V. — LE JEU DES FIGURES d'iVOIRE

Ce jeu, basé sur un principe à peu près semblable à celui du mosaïste, et qu'aujourd'hui nos enfants connaissent sous le nom de casse-tête, nous a été décrit par Ausone, dans une lettre qu'il adresse à Paulus (Ed. Panck. II, p. 105). C'est en voulant lui

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donner une explication du centon, qu'il entre dans quelques détails sur ce jeu. « Le centon, dit-il, ressemble à ce que les Grecs appellent le jeu des figures d'ivoire (ocrrofAx^'a'). Ce sont quatorze petits morceaux d'ivoire affectant diverses formes géométriques. Les uns sont des triangles isoscèles, les autres des triangles équilatéraux ; d'autres présentent la forme de triangles scalènes ou bien rectangles. Or, de l'assemblage de ces figures résultent mille formes diverses. Tantôt c'est un éléphant, tantôt un sanglier, une oie qui vole, un mirmillon armé, un chasseur à l'affiit, un chien qui aboie. C'est encore une tourterelle, un canthare, et un nombre infini d'autres choses selon la science plus ou moins grande du joueur. » La meilleure explication que nous pourrions donner de ce jeu, pour ceux qui ne le saisiraient pas très-bien, ne vaudrait pas celle que l'on peut se donner soi-même en s'arrêtant quelques instants devant un marchand de jouets.

C'est au moyen d'un jeu à peu près semblable que les anciens apprenaient à lire aux enfants. On leur enseignait l'alphabet, comme le dit Quintilien (I, i) au moyen de lettres figurées en ivoire. Et il n'est pas sans intérêt de rappeler que c'est avec des lettres d'ivoire que saint Jérôme (Ed. P. 1603, Ej). fam. Il, ép. 15) apprenait à lire à sa fille ; c'était, comme il le dit, un jeu et en même temps une étude. Tantôt il plaçait les lettres dans leur ordre, tantôt il renversait ou bouleversait cet ordre. On use encore aujourd'hui du procédé de saint Jérôme, dont certainement les Grecs se servaient bien des siècles avant lui.