Les joies et les souffrances d'un maître d'école, Volume 1

Je vous suis Irès-reconnaissant de la peine que vous prenez de m' introduire en France et de me présenter à ces Français délicats, faits pour les salons, dans mon costume plus que négligé. Il faut pour cela une fameuse dose de courage ; aussi je vous remercie bien respectueusement, et vous prie de continuer à vous occuper de moi, qui reste

Votre tout dévoué

Albert BiTzius.

Liilzeinuh, l€ 29 mai 1854. ^

JÉRÉMIAS GOTTHELF.

A Aleiaidre Dagoet.

J'entreprends aujourd'hui, mon cher Daguel, r édition uniforme des œuvres choisies de ton illustre compatriote, en commençant par Les joies et les souffrances d'un Maître d'école, œuvre émouvante en tête de laquelle j'inscris ton nom, comme celui d'un des plus zélés pionniers de l'enseignement que j'aie eu l'avantage de connaître.

Si le public daigne s'intéresser à celte tentative, il en reconnaîtra^ j'espère, de mieux en mieux l'urgence, en voyant se dérouler successivement devant lui cet immense panorama, qui, sous prétexte de vie campagnarde^ est bien, en réalité, un véritable panorama de la vie humaine.

Quoique l'apparition des premières œuvres im-

portantes de Gotthelf date de plus de vingt ans, il est resté jusqu'à présent à peu près aussi inconnu dans la Suisse française qu'en France, où je voudrais le naturaliser.

Espérons que cette première édition neuchâteloise ne sera pour lui qu'une étape, à partir de laquelle, il ne tardera pas à franchir définitivement le Jura. C'est sur le bon accueil de la Suisse française que je compte donc pour alléger à lui et à moi la fatigue de ce voyage, et il me suffira, je n'en doute pas, de dégager l'œuvre de Gotthelf de quelques accessoires politiques sans intérêt général, pour le faire accueillir partout, comme un des plus grands esprits et des plus grands cœurs qu'ait jamais produit le sol helvétique.

La famille de l'auteur ayant autorisé spécialement cette entreprise à laquelle quatre ans de séjour à Berne m'ont préparé, j'apporterai, à son exécution, tous les soins que peut inspirer la sympathie littéraire la plus vive, sans me départir jamais cependant de ma pleine liberté d*appréciation.

Beaucoup s'acquitteraient de cette tâche avec plus d'habileté, mais personne, je l'affirme carrément, ne l'aborderait avec plus de bon vouloir.

La meilleure préparation à la lecture de Got-

thelf sei'àit pewt-^tre celle de toù Histoire de la Suisse, surtotu pour notre puWic français, qui a en général des idées si nulles ou si fausses sur ce qui se passe dans vos cantons confédérés, malgré ses nombreuses expéditions de touriste à travers vos hôtels, vos idiomes, vos religions, vos glaciers, vos costumes et vos libertés. Il reconnaîtrait alors comment votre défaut d'initiative et d'expansion nationales, se compense, à travers les siècles, par l'énergie de votre vie locale et personnelle, phénomène sur lequel bon nombre de vos voisins pourraient faire de profitables réflexions.

Celte initiation qui échappe ici à ma compétence, à votre point de vue national, je l'aurai facilitée du moins, au point de vue de vos mœurs privées, pour un bon nombre de ceux à qui j'aurai rendu possible la lecture de Gotlbelf ; mais avant d'entrer dans une appréciation plus détaillée de ses oeuvres, commençons par faire connaître sa personne, à l'aide de la savante biographie que lui consacra^ l'an dernier, M. le docteur Manuel, vice-président du tribunal de Berne.

La dénomination de Jérémias Golthelf était un pseudonyme dont j'expliquerai le Sens ei-

après. Le véritable nom de Tauteur était Bitzius. Sa famille, fort ancienne à. Berne, y jouissait déjà du droit de bourgeoisie à l'époque de la réformation. Le nom lui-même dérive originaiment du prénom Sulpicius, dont l'abréviation Bitzius se retrouve très-fréquemment au 15^ et au 16e siècles, et qui, dans la vie ordinaire, se réduit même à Bitzi, comme on dit Xandi pour Alexandre, etc.

Au 16^ siècle, nous trouvons un Bitzius grand huissier du conseil souverain, puis bailli à Aarwangen, intendant à Kœnigsfelden et membre du petit conseil. Il eu deux fils qui déterminèrent la séparation de la race en deux branches, encore existantes aujourd'hui. Ulric, l'un de ces fils, fut huissier comme le père, puis bailli à Brandis, puis membre aussi du petit conseil.

C'est de cet Ulric que descendait notre Bitzius au sixième degré. Le grand-père de celui-ci embrassa la carrière ecclésiastique, ainsi que son père, lequel naquit en 1757, et fut appelé, en 1786 à la cure de Moral. Il eut trois femmes. La dernière, Elisabeth Kohler, issue d'une famille importante de la ville de Biiren, fut la mère de notre Bitzius, qui naquit le 4 octobre 1797. C'était le premier-né. On l'appela du nom d'Albert.

