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qu'avant lui personne n'avait osé monter. Comme Antony, il
aurait plutôt assassiné le cheval qui lui aurait résisté (i)! »
(l) Baron DE Vaux^ Les Hommes de cheval.
Ernest Molier m'a souvent conté qu'il n'avait pas appris son métier dans les livres. Vous avez vu, du reste, par la lecture de ces monographies, que la science du cirque est toute traditionnelle. Ce que vous ne devinerez jamais, c'est avec quelle soupçon-
neuse jalousie le banquiste défend la propriété de ses secrets. Pour moi, j'ai appris par expérience combien il est rétif à en livrer même quelques bribes à un homme de plume qui ne sera jamais un concurrent; par là j'imagine quelle doit être sa défiance en face d'un homme de cheval. La grande loyauté de Molier, sa franchise toute militaire ont seules pu triompher de ces répugnances.
Les Cirques privés.
Aussi bien Molier a-t-il le génie du cirque, et les hommes de génie se passent de maîtres.
Rue Blanche, son écurie le débordait. L'air lui manquait, et aussi l'espace. Il transporta donc, en 1879, ses bagages et sa cara-
vane à la porte du Bois, rue Benouville. Un hôtel, une salle d'armes, des écuries sortirent du sol comme par enchantement. Avec les décors de la fête de Paris-Murcie on orna le manège, on en fit un véritable cirque. On bâtit même quelques loges pour une poignée de spectateurs ; nul ne prévoyait alors le retentissant
succès qu'obtiendraient les réunions de la rue Benouville ; on ne songeait qu'aux amis.
Ils vinrent en foule visiter cette maison hospitalière.
La salle d'armes leur était ouverte ; on ferraillait, on sautait, on soulevait des haltères, on montait sur le trapèze. Seul Molier, tout entier à sa passion, vivait avec ses chevaux. Il dressait Arle-
Les Cirques privés.
quiii, « un cheval russe, gris pommelé, de haute école, qui fait en se jouant le pas et le trot espagnol, le galop, le contre-galop, les changements de pieds, le balancer de l'avant-main, comme celui de l'arrière-main (i) »; et aussi Blondin, « un superbe cheval normand alezan, aux crins lavés, cheval de haute école, dressé à peu près de la même façon (\\.\ Arlequin ».
On bien Molier formait des écuyères pour le panneau et la haute école. Sa première élève fut la jolie mademoiselle de Trêves. Il la mit à cheval, en fit une écuyère hors ligne, capable de monter debout, sans selle, en haute école, en saut d'obstacles. Puis ce fut mademoiselle Irma Viollat , une des grâces du corps de ballet. Le maître lui apprit à répéter sur le cheval les danses qu'elle exécute avec tant de virtuosité sur la scène.
Insensiblement, autour de Molier une foule d'amateurs s'étaient ralliés; ils formaient une troupe complète. Un jour, cédant enfin aux sollicitations de ses camarades, Molier consentit à donner une représentation dans son cirque.
Il était bien entendu que cela demeurerait une fête intime.
Tout Paris voulut en être.
Des artistes, des gens du monde forcèrent la porte.
Ils sortirent émerveillés et portèrent leur admiration au dehors.
Bien entendu, les journaux en parlèrent. Les gens qu'on avait laissés sur le seuil montrèrent beaucoup de sévérité. Ils crièrent au scandale. Ces acrobaties de gentilshommes étaient une facile
(i) Baron DE Vaux ; Les Hommes de cheval.
matière à déclamation. Eh quoi donc ! MM. Hubert de la Rochefoucauld, Martel, de Sainte- Aldegonde, de Maulde, de Visocq, de Sainte-Marie, Courtay, d'Arquevilliers, de Pully étaient entrés dans des maillots pailletés?
On rappela les Romains de la décadence, et M. Prudhomme croisa les bras sur son sein dans l'attitude du philosophe de Couture.
Depuis, on a compris que ces passe-temps acrobatiques n'étaient que la forme artistique , la sonnerie d'avant-garde de cette révolution qui vient d'aboutir à la formation de la Ligue de l'éducation physique.
