NOIRS

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occupent quelques coups avant la fin. Supposons que les joueurs jouent alternativement les coups 1, 2, 3^ 4; au quatrième coup les pièces sont dans la position indiquée dansl'épigramme. Les deux latroncules noirs seront dits réduits à l'impuissance [inciti ou ad incitas redacti), et le larron noir sera enfermé par les latroncules et un larron blanc. Si un seul larron blanc est suffisant pour arriver à la catastrophe fmale décrite par le poète, c'est que les latroncules noirs sont réduits à l'nnpuissancepar les latroncules blancs qui se trouvent devant eux, ce qui nous permet de conjecturer que

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les latroncules, ainsi (jue nous l'avons annoncé, devaient toujours avancer sans jamais pouvoir reculer.

Ovide a parlé du jeu des latroncules dans trois passages de ses œuvres. Le plus court et le plus simple est dans V Art d'aimer (il. 207). Le poëte conseille la complaisance à l'amant, il lui dit comment il doit se laisser vaincre au jeu et abandonner la victoire à sa maîtresse : « Si une pièce (calculus), s'avance comme pour une attaque {sub imagine latrocinii)^ fais que ton soldat périsse sous un ennemi de verre. » Ces vers ne renferme qu'une allusion générale au jeu et ne demande pas d'autre explication.

Le passage des tristes {II, i, 477), veut quelques éclaircissements. Ovide parle de traités sur les jeux : « Là, dit-il, on apprend comment le soldat s'avance en droite ligne (7'ecto grassetur limite), dans ce jeu où une pièce périt au milieu de deux ennemis {médius gemino calcvlus hoste périt] ; comment il faut savoir tenter la poursuite et rappeler la première pièce envoyée à l'attaque ; et comment celle-ci pour assurer sa fuite ne doit pas se lancer sans être accompagnée. » Le premier vers a trait évidemment à la marche des latroncules; il y est dit que le pion doit traverser le seuil en ligne droite, car pour expliquer cette phrase [recto grassetur limite), il suffit de rappeler celle qu'on trouve dans tous les lexiques, où Columelle dit que le mulet marche droit {recte viam graditur], c'est-à-dire que le mulet meut chaque jambe dans un plan normal à la ligne de ses épaules. De même le pion se meut dans un plan normal à l'horizontal -,16 seuil qu'il traverse c'est le côté supérieur de la case. Lorsqu'Ovide dit ensuite que le soldat périt au milieu de deux ennemis, il faut sous-entendre cette autre phrase incidente : « S'il ne peut échapper à cette double étreinte.» En effet chaque fois qu'une pièce se trouve placée entre deux pièces ennemies, elle est en prise, et elle périt, si elle ne peut pour se dégager se porter soit en avant, soit en arrière. Elle pourra

même rester sans danger dans cette position, si le joueur, pour se donner le temps de dégager sa pièce, met lui-même en prise une de celles de son adversaire, de façon que celui-ci hésite à prendre mais à se laisser prendre. Nous avons d'ailleurs à ce sujet le témoignage de Sénèque. Dans une de ses lettres (CXVII), qui nous apprend en même temps qu'une pièce [calcvlus), dans celte position était dite enchaînée, liée {alligatiis),.\\ nous dit qu'un homme dont la maison brille ne va pas s'arrêter devant une table de latroncules [tabula latnmculwia), pour savoir comment une pièce liée pourra se dégager {quomodo aUicjalus exeat calcvlus). On voit donc qu'une pièce {calcul us ) liée {alli(jaius], c'est-à-dire entre deux ennemis, n'est qu'en prise et n'est perdue déhnitivement que si elle ne peut se dégager {exire).

Le troisième passage d'Ovide est dans Y Art (Paimer (m, :357v il y donne des conseils à la jeune femme sur l'éducation de son esprit. Il veut qu'elle apprenne différents jeux et s'y exerce : « Qu'elle ne joue pas, dit-il, à l'étourdi les combats pleins de ruses des larrons ; c'est là qu'une pièce périt sous une double étreinte de l'ennemi ; c'est là que guerroie le combattant, qui se trouve pi'is s'il n'est pas accompagné de son égal [beUator svoprensussineco7npare\ et que souvent un des deux rivaux [œmuhts) rebrousse le chemin parcouru. » C'est dans ce passage que ceux qui se sont préoccupés d'assimiler les latroncules aux échecs ont voulu voir une allusion à la reine et traduire : « Le roi pris sans sa compagne, c'est-à-dire sans la reine {bellator sua p-ensus sine compare) . » D'abord, même aux échecs, ce ne serait que fort peu juste et ici cela n'a pas de sens. Ovide veut dire qu'un joueur, quand il avance ^ une pièce, doit toujours la soutenir par une autre pièce semblable, c'est-à-dire que les latroncules doivent se défendre mutuellement, s'avançant autant que possible sans rompre leur ligne; et que, si on envoie combattre un larron, il faut le faire accompagner

