PIECE D UN JEU D ECHECS

DU XIe SIÈCL] .

(Cabinel des médailles).

III CE V UN JEU I) ECHECS 1)1 XIe SIÈCLE.

i i i des médailli -

dans sa jeunesse, il se prit de passion pour le jeu d'échecs et y acquit bientôt un talent qui lui fit une réputation européenne; pendant seize ans, il parcourut l'Angleterre, la Hollande et l'Allemagne pour

affronter les plus célèbres joueurs de ces contrées. Puis il se lassa de cette existence, revint à la musique et est demeuré l'un des créateurs de notre opéracomique. Il était capable, paraît-il, de jouer deux parties à la fois sans voir L'échiquier. Ce tour de force fut d'ailleurs dépassé par l'avocat américain Morphy qui au milieu du xixe siècle joua huit parties à la fois et en gagna sept. En notre temps, le jeu d'échecs a conservé une nombreuse et fidèle clientèle; il y a toute une littérature spéciale à ce jeu et des journaux qui lui sont uniquement consacrés, où se poursuivent à travers les deux mondes, entre joueurs qui ne se sont probablement jamais rencontrés, d'interminables et savantes parties.

Les Dames.

Le jeu de dames, non moins ancien, a aussi ses fidèles. Au pavillon de Ramsès II, à Medinet Abou, une peinture nous montre le Pharaon jouant à une sorte de jeu de daines avec une de ses femmes. Les Grecs et les Romains le connurent probablement; il paraît assez délaissé au moyen âge; il revient en faveur avec le xvie siècle, où un Espagnol, Antonio Torquemada, en écrit en 1547 le premier traité. En France, le premier ouvrage consacré à ce jeu est celui de Pierre Mallet, qui l'écrivit en 1668. Le jeu tel qu'il est actuellement pratiqué est dit à la polonaise; il apparaît sous la Régence, dans le café appelé depuis Manoury, du nom d'un garçon de ce café devenu très habile à ce jeu et auteur d'un traité qu'il publia en 1770. On a proposé comme étymologie du terme dame le mot allemand damm, digue,

PORTRAIT Dl PHILIDOR.

D'apK-6 une gravure on taille-douce~de Bartolozzi exécutée en 17TT

Jeux de hasard et de combinaison. i 2 1

rempart; il parait |>lus naturel de rattacher avec Littré ce nom à la marche même de la dame, dont le rôle est analogue à celui de la dame ou reine dans le jeu d'échecs.

La Marelle et le Solitaire.

Enfin, parmi ces jeux de combinaison on peut encore citer la marelle, dont les laquais faisaient au xvie siècle leur principale occupation sur le perron des demeures en attendant leurs maîtres, et le solitaire, jeu joué seul comme son nom l'indique, dont le poète comique Pannard a dit au début du xixe siècle :

11 faut jouer au solitaire

Quand on n'est plus dans les beaux ans.

Mais que ceux qui s'y adonnent sachent qu'ils ont un prédécesseur illustre dans la personne du grand philosophe allemand Leibniz, qui se plaisait à y chercher des combinaisons nouvelles.

On voit la variété des jeux auxquels l'humanité s'est divertie depuis les temps les plus reculés. Pour achever ce tableau, résumons à grands traits ce qu'on pourrait appeler d'un terme un peu prétentieux leur évolution.

L'antiquité parait avoir connu à peu près toutes les formes du jeu; il semble qu'en faisant de la gymnastique une des bases de l'éducation des jeunes gens, elle soit parvenue à établir un savant équilibre

entre les différents modes de divertissements ; devenus hommes, les anciens conservaient le goût des plaisirs physiques, tout en sachant à côté s'intéresser à des distractions plus intellectuelles.

Cet équilibre ne semble pas encore avoir été retrouvé. Au moyen âge, époque où les nécessités de la vie imposent à l'homme une grande préoccupation de sa force corporelle, l'avantage passe nettement aux jeux violents. Cette tendance s'affaiblit au fur et à mesure que l'ordre se rétablit dans la société et que la sécurité individuelle est mieux garantie ; puis, au moins parmi les gens qui ont du loisir, le goût de la lecture, du savoir, se généralise et fait tort à la recherche des plaisirs violents. « Il y a d'autres jeux de mains indiscrets et âpres, écrit Montaigne, que je hais mortellement, j'ai la peau tendre et sensible : j'en ai vu en ma vie enterrer deux princes de notre sang royal. Il fait laid se battre en s'ébattant. » C'est pourquoi, à l'époque de la Renaissance, « la faveur passe de la longue paume à la courte paume, avec ses murailles, ses effets réflexes, comptés, calculés, multiples en un champ circonscrit... On invente des variétés de jeux sur tables qu'on peut jouer à couvert chez soi » (J tisserand). Ce dégoût s'accentue pendant le xvne siècle : « Voyez, écrit un auteur du temps de Louis XIII, les nobles, les officiers des cours souveraines, les bons bourgeois, à quoi ils se délectent; ils méprisent ce qui anciennement était le plaisir des rois et des princes. La paume? elle est trop violente. La comédie? elle est trop commune. La boule? elle est trop vile. Et quoi donc? Il faut aller au cours avec le carrosse à quatre chevaux, le petit pas, pour deviser, chanter, lire quelque nouvelle impression, voir et contempler