On était alors à l'époque de l'invasion française et de la destruction de l'ossuaire de Morat. Ces événements, ces souvenirs et cette jolie contrée de Morat ne pouvaient manquer d'impressionner vivement le jeune enfant dès l'âge le plus tendre. A l'école, le maître rendait de lui ce témoignage, qu'il avait une bonne tête, mais que ses pieds ne restaient jamais tranquilles. Il allait avoir sept ans, quand son père fut appelé à la cure d'Utzenstorf. On était en 1804.

Le grand village d'Utzenstorf, sans être pittoresque, situé qu'il est au milieu d'une vaste plaine, se distingue par la fertilité de son territoire, et l'aisance de ses habitants. Peu éloigné de l'Emme, entre les grandes routes d'Arau et de Soleure, et à environ cinq lieues de Berne, ce village, avec ses magnifiques prairies qu'arrosent tant de ruisseaux limpides , avec ses champs fertiles et ses beaux environs, ce village, dis-je, est le vrai type d'un riche et orgueilleux village bernois, tel qu'on les trouve en si grand nombre, dans ce canton des paysans-barons et de l'opulence agricole.

C'est au milieu de ce magnifique paysage, pareil à un jardin, que Bitzius passa sa première jeunesse. Comme son père faisait valoir personnellement la ferme dépendante de la cure, le

jeune Albert^ avec 8a pétulance et la pénétration de son coup-d'œil pour les plus petits détails de la vie journalière, ne tarda pas à être au courant de tx)ut le train agricole de la maison. Luimême il payait de sa per^onn^ partout où il pouvait, maniait les outils avec aisance, vivait dans les meilleurs rapports avec les vaches, montait les chevaux en parfait écuyer, en sorte que la cure d'Utzenstorf réunissait pour ce bambin les avantages d'un intérieur à éducation citadine, avec ceux de la vie indépendante et sereine de la campagne. Le père ne s'oocupant que de la direction générale de son exploitation, les détails restaient du domaine de son fils, qui y accusa bientôt les meilleures dispositions à devenir un habile cultivateur, sans négliger pour autant les occupations plus spéciales de son esprit. A cette époque, le jeune Albert lisait déjà avec ardeur et toutes sortes de choses, l'histoire suîss($, des chroniques, des romans, et, par prédilectioa, les histoires de brigands.

Bientôt son père lui donna les premières hr çons de latin pour le préparer à l'école littéraire de Berne, car on le destinait aussi à la théologie. Entre temps, il continuait à s'ébattre de son mieux avep les autres enfants du village, toujours bon charade, et toujours ardent à prendre

parti contre tout ce qui lui semblait une injustice. Malgré un esprit d'opposition bien tranché en ce sens, Bitzius était obéissant et discipliné. Il lui arrivait souvent de raisonner quand on lui commandait quelque chose, sauf à finir toujours par obéir, à l'inverse de son jeune frère Fritz, duquel, au dire de leur mère, malgré ses beaux semblants d'obéissance, il n'y avait pas moyen d'obtenir quoi que ce fût. Albert était du reste le plus rude et le plus brusque des deux, ce qui n'était pas fait pour lui assurer la préséance. Marie, sa sœur consanguine, étant son aînée de dix ans, se trouvait, par le fait même, plutôt sa protectrice que sa camarade. Quant à sa mère, c'était une honne femme, vive et sans prétention, qui élevait ses enfants d'après les principes les plus simples, ne les traitant ni avec brusquerie ni avec trop de tendresse, et qui fut toujours vénérée par eux comme une excellente mère.

A quinze ans, Bitzius passa de ce cercle de famille à l'école littéraire de Berne, qu'on appelle aussi l'école verte, de la veste de drap vert qu'y portent les élèves. L'étude des langues anciennes ne semble pas lui avoir été fort sympathique, ce dont, plus tard, il attribuait la faute à la méthode de son professeur.

En 1814!, il entra à l'académie et fut enfin un

étudiant. Le cours de théologie durait alors six ans. Pendant les premières années de son séjour à Berne, Bitzius logea chez son oncle Studer, professeur de théologie, dont le fils, Bernard Studer, aujourd'hui célèbre géologue, devint alors son plus intime ami. Celui-ci, Taîné de Bitzius de quelques années, fut bientôt son conseiller en titre, et le directeur de ses études. Plus tard, quand le cousin Bernard se rendit à Gœttingen, Bitzius continua à lui faire, par lettres, toutes ses confidences, relativement à ses études et à ses incertitudes de l'avenir.

A Tacadémie, Bitzius suivait de préférence les cours de mathématiques et de physique du professeur Trechler. La philosophie l'intéressait moins. On s'en tenait alors, à Benie, à la lecture de philosophes populaires, plus à même de former le goût, que de faire pénétrer dans les profondeurs d'aucun système. Nommé directeur de la bibliothèque des étudiants, Bitzius en profita pour se mettre au courant de la littérature.