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par son pareil, ]>ar un autre larron. En effet, dans une position avancée, un huron serait mal soutenu par un latroncule, car au moindre danger, si le larron était obligé de reculer, il laisserait au.\ mains de l'ennemi le latroncule qui ne peut le suivre. 11 est clair d'ailleurs que ce sont des pièces de même puissance qui peuvent se prêter l'assistance la plus efficace. Quand on lance un larron à l'attaque, on le fait accompagner d'un de ses égaux, qui devient alors son compagnon, son rival, son émule {œmuhis); et le dernier vers fait allusion à cette situation d'une pièce qui combat, accompagnée de son pareil, de son émule, et qui est obligée de battre en retraite.

Il nous reste maintenant à examiner les vingt vers que, dans son petit poëme, Saleius Bassus a consacrés à la description du jeu des latroncules. On sait que ce poëme de deux cents soixante et un vers a tour à tour été attribué à Virgile, à Ovide, àLucain et à Stace. Wensdorff l'a très-heureusement restitué à Saleius Bassus. 11 est adressé à Cneius Calpurnius Pison. Un scholiaste de Juvénal (v, 109) nous apprend que ce Calpurnius Pison était dune habileté si grande aux latroncules qu'on faisait cercle pour le voir jouer. Il n'est donc pas étonnant que Saleius Bassus ait consacré quelques vers à faire l'éloge du talent de Pison. Ces vers au nombre de vingt, constituent le passage le plus considérable que nous ait légué l'antiquité sur le jeu des latroncules. S'il contient les mêmes détails que ceux déjà observés, il en renferme d'autres qui ajouteront à la somme de nos connaissances. Je vais d'abord en donner la traduction et je reviendrai ensuite sur les points qui méritent de fixer notre attention .

Le passage commence au vers 178 : « Si fatigué du poids de l'étude, dit le poète, il te plaît cependant de ne pas rester dans l'inaction et de te livrer à quelque jeu qui demande de l'habileté, une table s'ouvre aux manœuvres ingtînieuses de tes pièces. C'est

là que les soldats de verre se livrent des combats où tantôt c'est un blanc qui enchaîne des noirs, tantôt c'est un noir qui enchaîne des blancs. Mais qui ne t'a pas tourné le dos? Sous un tel chef quelle pièce a reculé? Quelle de tes pièces, devant périr, n'a pas perdu l'ennemi? De mille manières ton armée combat. Celui-ci dans sa fuite enlève celui qui le poursuivait, celui-là accourt d'une longue retraite oîi il restait aux aguets ; cet autre ose se mêler à la lutte et trompe l'ennemi qui accourait au pillage. Celui-ci subit deux échecs, et, semblable à une pièce enchaînée, enchaîne lui-même deux ennemis. Celui-là se lance à de plus grands exploits; rapide, il brise la ligne des pions, se précipite dans les troupes ennemies et renversant le retranchement i! porte le ravage dans les murs. Cependant malgré les combats auxquels s'acharnent tes corps de troupes, ta phalange reste unie ou dépouillée de peu de ses combattants ; tu remportes la victoire et dans tes mains résonnent de nombreux captifs. »

Nous devons nous arrêter sur quelques expressions de Saleius Bassus et les expliquer de façon qu'il ne reste plus le moindre doute dans l'esprit du lecteur. « La table s'ouvre {iabvla aperta »), dit le poète. On peut comprendre cela de deux façons. Bassus veut dire que la table, comme souvent nos damiers modernes, ployée en deux, s''ouvre réellement, ou bien il veut faire enteudre, par cette expression figurée, que la table se présente à lui comme on dit d'une route quelle s'ouvre devant nous. L'un ou l'autre sens peut être accepté.