Jeux de hasard et de combinaison. 12.3

les actions des uns et des autres, et, à l'exemple des plus honnêtes, se rendre agréable aux compagnies. »

La lecture et la conversation allaient en effet devenir deux des grands plaisirs des personnes de la société, et ce mouvement se poursuit ets'activc avec le xvine siècle. Voltaire l'a justement signalé : «Tous les jeux militaires commencent à être abandonnés, et, de tous les exercices qui rendaient autrefois les corps plus robustes et plus agiles, il n'est presque plus resté que la chasse; encore est-elle négligée par la plupart des princes de l'Europe. Il s'est fait des révolutions dans les plaisirs comme dans tout le reste. » Au xixc siècle cet abandon devint général, surtout peut-être parmi la bourgeoisie : car, dans les époques antérieures, le peuple de nos villes et surtout celui de nos campagnes avait conservé dans ses jeux le goût des exercices physiques, et beaucoup de bons juges estiment que c'est à ce maintien des jeux de corps parmi nos paysans qu'a été due la vigueur de cette solide génération qui fut capable de résister aux fatigues des guerres de la Révolution et de l'Empire.

Par contre, les jeux de hasard et de combinaison, jeux assis, si l'on peut dire, prirent chaque jour plus de faveur. Les cartes pour les amateurs d'émotion violente ou les chercheurs de gains énormes, les échecs et les dames pour ceux qui demandent au jeu un délassement intellectuel, devinrent les divertissements recherchés des hommes; ils gardèrent cette vogue au xix° siècle; mais les cartes se répandirent jusque parmi les classes pauvres, et la seconde moitié du xixc siècle vit se développer dans toute la société européenne le goût d'une nouvelle forme de jeux de hasard, la passion des courses.

Cependant, tandis que la France et les pays latins abandonnaient de plus en plus le goût des exercices du corps, l'Angleterre, qui nous avait à peu près emprunté tous nos jeux, se prenait de passion pour eux. Après avoir, au xvie siècle, dédaigné le foot-ball comme un jeu meurtrier, le cricket comme un plaisir vil, les jeunes nobles et les riches bourgeois, à partir de la seconde moitié du xvne siècle, y reprirent goût; le besoin du jeu est si fort dans l'espèce humaine que probablement les jeunes puritains, sévèrement tenus à l'écart des jeux de hasard et de combinaison comme pernicieux, se rejetèrent sur les exercices du corps, et nos jeux du moyen âge devinrent les jeux nationaux de l'Angleterre. Quelques Français les y redécouvrirent à la fin du xixe siècle et les ramenèrent en France, où ils ont repris vigueur parmi les classes aisées, sans avoir encore retrouvé tout leur crédit parmi nos ouvriers et nos paysans.

Conclusion.

On a vu dans les pages qui précèdent le nombre et la variété des jeux où se plaisent les hommes; c'est dire l'importance sociale de celle partie de l'activité humaine. La place du jeu dans notre vie est considérable, sous quelque forme qu'il se présente. Cette place est-elle exagérée? Tous les jeux sont-ils aussi légitimes les uns que les autres? Quel parti l'homme tire-t-il du jeu? Ce sont là de grosses questions, qui ont de tout temps retenu l'attention des moralistes; sans prétendre les épuiser, il convient d'en toucher un mot ici, et quelques courtes réflexions sur ces graves sujets serviront de conclusion à ce petit ouvrage.

Le jeu en soi-même est-il bon ou mauvais? On pourrait répondre à cette question en recourant à l'apologue fameux d'Esope sur le bien ou le mal qui découle de l'usage de la langue. Le jeu, objet de délassement, ne saurait être inutile ou dangereux; l'excès du jeu seul devient nuisible. Dans cette ques-

ia6 Les Jeux et les Jouets.

tion du jeu, il faut d'ailleurs faire plusieurs distinctions; il y a lieu de considérer les jeux suivant leur nature et selon l'âge de ceux qui s'y adonnent.

Les jeux les plus répandus parmi les hommes faits sont assurément les jeux de hasard. Il y en a peu qui soient aussi dangereux; de l'homme, ils n'excitent guère que les passions; leur pratique, lorsqu'elle dépasse la limite d'un honnête amusement, développe chez le joueur l'amour du gain acquis sans travail, la paresse par conséquent, et parfois la terrible passion de ces jeux conduit celui qui s'y adonne au déshonneur, au vol ou même au crime. N'a-t-on pas surpris, à la cour de Louis XIV, des gentilshommes, des prélats même, trichant au jeu de cartes? Et c'est, hélas! aujourd'hui un fait-divers banal que le récit trop souvent rencontré dans nos journaux de détournements commis par des employés ou des ouvriers pour satisfaire à la funeste passion des courses.