« Les journaux littéraires, » écrit-il à cette époque à son ami Studer, « me font enfin comprendre d'où vient l'instruction de bien des gens, qui trouvent moyen de parler de tout, sans bien comprendre quoi que ce soit. »

Les Idées sur l'histoire de l'humanité de Herder et V Histoire suisse de MuUer étaient alors la lecture favorite de Bitzius. Par moment, des accès d'hypocondrie Tenvahissent au milieu de ses études, et il écrit à son ami :

« Je sens de mieux en mieux que je n'ai ni les talents ni les forces nécessaires pour m'élever au-dessus de la médiocrité. »

Aux heures d'étude succédaient celles de loisir. Les étudiants représentèrent un jour, sur le théâtre de Berne, le Guillaume Tell de Schiller. Bitzius fut chargé du rôle de Melchtal. La société des dames ne manquait pas non plus au jeune théologien, ses rapports de famille lui ouvrant tout naturellement l'accès de beaucoup de maisons, et, bien qu'il ne fût ni musicien ni danseur, il n'en profitait pas moins tout à l'aise de ces agréables relations, qui déroulaient devant lui un si vaste champ d'étude.

« Je sens parfaitement que je suis incapable de devenir jamais un savant, » écrit-il à son ami, « mais je sens aussi que j'ai trop d'ambition pour vivre comme un simple mortel et mourir inconnu dans un coin. Si je ne puis pénétrer dans le monde savant, je puis du moins, en acquérant autant de connaissances que possible, devenir membre actif de la société humaine.

Dis*moi ce que tu en penses, et si ma direction te semble fautive, indique m'en une meilleure. Je veux devenir prédicateur, bien que mon organe ne soit pas fameux, mais on peut le corriger, à ce que dit Démosthène. Tout en poursuivant mes études, je tiens h ne pas négliger non plus la société, car il faut d'abord bien connaître les hommes, pour réussir à leur faire quelque bien. Mes études académiques terminées ici, s'il m'est possible d'aller dans une université, j'en serais bien aise, sinon, ça m'est égal; car, après tout, je puis également, dans quelque vicariat, me mettre à même d'atteindre le but que je me propose. L'éducation dBS hommes, dans la paroisse qui me sera confiée, voilà quelle sera ma première et ma seule tâche. Si j'arrivais à mériter d'être nommé à la ville (Berne), je ne réfutais pas, ne fût-ce que pour aller y combattre la bigoterie qui menace de tout envahir, maintenant surtout que presque tous les ecclésiastiques de la ville se font ses partisans. »

Bitzius écrivait ceci en 1817. Il avait alors vingt ans.

En 1820, il passa son examen, reçut la consécration et fut envoyé comme vicaire chez son pèreàUtzenstorf. Delà, il fut autorisé à se rendre l'année suivante à Gœtingen, qui était alors pour

les Bernois runiversité fashionaUe. Aux longues agitations de l'Europe succédaient les anné^ de calme et d'étude de l'époque dite de la Restauration. L'univemté de Gœttingen comptait alors douze cents étudiants, dont une quarantaine de suisses, qui vivaient là comme en famille. Bitzius prenait part à tous les plaisira de ses camarades ; toutefois, les petits cercles intimes étaient toujours ses préférés. Les grands commerces lui déplaisaient. Il ne hantait ni le manège, ni la salles d'armes, ni les duels si familiers aux étudiants, et se contentait de quelques cavalcades entre amis. En sus de ses études théologiques, il suivait avec un vif intérêt le cours d'histoire de Heeren, celui d'esthétique de Bouterweck, et, dans ses instants de loisir, lisait beaucoup, surtout Walter-Scott.

Au printemps de 18â2, il quitta Gœttingen et parcourut TAllems^ne, après quoi, il rentra comme vicaire chez son père à Utzenstorf, et y resta jusqu'à la mort de celui-ci, en 1824. Ce vicariat fut^ à proprement parler, sa première école de vie pratique, et il y déploya tant de zèle, surtout à seconder personnellement le mai' tre d'école dans sa pénible tâche, qu'à la mort de son père, quand il dut s'en aller, la paroisse d'Utzenstorf se cotisa pour faire cadeau au jeune

vicaire d'une montre en or à répétition. C'est de là que datent ces vastes connaissances pédagogiques, dont il devait plus tard donner une si belle preuve, dans son roman : Les joies et les sovffrances d'un Maître d'école.

En 1824, Bitzius passa au vicariat d'Herzogenbuchsée, grand et beau village industriel, sur la route d'Argovie, dans cette partie du canton de Berne que sa proximité et sa ressemblance avec cette contrée, a fait appeler la Haute-Argovie. Dans ce charmant village, aussi riche et fertile qu'Utzenstorf, Bitzius passa cinq ans qui lui suffirent pour se familiariser de plus en plus avec les mœurs populaires, grâce à l'infatigable ardeur avec laquelle il s'initiait à la vie de tout son monde, grâce à l'adresse avec laquelle il savait provoquer le babillage des jeunes et des vieux, et grâce à la patience avec laquelle il les écoutait. Plaisanter avec les jeunes filles, parler de choux et de raves avec les ménagères, puis, traiter une question sérieuse avec les vieillards, tout cela était l'affaire d'un tour de main.

On était en 1829. Le canton de Berne jouissait encore de la tranquillité apparente du reste de l'Europe; cependant, le régime aristocratique ne devait déjà plus y élre de longue durée.