« C'est là que tantôt un blanc enchaîne des noirs, tantôt un noir enchaîne des blancs [ut niveus nigros nunc et niger alliget albus). î) Est-ce une pensée générale et Bassus veut-il exprimer par là que c'est un jeu où tantôt ce sont les noirs qui mettent les blancs en échec, tantôt les blancs qui font échec aux noirs? Cette manière de traduire^ plus conforme au texte que la suivante, n'a

pà^ l)esoin d'explication; ce n'est qu'un coup d'œil jeté sur la tactique générale du jeu. Mais si l'on comprend que c'est dans ce jeu que tantôt un noir enchaîne deux blancs, que tantôt un blanc enchaîne deux noirs, on peut à la rigueur admettre cette version et l'expliquer, ce que, pour éviter des répétitions inutiles, nous ferons un peu plus bas à propos d'un passage très-curieux où ces diverses circonstances seront parfaitement éclaircies. Remarquons que nous retrouvons dans ces vers l'expression technique que nous avait apprise Sénèque; on disait d'une pièce qu'elle en liait une autre [alligaré].

« Sous un tel chef {te duce] quelle pièce a reculé ! » Ce jeu est assimilé à une véritable guerre : la pièce, c'est le soldat [miles]; celle de l'adversaire, c'est l'ennemi {/los(is); le jeu lui-même ce sont des guerres [bella) et chaque joueur est un général {dux). Le jeu de chaque adversaire est une armée iacies); c'est ainsi qu'il dit : tt De nulle manières ton armée combat {acies tua dimicat). » Les pièces tendent de véritables embuscades, c'est ce que le poète appelle se tenir aux aguets (m specidis). Enfin enlever des pièces à l'ennemi, c'est faire du butin (prcsda).

Nous voici au passage peut-être le plus curieux et jusqu'ici le plus obscur. « Celui-ci subit deux échecs {ancipites subit ille moras) et, semblable aune pièce enchaînée [simiUsque ligato), il enchaîne lui-même deux ennemis [obligat ipse duos). » Le sens de la première partie de la phrase est très-clair ; le poète y fait allusion à la position critique d'une pièce prise entre deux feux. « Cette pièce, dit Bassus, subit deux échecs. » Or un mot est remarquable c'est le mot mora^ retard, obstacle, et que notre mot échec traduit parfaitement. Il est remarquable en ce que sans doute c'est ici le terme technique ; et je m'étonne que jusqu'ici il ait échappé à l'attention des savants et qu'il ne leur ait pas servi à expliquer une médaille conservée à la bibliothèque impériale.

Cette médaille, que nous reproduisons, se trouve rangée, je ne sais pourquoi, parmi les médailles spintrieimes. KWc n'a certainement rien d'erotique. Au revers elle porte le chifire XI 11 ; de l'au-

tre côté elle offre la représentation d'une scène jusqu'ici mal comprise et qui rappelle la peinture sur vase que nous avons reproduite au sujet de la pettie. Deux hommes sont assis sur des escabeaux en face l'un de l'autre. Entre eux deux est une table de latroncules posée sur leurs genoux. Rich qui dans son dictionnaire (au mot tabula) ne nous donne qu'une scène égyptienne, prétend que dans les représentations de ces sortes de jeux la table est toujours vue de profil. C'est une erreur, car ici le point de vue est au-dessus de la table, dont on aperçoit la surface et çà et .à des têtes de pièces. Naturellement la figure de la table est trop petite pour que le graveur ait pu figurer véritablement une partie ; il lui a sufR de l'indiquer. La médaille d'ailleurs est assez fruste ; mais, quand on l'éclairé convenablement, on aperçoit les pièces comme des points brillants. Le joueur de droite lève la main ; il semble être dans l'attitude d'un joueur surpris par un coup de son adversaire et qui, se voyant perdu, invoque le secours d'une divinité. Le joueur de gauche a la main étendue vers la table et vient de jouer et de porter une attaque décisive ; c'est-à-dire de faire un échec auquel sans doute l'autre échappera difficilement et celte action se lie d'une façon étroite avec l'inscription MORA, placée au-dessus des deux joueurs, et qui veut dire, ainsi que nous l'avons