Molier et ses amis, qui, avec un légitime orgueil, se souviennent qu'un jour ils ont versé cinquante mille francs dans la bourse de madame la duchesse d'Uzès au profit d'un hôpital d'incurables, revendiquent avec raison une part d'influence dans ce mouvement national. Ils ont certainement remis à la mode les exercices du corps. C'est beaucoup dans un pays où la routine est la seule reine qu'on ne détrône pas.
Aussi bien les chaleureux applaudissements qui, l'hiver dernier, accueillirent la tirade du Brettigny de Révoltée ont-ils prouvé aux acrobates du cirque Molier que leur cause était gagnée devant l'opinion.
Vous vous souvenez de cette alerte tirade où le gentilhomme acrobate défend son passe-temps favori contre les pointes de madame Herbeau :
« Que voulez-vous que fasse à l'heure où nous sommes un « homme de notre monde ? La politique lui est interdite. Elle est
Les Cirques privés.
« accaparée par d'autres baladins dont les exercices sont beaii-
« coup plus dangereux pour les spectateurs , et moins amusants.
« L'armée? C'est, en effet,
« le refuge de tous ceux qui
« ont le cœur un peu haut.
« Aussi en ai-je été. Mais
« on s'ennuie trop en temps
« de paix. La littérature? Je
« ne saurais et j'ose dire que
« je ne daignerais. Le natu-
« ralisme est trop plat et le
« dilettantisme trop stérile. Je
« trouve plus beau de jouir
« de sa vie que de l'écrire.
« Vous connaissez les phrases
« des rhéteurs et des jour-
« nalistes sur les derniers
« rejetons abâtardis des vieil-
« les aristocraties. Eh bien,
« nous les régénérons, les reje-
« tons abâtardis ! Nous som-
« mes forts, nous avons des
« muscles, comme les porte-
« faix, et comme nos ancêtres
« les guerriers francs, comme
« les compagnons de Charle-
« magne, qui n'étaient que des
« brutes superbes (i). »
Molier et ses amis ont triomphé sans tapage, comme ils
(I) Jules LemaITRE, Révoltée, acte I, se. III.
avaient résisté sans bravade à la mauvaise humeur des nigauds. Depuis dix ans cette belle troupe d'amateurs s'est singulièrement
accrue. Elle compte aujourd'hui deux nouvelles écuyères-étoiles : mademoiselle Blanche Lamidey et miss Anna.
Vous avez bien vu jouer Mazcppa dans un^ cirque, au moins une fois dans votre vie ; mais, depuis miss Ada Menken, jamais on ne vous a montré une toute jeune fille jetée à la renverse, seulement retenue par le pied, ses cheveux dénoués traînant sur le sable, et, dans cette mortelle posture, franchissant au galop de son cheval des obstacles accumulés.
Jamais non plus, depuis que Jenny O'Brien nous a quittés pour les Amériques, on n'avait vu une femme monter debout sur deux chevaux avec tant de crânerie , d'aplomb, d'audace que fait miss Anna. Puis, comme cette charmeuse s'habille bien! Les amateurs de bronzes florentins n'oublieront jamais un certain maillot gris, un collant d'Arlequin, décolleté en cœur, que rappelaient sous les genoux deux délicates crémides.
Autour de ces deux sujets d'élite, Molier a su grouper une multitude de jolies femmes, d'actrices, d'artistes, de gens du monde. C'est, du côté des jupes, mesdemoiselles Lavigne et Dezoder, du Palais -Royal, mademoiselle Felicia
Les Cirques privés.
Mallet, mademoiselle Renée Maupin, de l'Opéra, Jeanne Becker,
Léa d'Asco, etc.; — du côté des hommes : MM. Frédéric Va-
vasseur, Jules Ravaut, Arthus, Gerbaut,
Adrien Marie, Crafty, Goubie, Pantelli,
J. Lewis -Brown, — pardon à ceux que
j'oublie.
Avec de pareilles ressources on devait songer à jouer la pantomime; ces spectacles d'ensemble ne sont pas le moindre attrait des représentations de la rue Benouville.
C'est là que Félicien Champsaur a tenté le premier essai de cette pantomime toute contemporaine '' ;f
par laquelle il veut nous divertir, sans emprunter la forme de Pierrot ni la batte d'Arlequin.