Les jeux de combinaisons, dont le jeu d'échecs ou le jeu de dames sont les meilleurs types, sont moins dangereux pour celui qui s'y complaît que les jeux de hasard. Ils sont une école de patience et souvent de raisonnement; mais il est permis de se demander si l'intérêt que présente la solution d'un problème du jeu d'échecs compense l'effort parfois considérable auquel le joueur a dû contraindre son cerveau.

De tous les jeux, les plus utiles à l'homme fait sont peut-être les jeux de force et d'adresse. Leur valeur hygiénique est. incontestable. Leur valeur intellectuelle n'est pas méprisable : ils apprennent souvent la justesse de l'œil et la précision des mouvements. Leur valeur morale est grande : ils enseignent l'endurance physique; ils développent la pratique de la discipline consentie; ils entretiennent l'esprit d'asso-

L'ENSEIGNEMENT PAR LE JEU (Il y a un siècle).

« LA. VITESSE Dr SON SERT A LA MESURE DES DISTANCES... »

UNE THEORIE DU (( CHOC DES CORPS » Al MOYEN DE BILLES.

(D'après le Manuel des Jeux enseignant lu science de la Librairie Encyclopédique Koret, 1837.)

ciation. Chacun sait le rang éminent tenu dans l'histoire de l'humanité par les peuples qui les ont le plus constamment pratiqués, les Grecs dans l'antiquité, les Anglo-Saxons dans notre temps; et l'on ne saurait trop regretter qu'ils n'aient pas encore retrouvé en France toute l'estime à laquelle ils ont droit.

Mais, dans la vie de l'homme fait, le jeu n'est toujours qu'un incident; il ne devient d'ailleurs pour l'homme un danger que du jour où il concentre toute la pensée. C'est l'inverse pour l'enfant; pour lui, le jeu est l'exercice normal de l'activité. « La joie et la récréation, dit joliment Luther, sont aussi nécessaires aux enfants que la nourriture et la boisson. » Et, de tout temps, les moralistes se sont plu à signaler l'attention passionnée que les enfants apportent à leurs jeux. Nul n'a peut-être aussi heureusement mis en lumière cette vérité banale que La Bruyère dans ces lio-nes si souvent citées :

a La paresse, l'indolence et l'oisiveté, vices si naturels aux enfants, disparaissent de leurs jeux où ils sont vifs, appliqués, exacts, amoureux des règles et de la symétrie, où ils ne se pardonnent nulle faute les uns aux autres, et recommencent euxmêmes plusieurs fois une seule chose qu'ils ont manquée. »

A l'inverse des hommes, les enfants sont le moins retenus par les jeux de hasard; leur imagination se suffit à elle-même dans leurs jeux ordinaires; leur esprit n'a pas à chercher dans les jeux -de hasard l'espérance de suppléer par eux à l'insuffisance de leurs moyens d'existence ou d'y trouver la possibilité de réaliser leurs rêves. Le jeu ne saurait être pour eux un moyen de gains illicites.

Pour la plupart d'entre eux, les jeux de combi-

Conclusion,

liaison lassent assez vite leur cerveau. Les jeux de force et d'adresse donnent un exercice normal à leur besoin d'activité; niais ils se plaisent par-dessus tout aux jeux où leur « fantaisie », comme on disait au xvne siècle, ou leur imagination, dirions-nous aujourd'hui, peut se donner libre cours. Ici encore, il faut relire les observations si exactes de La Bruyère : « Les enfants ont déjà de leur âme l'imagination et la mémoire, c'est-à-dire ce que les vieillards n'ont plus, et ils en tirent un merveilleux usage pour leurs petits jeux et pour tous leurs amusements : c'est par elle qu'ils répètent ce qu'ils ont entendu dire, qu'ils contrefont ce qu'ils ont vu faire; qu'ils sont de tous métiers, soit qu'ils s'occupent en effet à mille petits ouvrages, soit qu'ils imitent les divers artisans par le mouvement et par le geste; qu'ils se trouvent à un grand festin et y font bonne chère; qu'ils se transportent dans des palais et des lieux enchantés; que bien que seuls ils se voient un riche équipage et un grand cortège ; qu'ils conduisent des armées, livrent des batailles et jouissent du plaisir de la victoire; qu'ils parlent aux rois et aux plus grands princes; qu'ils sont rois eux-mêmes, possèdent des trésors qu'ils peuvent faire de feuilles d'arbres ou de grains de sable, et, ce qu'ils ignorent dans la suite de leur vie, savent à cet âge être les arbitres de leur fortune et les maîtres de leur propre félicité. »

Le jeu absorbe si bien l'activité de reniant que, pour le plus grand nombre d'entre eux, il est l'ennemi du travail. Aussi dès longtemps les maîtres de la jeunesse ont-ils essayé de tourner la difficulté en cherchant une ingénieuse conciliation entre le jeu et le travail. Déjà, dans la vieille Athènes, le sage Platon écrivait à ce sujet : « Je définis l'éducation