VU, ÉCHEC. Sans doute cette médaille avait attiré l'attention, mais je ne sais pourquoi on l'attribuait jusqu'à présent au jeu de la niourre, on italien de la morra, à cause de la ressemblance apparente des deux mots mora et morra. Le mot morra en effet est italien, mais les Romains disaient jouer à la mourra, « micare di- (jitis » et le mot mora en tant que signifiant morra n'est pas latin. Aussi, dans son Iconographie des empereurs romains, où il reproduit cette médaille de l)ronze (pi. X, méd. 4), M. Ch. Lenormand, tout en répétant cette prétendue explication, reste prudemment dans le doute. Pour moi il n'y a aucun doute possible; le mot mora, échec, qu'on lit sur cette médaille n'est autre que le terme dont s'est servi Saleius Bassus. C'est absolument comme si au-dessus d'une scène de joueurs d'échecs nous mettions cette simple épigraphe explicative : Echec ! Peut-être cette médaille était-elle une tessère donnant entrée au théâtre pour les représentations d'une pièce perdue, imitée d'une des nombreuses comédies o^recques, où les joueurs étaient pris à parti, et dont il ne serait pas impossible que le titre ait été ce même mot Mora, de même que l'expression, par exemple^ dî Echec et mat est, si je ne me trompe, le titre d'une comédie moderne. Mais il ne faut pas insister sur ce côté forcément obscur de la question.

Puisque nous parlons de ce double échec, qui est en quelque sorte la clef de voûte du jeu romain, nous pouvons nous y arrêter un instant pour faire part au lecteur de quelques nouvelles conjectures. On peut, sans inconvénient, supposer que les pièces, qu'elles fussent des larrons ou des latroncules, pouvaient faire échec dans toutes les directions ; car nous savons^ par nos jeux de dames et d'échecs, que la manière de prendre ou de faire échec n'est pas toujours liée d'une façon rigoureuse avec la marche des pièces, et que souvent une pièce peut prendre dans une direction où elle ne peut pas marcher. Nous admettrons en outre que si les

latroncules ne pouvaient faire échec qu'à une pièce se trouvant dans une case immédiatement voisine de la leur, les larrons pouvaient porter leurs coups de plus loin. Ainsi, lorsqu'une pièce est en échec entre un larron et un latroncule, un intervalle peut exister entre la pièce et le larron, mais il ne doit point y en avoir entre la pièce et le latroncule.

Revenons à SaJeius Bassus : « Celui-ci subit un double échec, et, semblable à une pièce enchaînée, enchaîne lui-même deux ennemis (similisque ligato obligat ipse duos). » Cette phrase est restée jusqu'ici inexpliquée. 11 faut bien faire attention que nous avons là deux moments successifs, c'est-à-dire deux coups, l'attaque et la riposte. Mais nous ne pourrons pas mieux faire comprendre ces deux coups qu'en les figurant aux yeux.

C'est aux Blancs à jouer: Supposons qu'ils portent le larron en l; aussitôt les noirs jouent le coup n» 2. Le larron blanc se trouve

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ainsi dans la position d'une pièce en prise, semblable à une pièce liée {similis licjato], selon l'expression de Bassus. Mais il est facile de voir que cette pièce, bien qu'en échec, est loin d'être prise; car, au contraire, se portant dans une case voisine par le coup n° 3, c'est elle à son tour qui enchaîne deux ennemis {obligat ipse duos). Les Noirs auront deux latroncules en prise, dont, le coup suivant, un restera certainement dans les mains de l'ennemi.

Le même coup peut se présenter d'une façon un peu différente : supposons qu'au coup n" 1, joué par les Blancs, les Noirs aient répondu par le coup n° 2. Le larron blanc se trouve en échec [similis ligaio); mais, par le coup n» 3, c'est au contraire lui qui enchaîne deux larrons noirs [obligat ipse dnos).

C'était évidemment là un des coups les plus fructueux, et celui que les joueurs s'efforçaient de préparer. C'est pourquoi, en se

reportant au cinquième vers de la description de Bassus, il ne serait pas étonnant que le poëte eut voulu dire : «Ce jeu ou tantôt c'est un noir qui enchaîne deux ou plusieurs blancs, où tantôt c'est un blanc qui enchaîne deux ou plusieurs noirs. » Car une pièce peut ainsi enchaîner, non-seulement deux ennemis, mais usqu'à cinq à la fois. C'est ce dont on peut se rendre compte au moyen de la figure ci-jointe. Les Noirs ont encore sept larrons et sept iatroncules; les Blancs ont quatre larrons et six latroncules.