Pourquoi, s'est-il dit, montrer à tous ces gens du monde, qui annuellement viennent s'asseoir dans les tribunes de Molier, quelque vieille féerie maquillée de frais? En vérité, les hommes d'aujourd'hui font, rien qu'avec de l'or et de l'audace, de bien plus surprenants prodiges que les magiciens d'autrefois.
M. Champsaur a voulu nous montrer ses contemporains à l'œuvre, et voici ce qu'il a imaginé.
La toute gracieuse mademoiselle Rivolta de l'Eden apparaît déguisée en petite Source qui cherche sa voie. Personne n'a songé à l'utiliser pour remplir un lac, sauter une cascade, faire sauter un moulin. Aussi se promène -t- elle à travers le Cirque Molier en versant d'abondantes larmes.
Le bon hasard, qui n'aime pas à voir pleurer les jolies filles, fait passer par lii deux boursiers. Ils se disent :
— Tiens! voilà une petite Source! Et il n'y a pas de casino au bord ?
— Pas de petits chevaux?
— De maison de jeu ?
— Est-ce que cette petite Source ne guérirait d'aucune maladie?
— Elle serait donc seule de son espèce ?
Sur quoi, pour s'édifier, ils prennent mademoiselle Rivolta par la main et vont frapper à la porte d'une doctoresse voisine, madame Dezoder.
Armée d'un gobelet, madame Dezoder goûte mademoiselle Rivolta.
Elle la déguste, et sa pantomime veut dire :
— Pouah !
— Qu'est-ce que ça fait! répondent les banquiers. Nous allons mettre mademoiselle Rivolta en bouteilles, et,
avec une bonne étiquette, elle guérira comme ses camarades.
Ce que l'on fait.
Et comme il faut une marraine à la Source qu'on lance, les banquiers vont chercher la Fortune.
C'est mademoiselle Renée Maupin, de l'Opéra.
Ah! l'agréable personne !
J'avais toujours aimé la Fortune d'instinct, sur parole, sans la connaître; mais depuis que i'ai vu le pied, la taille et les veux qu'elle a !...
— Tu guériras de tout, dit la Fortune à la Source.
Les Cirques privés.
On enchâsse la bouteille dans la maison de la doctoresse, et, dedans, mademoiselle Rivolta, qui a l'air d'une sainte dans une niche.
Puis, le défilé des Éreïntés de la vie (c'est le titre de la pantomime) commence.
Ce sont tous les invalides de l'amour : un tas de jolies filles qui ont jeté leurs bonnets pardessus les moulins ; tous les messieurs qui ont été les ramasser.
L'Amour lui-même vient à la Source.
Il est bien malade.
Ses pauvres petites ailes lui pendent pitoyablement dans le dos :
— A la douche ! à la douche !
Le temps de tremper l'enfant dans l'eau, et il sort métamorpho se en Hercule Farnèse, avec des biceps qui roulent, gros comme des oranges, de l'épaule au coude.
Et tout cela s'achève par un défilé à son de trompe à la fin
duquel le Veau d'or apparaît promené en laisse par la Fortune.
J'ai cité cette pantomime de M. Champsaur de préférence à d'autres plus récentes, et qui ont autant réussi.
C'est qu'elle caractérise nettement le genre des spectacles du Cirque Molier.
On voit et l'on représente rue Benouville ce qu'on ne saurait jouer ni montrer ailleurs, car ici, spectateurs et acteurs sont des gens de même éducation, de même milieu, qui se connaissent tous.
Ils ont ouvert leurs portes plus largement qu'autrefois. Ils n'en ont pas abandonné la garde.
Ils entendent continuer à se divertir librement, entre gens du monde, et laisser dehors qui leur déplaît.
C'est ainsi, par exemple, que, pas plus aux répétitions qu'aux représentations de la rue Benouville, vous ne verrez, ni dans les loges, ni dans les couloirs, le reflet d'un menton bleu.
La porte est close pour les gens de théâtre.
Quoi! même pour Chose et pour Machin?
Même pour Lui.
La « croix » et la bannière n'y peuvent rien.
Les Cirques privés.
Monsieur le Sociétaire a vainement tenté de forcer une porte qui s'entrebâille pour les banquistes...
Une voix lui a crié du haut d'un trapèze :
— Bien fâchés, monsieur! mais nous avons gardé le préjugé des comédiens !
