IV. — LE MARIAGE ET LA VESTALE

Nous avons parlé dans les paragraphes qui précèdent de quelques jeux rappelant les rondes et les danses auxquelles aujourd'hui encore les petites filles prennent grand plaisir ; et si nous

n'avons pu esquisser le plan que de deux ou trois de ces rondes chantées, nous ne devons pas douter que le nombre en ait été fort considérable. Mais en dehors des jeux destinés, soit à distraire les enfants^ soit à exercer leurs forces ou les facultés de leur intelligence, il en est d'autres d'une physionomie entièrement différente et dont nous devons au moins dire quelques mots. Ces jeux sont de petits drames en plusieurs parties, qui se nouent, se développent et se dénouent ; c'est la vie humaine elle-même saisie dans ses actes principaux et solennels, dans ses rares moments de grande joie ou de grande douleur ; mais la vie humaine vue en quelque sorte par le petit bout d'une lorgnette et réduite à des proportions enfantines.

Dans le chapitre précédent, nous avons parlé de la première éducation de l'enfant ; nous avons vu la religion s'emparant de lui dès son entrée dans le monde, et son esprit se nourrissant des récits merveilleux que la nourrice, ou la mère, emprunte à l'histoire fabuleuse des dieux et des génies ; nous avons vu aussi le culte le rivant à la chaîne des ancêtres. L'enfant de plus assistait encore à des cérémonies qui devaient frapper son esprit, tels que les mariages et les funérailles. Il serait donc étonnant que ce double courant merveilleux et religieux n'eut pas laissé de traces dans son esprit et n'eut pas imprimé une direction toute particuhère à certains de ses jeux. Plus d'un jeune garçon, armé d'un grand bâton, les épaules couvertes d'un semblant de toison, courait sans doute à travers les campagnes, frappant les cactus, comme Hercule les têtes de l'Hydre, et accomplissant les douze travaux du dieusolein Ne voyons-nous pas aujourd'hui les petites filles baptiser leurs poupées 1 Or quelle Grecque ou quelle jeune Romaine n'a pas dû promener la sienne autour du foyer domestique? Ne peut-on pas s'imaginer cette jeune fille antique entourée de ses amies, toutes venant déposer des sorts heureux dans le berceau

de la poupée, comme étaient venues jadis les Grâces et les Muses autour du berceau de Jupiter, de Bacchus et de l'Amour?

Quelle jeune fille ne s'est pas crue Andromède, sur son cruel rocher, exposée à la rage du dragon et attendant le chevalier sauveur? quelle, aspirant un instant à des voluptés inconnues, n'a pas saisi la lampe de la curieuse Psyché, pour découvrir les traits du monstre horrible et charmant? Car ce conte de Psyché, parmi tant d'autres variantes du même type, comme l'a heureusement remarqué M. Friedlcfinder, était bien fait pour frapper l'imagination. Il se terminait, comme tous ceux du même genre, par le mariage de la belle et infortunée princesse.

Alors c'était la pompe nuptiale que reproduisait dans tous ses détails le drame enfantin ; surtout le cortège qui au son des flûtes

et des chansons accompagnait l'époux jusqu'à la demeure de l'épouse. Or, n'est-ce pas ce jeu du mariage, que nous avons ici sous les yeux dans cette pierre gravée, reproduite par Spon dans

ses Rechei'ches curieuses d'' antiquité (p. 87) et gravée peut-être avec un peu trop do recherche par le célèbre graveur Bernard Picart {Pierres antiq. expl. par Fh. de Stosch, pi. lxx) X Les deux époux, la tête voilée, s'avancent enchaînés par le lien conjugal ; le bel Hyménée, remplissant le rôle de paranymphe, sa torche sur l'épaule, les précède et les meneau lit nuptial, que dresse l'Amour. Derrière le couple enfantin, marche un autre Amour élevant audessus de leurs têtes les coings offerts à la nouvelle épouse.

Voilà la vie reproduite dans son côté charmant et heureux. Les jeunes filles devaient prendre le plus grand plaisir à répéter ainsi dans leurs jeux ce rêve de bonheur et de liberté. Elles s'étudiaient sans doute, tout en jouant, à composer leur démarche et leur maintien décent ; elles apprenaient leur rôle, se préparant pour le grand jour, afin de ne paraître ni gauches ni embarrassées aux yeux de leurs jalouses compagnes.