Bitzius venait d'être appelé comme vicaire à

Berne. Il y resta dix-huit mois, qu'il consacra spécialement au soin des pauvres et des écoles. Gomme prédicateur, ses succès ne furent pas remarquables : chez lui, la chaleur du débit et Tabondance de la parole faisaient complètement défaut à la richesse du fond.

Bientôt arriva 4830, et Tavènement aux affaires de la bourgeoisie libérale dont Bitzius avait, depuis longtemps, prévu le triomphe et dont il faisait partie. Quelques mois après, il reçut enfin, comme vicaire, sa dernière nomination au poste de Liitzelflùh, dans FEmmenthal, d'où il ne devait plus sortir.

Les livres de Bitzius ont rendu cette belle contrée de TEmmenthal aussi familière au mondç lisant de l'Allemagne que TOberland peut Tétre aux voyageurs. Sa physionomie est aussi riante et sympathique, que celle de TOberland grandiose et pittoresque. C'est là le pays par excellence des jolies collines, de la splendide végétation, des eaux limpides, des innombrables domaines de montagnes au caractère vraiment allémannique;lepays de l'opulence agricole, des habitations gracieuses, des jardins coquets; le pays, en un mot, de l'élégance, de la propreté et du bon ordre domestique. On dirait un des plus beaux comtés d'Angleterre.

Le village de Lutselfluh^ situé sur les hauteurs de la rive droite de TEmme, à une lieue et demie en amont de Berthoud, est un des plus considérables de cette contrée. De magnifiques collines couronnées de hêtres l'entourent au nord et au levant, dominées elles-mêmes par le vieux château de Brandis, que les paysans détruisirent en 4798. En bas, coule TEmme que la grande route de Berne à Lucerne traverse au moyen d'un vieux pont. Le village s'étend parallèlement à la rivière. En amont^ on découvre quelques glaciers de l'Oberland, et en aval, le rideau bleu du Jura. Cette paroisse est si étendue qu'elle confine à treize autres paroisses. Elle compte 3,600 habitants, et ses bourgeois du dehors sont si nombreux^ qu'en une seule année ils ont eu à faire inscrire jusqu'à 436 baptêmes. (Dans la presque totalité des cantons suisses, ce sont les registres baptismaux qui servent d'état civil.) On doit comprendre quel travail de correspondance exigent de telles paroisses.

Bitzius ne tarda pas à s'y faire si bien apprécier, que le vieux pasteur de Lûtzelflûh étant venu à mourir, c'est lui qui fut appelé à le remplacer. Entre temps, il venait de faire à la cure même de Lûtzelflûh la connaissance de celle qui devait devenir sa femme, dans la personne

de la petite-^fille du pasteur Fassnachl son pré* décesseur, M"® Zeender, dont le père était pro* fesseur à Berne. M^e Zeender venait de temps en temps en visite à la cure de Lûtzelflûh, où Bitzius apprit à la connaître. Le mariage fut célébré le 8 janvier 1833, par son intime ami Farchon, pasteur à Wynigen.

Dès lors , la vie heureuse et active de Bitzius se trouva définitivement constituée. C'est au bonheur intime de sa vie de famille qu'il faut attribuer en bonne partie cette sérénité suprême qui platte , pour ainsi dire , sur l'ensemble de ses œuvres, et cet amour avec lequel il décrit à tout propos, d'une façon si magistrale, les béatitudes du foyer domestique. Les écoles et les pauvres étaient redevenus, comme partout, l'objet de ses sollicitudes toutes spéciales.

L'année 1831 venait de donner au canton de Berne une constitution plus démocratique , sous l'influence de laquelle allaient se réaliser de nombreuses réformes dans toutes les directions. La plus urgente, au sentiment de tous, était celle de l'enseignement primaire, que chacun regardait, à bon droit, comme la pierre angulaire d'un meilleur avenir. Les premiers hommes compétents du canton, et, â leur tète, Fellenberg,

le fondateur de la célèbre école d'Hofwyl *, se mirent à proposer toutes sortes de projets et à les discuter. Bientôt on ne s'entendit plus. Bitzius ne pouvant faire prévaloir ses vues personnelles, si sages qu'elles parussent, retourna son activité vers une association dissidente, qui fonda dans le canton plusieurs grands établissements d'éducation populaire en faveur des enfants pauvres. Celui de Trachselwald , dans le district de l'Emmenthal, ne parvint à se créer au moyen de subsides particuliers, que grâce à son infatigable persévérance. L'inauguration eut lieu le l^r juin 1835, jour qui parut à Bitzius, dit-il, un véritable jour de noce. 11 venait de se créer là comme un second cercle de famille. Au mois de novembre de la même année, venait de lui naître aussi son fils Albert, aujourd'hui élève en théologie à Berne. Une fille du nom de Henriette, l'avait précédé. En 1837, une autre devait le suivre et s'appeler Cécile.

