moyen de dames . Et Euripide nous a décrit leurs évolutions successives par un de ces traits familiers aux Grecs, où la poésie s'allie à une scrupuleuse exactitude. En effet si nous considérons, non pas la pettie que nous n'avons pas encore expliquée, mais une simple figure de mérelle, nous verrons qu'à chaque coup la disposition des dames change et que le jeu offre, pour ainsi dire, une physionomie différente produite par les allées et les venues des dames qui sont comme des plis et des replis.

Tous les témoignages que nous ont transmis les lexicographes et les scholiastes sur la pettie concordent avec la description qu'en a donnée Pollux (ix, 97). Après avoir relevé les expressions de pessos (r.z^oi'ji), de pettie (nsTisEa), de jouer à la pettie (r.zzztkiv,

39b JEUX DES ANCIENS.

7C£T5ovdijLetv), de joueur de pettie (TtsitEu-ci^ç), il dit : «Lorsque les pièces sont des dames(~£TTo(), chacun des joueurs en a cinq qui sont placées sur cinq lignes, selon l'expression de Sophocle : les dames aux cinq lignes {r.B-oà TOvrlYpa[xiJ.a) . Et des cinq lignes en partant de chaque coté (ly.a-cIpwQsv) la ligne médiane s'appelle la ligne sacrée (îspàypa-xjxTÎ). Cest de l'action de pousser sa dame du sacré qu'est venu le proverbe : je la pousse du sacré (y-ivw xov à? 'upàç). »

Cette courte description de Pollux contient plus de renseignements qu'on ne l'a cru ; Christie lui-même n'en a pas tiré tout le parti possible. Sans m'arrê ter d'ailleurs à discuter toutes les figures mises en avant pour cadrer avec les quelques lignes de Pollux, parmi lesquelles on a été jusqu'à imaginer cinq lignes de chaque côté, plus la ligne médiane, ce qui fait onze, je dirai simplement ce qu'à mon point de vue je crois être la vérité.

La description de Pollux peut se diviser en trois parties distinctes, qu'on doit examiner l'une après l'autre. Dans la première, il s'exprime ainsi : « Lorsque les pièces sont des dames, cha~ cun des joueurs en a cinq qui sont placées sur cinq lignes. » Je trace donc cinq lignes et, comme chaque joueur a cinq dames, je place sur chaque ligne vis-à-vis l'une de l'autre une dame blanche et une dame noire, disposition dont on peut se rendre compte au moyen de la première des figures explicatives gravées ci-dessous.

Je passe à la seconde partie de la description : « Et des cinq lignes qui partent de chaque coté (s/.aTÉpwOsv), la ligne médiane s'appelle la ligne sacrée. » Ces cinq lignes sont-elles les mêmes auxquelles la première phrase fait allusion ? En aucune façon. On n'a pas réfléchi que s'il en avait été ainsi, Pollux se serait exprimé comme a eu le tort de le faire Eustathe, qui commettait une négligence à laquelle, connaissant la pettie, il n'attachait pas grande importance, il aurait dit, employant l'expression du commentateur d'Homère (p. 1396, 61) : « On jouait avec cinq

dames placées sur cinq lignes dont la médiane s'appelait la ligne sacrée (wv tj [jir;r^ tspà haliX-o] » . Mais il n'en est pas ainsi . Celles dont parle PoUux dans sa seconde phrase forment un faisceau de cinq lignes, qui se comptent, se numérotent à partir de chaque joueur. Ainsi comme on le voit dans la seconde des figures ci-jointes, un joueur étant placé en A, l'autre en B, les cinq lignes à partir de l'un et de l'autre coté (IxaispwOsv), ce sont les lignes, bien différentes des premières, numérotées, dans les deux sens, 1, 2, 3, 4, 5, à partir de A et de B. La ligne sacrée sera donc la troisième.