Mais dans cette religion antique, tout n'était pas que joie et triomphe ; elle avait des côtés sombres. Les dieux étaient cruels pour quiconque négligeait leur culte ; la moindre faute était punie sans pitié. Sans doute il ne faut pas s'attendre à retrouver dans les jeux de l'enfance ce caractère effrayant des cérémonies expiatoires. Mais tout se transforme sous l'humeur insouciante de l'enfant. Nous avons vu précédemment un chant de deuil se changer peu à peu en une ronde animée de jeunes filles. Il en dût être de même pour un jeu que je m'imagine avoir été connu des jeunes Romaines ; c'est du jeu de la vestale dont je veux parler.

Si je m'y arrête, c'est que ce jeu, au dire de M. le docteur Denis, de RoscofF, si profondément versé dans l'histoire des vieilles mœurs de la Bretagne, c'est que ce jeu, dis-je, s'est conservé jusqu'à nos jours, parmi les anciens jeux bretons. Là, c'est un véritable drame qui se déroule. Les jeunes filles veillent autour du foyer sacré ; une d'elles laisse éteindre le feu. Alors commence

l'expiation; le cortège, avec des lamentations, conduit la sacrilège dans sa prison obscure. Ce n'est pas des Romains certainement que les Bretons ont appris ce jeu, non plus que le culte du feu. Il vient directement du foyer commun des races indo-européennes, où de toute antiquité les Aryas pratiquaient le culte d'Agni, le plus grand de leurs dieux.

Mais cette coïncidence de ce même culte ainsi établi chez les Bretons et chez les Romains, et cette circonstance que les jeunes filles de la Bretagne connaissent encore aujourd'hui le jeu de la vestale, nous autorisent à croire qu'il ne devait pas être ignoré à Rome.

D'ailleurs il n'est pas impossible de supposer qu'il pouvait se jouer d'une façon emblématique. Dans un cercle de jeunes filles, circule de main en main un morceau de bois enflammé ; celle,, entre les mains de qui il vient à s'éteindre, va en pénitence dans un coin de la pièce. Le jeu recommence, et le feu circule, jusqu'à ce qu'une nouvelle pénitente vienne remplacer la première. Mais c'est peutêtre s'aventurer bien loin hors du domaine de la certitude. Aussi nous nous contenterons d'avoir esquissé ces deux jeux du mariage et de la vestale que nous avons montrés surtout comme nous offrant le type possible d'autres jeux.

Avec les jeux de balle nous allons remettre le pied sur un terrain plus solide et plus sûr.

Parmi les jeux auxquels de toute antiquité devaient se livrer les jeunes filles, il n'en est qu'un, c'est celui de la balle qui ait été mentionné par Homère. Le passage est d'ailleurs connu et a

été souvent imité. Nausicaa et ses servantes, après avoir lavé leur linge, l'étendent à terre et, en attendant qu'il soit sec, prennent leur repas et folâtrent sur la rive. « Lorsqu'elles furent rassasiées, dit Homère {Odyss. vi, 100), elles se débarrassèrent de leurs voiles et se mirent à jouer à la balle (a-f-aipr,) : Nausicaa aux bras blancs conduisait le jeu (tIp^eto jjLoXrrîç). »

Devant consacrer un chapitre spécial aux jeux de balle, nous n'entrerons ici dans aucun détail du jeu ; il nous parait plus intéressant de rechercher quel rôle jouait cet exercice dans la vie antique, et quelle influence il pouvait avoir sur l'éducation des jeunes filles.

Le voile (zpr;o3[jLvov) que portent Nausicaa et ses servantes était une coiffure assez semblable aux coiffures égyptiennes, et venait se rattacher sous le menton en couvrant les épaules et les seins. Elless'en débarrassent pourêtre pluslibresdansleursmouvements, et aussitôt, voyez le génie plastique des Grecs, c'est une statue qu'Homère dresse à nos yeux, Nausicaa aux bras blancs. D'un mot il la dessine, désignant à nos regards la forme ravissante du haut du bras voilé jusqu'alors. Nous touchons là évidemment à, une époque de plus grande liberté dans les mœurs, oîi la jeune fille ne craint pas de se découvrir hors de la maison, coutume qu'on retrouve à Sparte dans les exercices gymnastiques, auxquels participaient les jeunes filles comme les jeunes garçons. Nausicaa prend ses ébats avec ses servantes et non pas, comme Europe, avec ses hétaires. Ce n'est pas ici comme à Lesbos, à Cio, à Sparte, une troupe de jeunes filles amies de cœur qui partagent leurs plaisirs, c'est une jeune fille au milieu de ses servantes, de femmes qui lui sont soumises (oja-ok;).

