L ORGANISATION

Les Parisiens vivent dans une scandaleuse ignorance des êtres et du milieu où ils se meuvent. C'est ainsi que, friands d'exhibitions curieuses, jamais ils ne se sont sérieusement enquis de l'origine, de la vie intime, des conditions de recrutement de tous ces merveilleux artistes qu'ils applaudissent dans leurs cirques, dans leurs théâtres-concerts, dans leurs salles de spectacle. J'ai souvent entendu des personnes soi-disant bien informées, et qui parlaient avec beaucoup de réticences et de sous-entendus, affirmer qu'il existait de par le monde des fabriques de monstres, des conservatoires d'acrobates, des bureaux de placement de saltimbanques ; ■ — que l'on pourrait, en cherchant bien, — avec l'aide discrète de la police, — découvrir des succursales de ces établissements pittoresques dans les cours des miracles du vieux Paris.

Ceci est une histoire à faire peur aux marmots; il faut la laisser s'envoler avec la poussière des démolitions, et accorder votre confiance au présent livre; il n'a d'autre ambition que de vous apprendre sur ce sujet mystérieux la vérité telle qu'elle est.

Les Bauqiiistes.

Ce n'a pas été l'affaire d'un jour de réunir tous ces documents. Jaloux qu'il est de sa liberté, le saltimbanque ne cause pas volontiers avec ceux qui l'abordent. Il faut user des longues patiences qu'ont pratiquées les voyageurs dans leurs relations avec les sauvages, avant d'entrer dans l'intimité de ce peuple encore aussi épars, aussi varié, aussi bariolé, aussi vagabond que ses aïeux les Zingari, qui, la guitare au dos, le cerceau à la main, les cheveux noirs cerclés d'un diadème de cuivre, ont traversé le moyen âge, protégés contre la haine des petits et contre la cruauté des grands par le talisman des terreurs superstitieuses.

Cette tribu, carrefour de toutes les nations et de tous les tvpes, s'appelle, dans un argot spécial, la banque, — il y a la grande et la petite ; - — ses membres se nomment les banquistcs.

De longues hérédités, une sélection toujours dirigée dans le même sens, — celui de la force et de l'adresse, — a fini par donner un caractère spécial à ce peuple international. C'est, au point de vue des instincts supérieurs, le goût de l'aventure, une surprenante facilité à parler toutes les langues, à s'assimiler toutes les civilisations ; d'autre part, au point de vue physique, un étrange amalgame de qualités qui semblent s'exclure : la souplesse italienne, la froideur anglo-saxonne, la ténacité allemande. Je ne cite pas l'appoint des qualités françaises dans la fabrication de ces libres citoyens du monde : la terre de France est si douce à ses enfants, que ceux-là mêmes qu'ont tentés la gloire et les périls de l'acrobatie, ne quittent point le pays natal. Statistique en main, les Français entrent bien juste dans une proportion de cinq pour cent dans la tribu desbanquistes qui circulent autour de la terre.

Ils ne sont pas si nombreux qu'on pourrait le croire, ces saltimbanques : en tout, quelques milliers. Mais la terre n'a pas d'hôtes plus libres que ces hommes, en qui le poète Théodore de Banville a salué les frères des oiseaux, les habitants de l'idéale cité aristophanesque. Seigneurs de leur bon plaisir, ils n'obéissent à d'autres lois qu'aux conditions de leurs engagements volontaires. Ils

L'organisation.

fuient la guerre, ils fuient la peste, ils fuient la ruine. Quand le ciel s'assombrit, ils bouclent leurs malles, ils montent sur les passerelles des paquebots, ils s'en vont vers les pays de la gaieté et de l'or.

Le seul tracas de ces vies insouciantes, c'est la question des engagements. L'habileté avec laquelle les banquistes ont tourné les difficultés que pouvait amener dans leurs affaires la nécessité d'une existence nomade, est un exemple très remarquable de ce sens pratique que développe, chez l'individu le moins cultivé, la constante habitude du voyage.

Dispersés aux quatre coins du monde, les banquistes se sont mis en relations constantes avec les directeurs et les imprcsarit d'abord, avec leurs camarades ensuite, au moyen d'un certain nombre d'agences et de journaux spéciaux à la corporation.