En 1836, paraît enfin le Miroir des paysans parJérémias Gotthdj,

Consignons ici, avant de passer outre, les titres des nombreux volumes publiés successivement

1 Voir ce qu'en dit M"* de Staël dans son livre sur VAllemagne, ch. XIX.

par Gotthelf, dans Tordre de date de leur publication :

Le Miroir des Paysans, 1836. — L'inondation de TEmmenthal, 4838. — Joies et soujïrances d'un maître d'école, 1838-39. — Comment cinq jeunes filles meurent dans Feau-de-vie, 1838. — Dursli, le buveur d'eau-de-vie, 1839. Le paupérisme, 1840. — Uli, le valet, 1841. — Le rêve de la St-Sylvestre, 1842. — Tableaux et légendes, suivis de l'Ame et l'Argent, 1842-43-44. ^— Mot d'un Suisse aux carabiniers, 1842. — Anne Baebi Jowœger, 1843-44. — Le fils de Tell, 1846. — La banqueroute, 1846. — Jacob le compagnon, 1847. — Kaelhi la grand' mère, 1847.

— Les oncles à succession, 1848. — Le docteur Dorbach, 1848. — Uli le fermier, 1849. — La fromagerie, 1850. — Les tisseurs de soie, 1851.

— L'esprit de l'époque et l'esprit bernois, 1852.

— Le paysan endetté, 1854.

A cette liste, il faut ajouter encore quatre volumes de Récits et Tableaux , dont les plus remarquables sont :

Michel en quête d'une fiancée. — Le préfet et le juge. — Les trois frères. — Gomment Joggeli cherche femme. — Elsi la singulière domestique.

— Le notaire pris au piège. — Les champs de bataille. — Lisabethli. — Kurt de Koppigen. —

Goramettt Ghristen conquiert une femme. — Le voiturier. — La visite. — Une vieille histoire.

— Kaetheli. — Visite à la campagne. — Bénédiction et malédiction. — Le réfugié allemand.

— Chou pour chou. — M. Bœhneler. — Une légende. — La Mareili des fraises. — L'homme propose. — Le marchand de balais. — Le congrès des servantes. — Le bal. — Hans Berner et ses fils. — Le dimanche du grand-père. — La femme du pasteur.

Les Tableaux et Légendes contenaient :

L'araignée noire. — Le petit oiseau jaune. -— ]je dernier Thorberg. — Un tableau de 4789.

— Le druide. — La fondation de Berthoud. , Bitzius commence ses publications à quarante

ans et dix-sept années lui suffirent pour produire ces â5 volumes. Comment, avec une fécondité aussi puissante, se met-il à l'oauvre si tard? Voici, en raccourci , ce que répond à cela M. Manuel : En Suisse, où toutes les préoccupations de l'esprit sont tournées vers la vie pratique, il n'y a pas place pour la culture des belles-lettres proprement dites, à titre de profession. Les savants n'y prennent la plume que pour les besoins de leur spécialité, et les littérateurs , à la manière de Zschokke et Pestalozzi, par exemple, restant toujours mélép à la vie publique, sont toujours aussi,

dws \mvB livres, des hommes de pratique et d'eqs^igHement. Le monde lisant y étant sufS* sami^ent approvkionné par l'étranger, la litté* rature d'imagination reste, en Suisse, une simple affiiire d'atoi^teur, dont se soucient assez peu les éditeurs. Zurich a bien eu autrefois quelques instants de ôévre littéraire, à l'époque de Gottsçbed , inai$ ses impétuosités industrielles d'au* jourd'hui l'en ont guérie pour longtemps. (Au fait, qu'était, même à Genève, l'importance littéraire de Topfer, avant qu'il eût reçu la consécration de la publicité parisienne?)

Or, ce qui est vrai de la Suisse en général, l'est a bien plus forte raison de Berne en particulier. Dans son pays, Bitziup ne pouvait donc nullement faire de la littérature à la manière de ceux pour qui elle devient une profession. Pour cela, il lui manquait à la fois l'éditeur, le public, le goût d^s inutilités agréables, le loisir, et, on p^t jouter méipe , l'éperon du besoin ; aussi est-ce seulement ô l'âge où l'expérience lui permet d'embrasser aous tous les aspects ces deux graves Iquestions de l'enseignwneiit primaire et du paupérisme, qu'il formule enfin, par écrity ses observations critiques et ses idées réformatrices, faute de pouvoir plus longtemps les re-r tenir, joi leur àmu^ carrière d'une autre façon.

« Je vois de mieux en mieux qu'on ne me connaît pas tel que je suis, » écrivait-il en 4838 à un de ses amis, « et que la plupart des gens se placent à un point de vue tout à fait faux pour juger mes écrits^ que je ne puis défendre que psychologiquement. Le monde bernois est un monde à part, qui forme un ensemble énergiquement assorti. L'essentiel est de pénétrer Tépiderme. Dès qu'un Bernois arrive à la conscience de lui-même, il s'insinue dans toutes les parties de cet ensemble, et se pénètre de toutes ces parties. Je n'avais encore nulle idée de tout cela, et personne n'aspirait moins que moi à se faire un chemin. Cependant, il s'agitait en moi une énorme activité. Dès que j'attaquais une question, il fallait qu'il en résultât quelque chose. Tout ce qui me tombait sous la main, je l'organisais. J'étais à la merci de tout ce qui me provoquait à parler ou à agir. La vie considérable qui s'agitait involontairement en moi semblait, à beaucoup de gens , un besoin d'intrigue tout arbitraire , une pétulance indiscrète; aussi, tous ceux-là se posèrent-ils en ennemis à mon égard, qui m'attribuaient tout uniment l'intention de les supplanter. De tous côtés on me paralysait, on m'entravait, on contrecarrait tout libre essor de mon activité. Je ne pouvais pas seulement monter à