C'est Nausicaa qui dirige le jeu, mais ce n'est pas le «jeu 5), que dit Homère, c'est plutôt le divertissement, ce que les anciens appelaient « molpée (ijloX;:v^) » . Quand on n'entend pas par molpée

le chant proprement dit, et c'est le cas dans ce passage, on désigne par ce mot bien hellénique tout ensemble de mouvements cadencés et harmonieux qu'accompagne toujours la voix. Or si les Grecs assimilaient le jeu à une danse mêlée de chants, c'est que pour eux Ja grâce et le goût devaient régler les gestes comme les paroles. Là oîi nous disons sauter et crier, ils se plaisaient à dire, par un euphémisme qui n'était pas exagéré, danser et chanter. En efFet, dans ses jeux quels qu'ils fussent, la première préoccupation d'une jeune fille grecque était de régler, de mesurer chacun de ses gestes, chacune de ses intonations, afin que l'ensemble du jeu présentât une belle ordonnance et un ordre harmonieux. Nous avons peine aujourd'hui à bien comprendre ce sentiment exquis que les Grecs portaient en toutes choses, ce rien de trop qui faisait leur préoccupation constante. Il y a cependant quelque chose de cela dans ce qu'en Europe on appelle la politesse française, dans cette grâce légère et dégagée que le français déploie au bal comme au combat.

Ainsi, si Homère appelle molpée le jeu auquel Nausicaa se livre avec ses compagnes, il désigne par ce seul terme une série de conditions essentielles aux yeux de tout grec, et qui étaient un des objets les plus sérieux de l'éducation antique. 11 n'est pas permis à la jeune fille d'offrir aux regards un visage empourpré et par suite enlaidi, d'exécuter un mouvement qui ne puisse plaire à l'œil, de proférer un éclat de voix qui puisse blesser l'oreille ; tout doit être justement mesuré aux forces, et l'essoufflement même ne doit pas aller jusqu'à la perte de la respiration, mais seulement jusqu'à cette légère émotion qui soulève comme en cadence la juvénile poitrine de la vierge. C'est par la réalisation seule de ces conditions que les jeux chez les Grecs méritent d'être comparés à une danse qu'accompagne le chant et que sous le nom de molpée ((jioXtut-) ils font partie intégrante des arts.

Ce que nous venons de dire ne surprendra pas les personnes tant soit peu familiarisées avec les monuments de l'art antique. Quand on examine les peintures sur vases, où souvent est figuré l'exercice de la balle, et j'en citerai une entr'autres qui décore un vase de la collection Lambcrg (i, p. 62, pi. xlvii), où des jeunes filles jouent, l'une à la balle céleste, les autres à laballe au rebond, quand on examine, dis-je, ces peintures, on est vivement frappé des mouvements mesurés et cadencés de tous les personnages. Rien de violent, ni d'excessif; les gestes n'y dépassent jamais une certaine limite convenue de bienséance. Pas d'agitation dans les vêtements ; ils sont drapés avec une grâce modeste et les plis accompagnent et indiquent les mouvements. Devant ces peintures on est frappé de l'harmonie générale qui règne dans ces scènes antiques. Dans la marche et dans les gestes tout est rythmé. C'est là évidemment un jeu qui ne s'éloigne pas de la danse et dont la représentation, telle que l'ont comprise les artistes anciens, nous parait expliquer parfaitement ce que nous venons de dire sur l'éducation des jeunes filles grecques.

J'aurai occasion dans le chapitre consacré aux jeux de balle de revenir sur ce sujet, mais je dois encore ajouter ici que la balle fut évidemment un jeu favori des jeunes filles au point que les artistes grecs firent de la sphœra un symbole de la jeunesse. La sphœra, d'abord emblème du globe solaire, et dont les courbes qu'on lui fait décrire représentent le mouvement diurne du soleil, devint naturellement ensuite un symbole de vie et de jeunesse. C'est pourquoi on la voit souvent figurée sur des vases peints^ consacrés à Bacchus, dieu -soleil, et sur des vases funéraires où sa chute appelle la pensée sur le déclin de l'astre du jour et sur le couchant de la vie. Ainsi sur un vase delà seconde collection Hamilton, reproduit dans VEliie des monuments céramo graphiques (i, pi. XVI), on voit une jeune fille (Thalie, Egine ou Proserpine,

peu importe ici) enlevée par un aigle. Au dessous d'elle, échappée de sa main, est une balle qui tombe, symbole de la lumière du jour, de la jeune/rse et des jeux de cet âge heureux, prématurément ravis à la vierge divine.