cheval à ma convenance. S'il m'eût été permis de faire tous les deux jours une cavalcade, jamais je n'eusse écrit. Comprends donc quelle vie sauvage s'agitait en moi, dont personne n'avait le moindre soupçon. Aux moindres indices qui s'en échappaient, on m'accusait d'arrogance. Il fallait bien, ou que cette vie se dévorât elle-même, ou qu'elle se fît jour de quelque façon. Or, elle s'est fait jour dans mes écrits. Maintenant, que ces écrits soient positivement l'éruption d'une force trop longtemps contenue, l'éruption, pour ainsi dire, d'un lac hissé dans les montagnes, c'est ce que, naturellement, on ne veut pas admettre. Un lac pareil s'élance en vagues furieuses jusqu'à ce qu'il se soit tracé un passage, en roulant pêlemêle la fange et les cailloux. Puis , à la fin , il s'éclaircit et rien ne l'empêche de devenir un petit ruisseau charmant. C'est ainsi que dans mes livres je renverse tout pour m'ouvrir un passage ; c'est ainsi que je frappe comme un furieux autour de moi , de tous les côtés où je sens une pression, pour m'ouvrir un libre champ. Ecrire était devenu pour moi une nécessité de nature, et je ne pouvais écrire non plus que comme jej'ai fait, si je voulais mordre sur le peuple. Jusqu'à présent, je n'avais pas conscience de moi-même; je travaillais pour travailler, mais sans avoir le

moindre soa^on d'&rrîver ainsi à une réputation quelconque >

Voilà un fragment de lettre qui n'a certes paÉ été écrit par un manchot, et que je traduis ici comme un nouveau témoignage de Ténet^e de volonté qu'il ftiut à une nature indépendante, pour faire sa besogne comme elle l'entend^ fôt* on même, ainsi que Bitzius, heureux et simple pasteur de campagne.

Ces résistances de Bitzius contre ses propres amis ne s'expliquent-elles pas suffisamment d'ailleurs, par l'impossibilité où il fat de trouver, pour ses premiers volumes , un éditeur dans son pays, pAtm ses aboutissants politiques et religieux? Ces messieurs étaient effrayés de son audace à dire ce qu'il croyait la vérité, sans s'inquiéter de ce qu'en penseraient messieurs tds et tels. Force lui fut donc de s'adresser à une librairie radicale, jusqu'à ce que M. Springer, éditeur à Berlin, vint le sortir de cette impasse. Preuve nouvelle des difficultés d'une littérature en Suisse, sinon tout à fait de son impossibilité. Comme on le voit, c'était non-seulement le fond des livres de Gotthelf qui troublait ces messieurs, mais aussi la forme. Toujours la fable du Meunier, son fils a Vâne. Si Bitzius n'avuit pas eu le bett esprit de n'en féHfe jamais qu'à sa lête , il est

évident qu'il eût été bien vite condamné à se croiser les bras.

En 1836, un peu avant rapparition du Mirair des Paysans , Bitzius perdit sa vieille mère qui fut enterrée au cimelière de Liitzelfluh ^ où il devait la rejoindre dix-huit ans après. La proximité de cette tombe révérée ne contribua pas peu à fixer pour jamais Bitzius dans sa paroisse^ à laquelle le rattachait déjà le souvenir de son mariage et la naissance de ses trois enfants.

Sauf l'inondation de l'Emmenthal , en 1837, qui fut l'occasion de la brochure de ce nom, sauf le passage par Lûtzelflûh , en 1847, des corps francs qui marchaient sous les ordres de M.Och* senbein contre les jésuites de Lucerne, sauf, enfin, la révolution qui, vers la même époque, amena les radicaux au pouvoir dans le canton de Beiiie, aucun grave événement extérieur ne vient plus troubler Bitzius dans ses préoccupations de pasteur, de directeur de son cher asile de Trachselwald, de père de famille et d'écrivain.

Les dimensions de cette notice ne me permettent pas d'aborder ici l'histoire de ses romans m particulier; voici cependant une anecdote relative au Maître d'école^ en faveur de laquelle je ferai une exception :

Un bon curé catholique des petits cantons avait

été si naïvement apitoyé de la détresse de ce pauvre Peter Kseser, maître d'école à Gytiwyl (*), qu'il lui adressa, par la poste, une petite somme prélevée sur son modeste budget, sans se douter qu'il n'avait à faire qu'à un nom et à un village imaginaires. Pour bonne raison, la lettre resta sans emploi à la poste de Berne, jusqu'à ce que Bitzius, informé du fait, allât se la faire délivrer.

La vie journalière de Bitzius était aussi simple que bien réglée, et on peut juger de sa consciencieuse ponctualité à remplir ses devoirs de pasteur par ce fait, que, dans le cours de quinze années, il n'eut qu'une seule fois à se faire remplacer le dimanche, dans ses fonctions pastorales.

Il se levait de grand matin , déjeunait à six heures, et préparaît lui-même le déjeuner de la famille, ensorte que quand ses visiteurs du dehors devaient partir un peu matin, ils étaient sûrs de trouver toujours, dans la salle à manger, leur joyeux hôte à cette occupation patriarchale. Jusqu'à onze heures , il était à son travail journalier, et n'aimait pas qu'on l'en dérangeât.

A dîner, il prenait son temps et ses aises.

i Gyti en dialecte bernois signifie: avarice. Ce qui fait qu'on peut traduire en français ce nom de fantaisie par Avariceville.

Uaprés-midi était consacrée aux affaires administratives et aux visites, soit dans les écoles, soit à Trachselwald, soit dans quelques maisons de la paroisse. Le soir-, on soupait tard, puis on causait ou on lisait les journaux, les livres et les revues. Sous aucun prétexte , Bitzius ne travaillait le soir, estimant que l'animation artificielle et l'excitation nerveuse, assez ordinaires à pareille heure , ne sont point favorables à un travail littéraire de bon aloi. On peut donc dire, en toute vérité, que les œuvres de Bitzius ont été écrites à la fraîcheur du matin et qu'elles en sont insufiOiées. Jamais , non plus , il ne travaillait la nuit , ce qui fait que , même sous ce rapport, ses livres ont été écrits dans un laps de temps d'une brièveté incompréhensible.

En été, il passait ses récréations au milieu de ses champs , de ses vergers et des fleurs de son jardin. 11 aimait aussi beaucoup les bêtes , avait un chat favori, et donnait lui-même tous les jours la pâtée à ses poissons et à ses poules.

La chambre d'étude de Bitzius était située entre deux autres, au premier étage, avec une seule fenêtre au midi, par laquelle on apercevait, à travers les arbres, d'abord des cultures rapprochées , puis des maisons sur la colline en face, et des forêts que dominaient au loin les cimes

— sodé rOberland. Sa table de travail était appuyée au mur, comme dans rinlention de n'être pas distrait de ce qu'il faisait, par la beauté du paysage, au détriment des autres tableaux qu'il étudiait en lui-même. Auprès de lui, sur une chaise, se trouvaient ses livres de paroisse, dont l'un resplendissait de magnifiques dorures. C'était celui dans lequel il lisait, du haut de la chaire, les promesses de mariage. Par ce luxe de reliure, il voulait sans doute donner à comprendre que celui-là aussi était un livre de vie, et que ce n'était pas une vaine formalité que d'y venir inscrire son nom, pour le faire proclamer devant tout le monde.

Bitzius, qui aimait beaucoup les causeries intimes , était très-lié avec les frères Geissbûhler, de Lûtzelflûh même, deux hommes considérés et très-entendus aux affaires , avec lesquels il s'entretenait souvent de ses écrits, qu'il leur communiquait tous en manuscrits, en profitant de leurs observations, de leurs renseignements et de leur profonde connaissance de la vie et des besoins du peuple. Ces instants-là et ceux qu'il passait en famille, étaient pour lui les plus beaux de tous. Depuis longtemps, il est vrai, sa maison n'était plus une paisible cure isolée, si nombreux y affluaient, surtout dans la belle sai-

son, les étrangers admirateurs de ses écrits. Un jour, pendant le diner, M. Manuel vit arriver ainsi un jeune peintre de Lubeck, en tournée de montagnes, et qui avait absolument voulu voir au passage Bitzius en personne, pour le remercier des bonnes veillées d'hiver que ses livres lui avaient fait passer en famille, là-bas, bien loin, dans le nord, sur les bords de la Baltique.

L'hospitalité de Gotthelf était toujours si cordiale et si splendide, que sa sœur Marie l'en taquinait souvenu en déplorant qu'il ne fut pas prince, pour déployer plus à l'aise ses goûts de magnificence et de générosité.

Dans sa femme , Bitzius avait rencontré une compagne vraiment digne de lui. Ce n'était pas d'elle sans doute qu'il tirait ses inspirations, mais c'était elle qui les adoucissait. Ce n'était point une savante, mais une femme instruite, d'un jugement déUcat, dont Bitzius faisait si grand cas, que pas une ligne ne sortait de ses mains avant d'avoir obtenu son approbation. Si dans les livres de Gotthelf, les femmes ont presque exclusivement les beaux rôles, si la plupart ont été dotées par lui d'un jugement si sûr et d'une grâce si touchante, dans leur simplicité, il faut encore ne voir là qu'un hommage de Bitzius à l'adresse de sa femme.

De très-bonne heure, le jeune Albert fut envoyé dans la maison des orphelins à Berthoud, la petite ville voisine , son père estimant indispensable pour lui de vivre d'abord en commun avec les bambins de son âge. Quant aux demoiselles, leur éducation se fit en famille, et s'acheva dans la Suisse française, à Neuchâtel.