8 VJ. — LE JEU DES CINQ PIERRES {r.vniK'3oc^

Pollux(ix, 126), comme cela luiairive souvent, ne donne qu'une description assez incomplète de ce jeu: « On se sert, dit-il, de petites pierres (XiOîo;a), de cubes {■lî^w.) ou d'osselets (àcjtpcxYaXoi) au nombre de cinq. On les jette en l'air et on cherche à les recevoir sur le revers de la main. Si l'on ne réussit qu'en partie il faut reprendre les osselets, tombés à terre, avec les doigts. C'est surtout un jeu de femmes. »

Comme ce jeu est encore en usage, nous pouvons compléter l'explication du lexicographe. Une fois le coup joué, si toutes les pierres ne sont pas restées sur le revers de la main, il s'agit, comme le dit Pollux, de reprendre avec les doigts celles qui sont tombées. A cet effet, on lance en l'air les pierres demeurées sur le dos de la main, on saisit rapidement celles qui sont à terre et on reçoit dans la main les premières lancées en l'air. C'est un jeu bien connu des enfants, que l'on peut modifier en variant successivement la manière de ressaisir les pierres à terre.

Aujourd'hui on ne le joue guères qu'avec des osselets et il s'appelle spécialement le jeu d'osselets. Mais ce qui chez les anciens portait le nom de jeu des osselets, c'était un jeu de hazard, semblable à celui des dés, qu'on trouvera plus oin amplement décrit Toutefois, même chez les anciens, on en arriva de bonne heure à désigner le jeu dont nous parlons sous le nom de jeu d'osselets

52 JRLX DES ANCIENS.

(àaTpaYaÀtauô;), et quoique l'expression déjouer aux osselets (àjToaya- Xlijstv) s'appliquât à un jeu de hasard on s'en servit très-souvent d'une façon générale quand on voulait désigner un jeu quelconque où l'on se servait d'osselets. L'expression de jouer aux cinq pierres (-ïv-raXiOi^civ) était peu à peu tombée en désuétude. Aussi Pollux croit-il nécessaire de noter qu'elle se trouvait dans les Dieux d'Hermippe, un des auteurs de l'ancienne comédie, ainsi que dans les Lemniennes d'Aristophane dont il cite ce vers : « Elles jouaient aux cinq pierres avec des débris d'assiette. »

Pausanias, qui est du même temps que Pollux, se sert de l'expression jouer aux osselets quand il décrit [Phoc. xxx) les peintures du Lesché de Delphes, parmi lesquelles s'en trouvait une de Polygnote représentant les filles de Pandarus, CamiroetClytie, couronnées de fleurs et jouant aux osselets (7:at^oûa«s àaipaYaT^oiç). Toutes les œuvres d'art qui représentent des scènes semblables, soit sculptures, soit peintures, sont connues sous le titre de joueurs ou joueuses d'osselets (àoTpaYa)a';ov-:£ç) . Parmi les sculptures, Pline mentionne (XXXIV, viii) celle dePolyclètede Sicyone, représentant deux enfants qui jouent aux osselets. A l'époque de Pline, ce groupe se trouvait dans l'appartement de l'empereur Titus et était regardé comme l'ouvrage le plus parfait qu'on eut jamais vu.

Parmi les peintures, il en existe une célèbre au musée de Naples {Hercul. et Pomp. ii, pi. 17) que nous reproduisons. C'est une peinture monochrome sur marbre, signée Alexandre d'Athènes. Elle représente cinq déesses, Latone, Niobé, Aglaé, Diane, HilésBra, parmi lesquelles Aglaé et Hiléœra, sur le premier plan, jouent avec des osselets au jeu des cinq pierres. Je ne crois pas, comme on l'a dit, que de petits objets soient mêlés aux osselets. Trois sont à terre, un quatrième est sous le pouce d' Aglaé et le cinquième est sans doute caché par les draperies, à moins qu'il

ne soit dans la main gauche d'Aglaé. Ces cinq osselets constituent un jeu d'osselets : c'est celui d'Aglaé. C'est au tour d'Hiléaera à jouer. Elle vient de lancer ses cinq osselets, en a reçu

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