Les joies intimes de ce petit cercle n'empêchaient pas Bitzius d'être constamment, et de toutes les manières , à la disposition de ses paroissiens, soit qu'ils recourussent à ses conseils, soit qu'ils sentissent le besoin de faire la confidence de leurs peines à un ami compatissant. Dans toutes les circonstances graves, on était sûr de le voir payer toujours des premiers de sa personne. Lors de l'incendie de l'hôpital de Lûtzelflûh, en 1848, quelques maladesétant restés dans la maison déjà en flammes , il ne sortit du milieu de l'incendie que quand le salut de tout le monde fut assuré. A un autre incendie, il demeura pendant plusieurs heures au beau milieu d'un étang ou à la chaîne, pour activer les secours. Une autre fois enfin , il sauva une maison voisine de celle qui brûlait, en soulevant, à la force du poignet, un immence volet, derrière lequel la pompe réussit à s'abriter des flammes qui l'empêchaient de prendre position.

Malgré sa vigoureuse constitution et sa vie si bien réglée , la santé de Bitzius finit cependant par décliner, par suite de l'usage de l'iode au moyen duquel il combattait le progrès du goitre qu'il avait au cou. Mangeant beaucoup et ne sortant plus guère, vu les oppressions de cœur dont il souffrait, l'hypertrophie du cœur et même du foie, amena bientôt l'hydropisie. Déjà en 1851, ses pieds étaient enflés, son catharre devenait aussi plus fréquent, favorisé sans doute par l'habitude qu'avait Bitzius de travailler en hiver, en tournant le dos à un grand fea de cheminée, ce qui amenait des transitions subites de température, quand il fallait sortir, et chaque jour, il sortait très-souvent.

Ajoutons aussi à ces différentes causes d'ébranlement de sa santé, la tention continuelle de son esprit, à laquelle il ne faisait pas assez diversion par les voyages. Une course à Schwytz et dans les Grisons en 1846, une autre à la réunion des pasteurs à Neuchâtel en 1850, une troisième pour le même motif à Liestal , d'où il poussa jusqu'à Baden et Strasbourg enl851, puis, une quatrième enfin, dans l'Unterwald en 1852, voilà à quoi dans ces derniers temps se sont résumés ses voyages.

— Les Bitzius ne de\iennent pas vieux, disait-

il un jour à sa femme. La providence ne m'a peutêtre donné celte grande force de production, que parce que bientôt je ne serais plus là.

Une saison de bains qu'il fit au Goumigel en 1853 détermina une toux presque continuelle.

L'hydropisie allait toujours croissant. Pendant Tété y il reçut inopinément la visite de son éditeur de Berlin, M. Springer, auquel il fit cependant, en voiture, les honneurs de son Emmenthal, avec un joyeux entrain. Les autres visites affluaient également. A la fin de l'été , sa santé sembla presque se remettre, à l'arrivée d'un de ses bons amis qu'il entraîna aussitôt dans les montagnes. Cette excursion lui avait fait, disaitil, autant de bien qu'une excellente cure; mais cette amélioration n'était qu'apparente.

Le 4 octobre, il célébrait en famille, le cinquante^huitième anniversaire de sa naissance. Quelques jours auparavant, il venait de fiancer Henriette, sa fille aînée, avec un jeune colique de son voisinage, M. Ruetschi, pasteur à Sumi&v»rald.

Le iO, il fut pris d'un refroidissement en al* lant voir un enfant malade. L'inflammation survint aussitôt, puis les crachements de sang. Malgré les instances des médecins, il ne voulut pas se mettre au lit. Le 44, il se rendit aocore,

par un temps froid et humide, à la commission des pauvres, dans la maison d'écde^ voisine de la sienne. Une petite saignée pratiquée en vue des crachements de sang, semblait d'abord produire un effet favorable ; cependant, Thydropisie montait toujours, la fièvre devenait permanente. Le malade consei^vait encore, néanmoins, sa bonne humeur et son bon appétit. 11 se faisait lire les journaux et s'intéressait vivement au siège, alors à son début, de Sébastopol, qui l'occupait même pendant son sommeil. Les derniei*s jours, il causa encore avec son fils Albert, revenu hâtivement de Lausanne, des cours que celui-ci devait suivre pendant le semestre d'hiver. Le 30, il délivra encore des certificats pastoraux. Le 21, veille de sa mort, il plaisanta encore avec ses médecins. Le soir, il soupa encore un peu, et causa comme d'habitude avec sa femme. La nuit n'avait pas été pire que de coutume, quand tout à coup une suffocation vint mettre un terme à sa vie et à ses souffrances.

On l'enterra le 25. Une foule immense suivait son cercueil, à la suite duquel la jeunesse des écoles de Berne n'eut garde de manquer. Le discours fun^re fut prononcé par le doyen Farchon.

Sa tombe est près de celle de sa mère, dans

le cimetière de Lùlzelflûh. Elle consiste en un monument simple que lui a fait ériger sa femme. C'est une pierre de forme gothique, ciselée dans le haut, avec celte inscription :