LE PREMIER HIVER DANS HA NOUVELLE COMMUNE

Cette fois le cœur me battit quand je commençai ma classe. Je savais désormais que l'on pouvait faillir, si habile qu'on se crût d'ailleurs. Je savais que la réussite d'une école dépend non-seulement de la capacité du maître,, mais aussi de sa manière de s'en servir et de sa conduite au dehors.

Je ne me doutais pas encore que tout mon prétendu savoir n'était que de la drogue; je ne comprenais toujours pas que Ton pût exiger d'un régent qu'il apprit à compter et à écrire à tous les enfants , et bien moins encore que les enfaats dussent apprendre à écrire leurs propres idées, sans quoi l'écriture ne leur servirait à rien. Je ne comprenais toujours pas comment on pouvait partager une classe en différentes sections , et obtenir ainsi bien des choses qui semblaient impossibles au milieu de l'ancien chaos. Dès qu'on s'était mis à faire lire toute une classe en me-

.sure , au grand préjudice des oreilles de tous ceux qui n'avaient pas des tympans en peau de veau , on s'imaginait avoir fait une découverte que rien ne surpasserait jamais.

L'essentiel pour le maître était alors qu'il fût zélé, c'est à dire que le moment venu des récitations , il courût hîfatigableraent de l'un à l'autre des enfants, pour leur faire débiter leur affaire aussi souvent que possible.

Ce tour de force là ne me mettait pas en peine ; quant à leur apprendre à tour à lire et à compter, je me disais que leur intraitabilité ne manquerait pas d'en ressortir plus évidente. Il est vrai que mes tristes expériences m'avaient appris à douter de mon habi'eté à maîtriser cent-cinquante enfants, à me faire respecter par eux, et à les maintenir dans l'ordre nécessaire.

Je savais désormais qu'ij en est d'une école nouvelle comme d'un nouveau ménage. Là aussi bien qu'ici, on commence par la lune de miel, durant laquelle le plus fin observe les côtés faibles de l'autre, et prend la position qu'il se propose de conserver toujours.

Quand le dupé trouve que la lune de miel a assez duré, et qu'il est temps de dire aussi sa manière de voir pour l'avenir, et comment il entend que cela marche, voilà qu'il est tout surpris d'apprendre que cela doit marcher précisément comme cela marche et pas autrement. Qu'il essaie alors d'y mettre ordre, et l'orage , la grêle , les éclairs, et les coups de tonnerre ne se feront pas attendre.

— Ah ! si j^avais su cela ! Ah ! si j^avais prévu des choses pareilles î Sur quoi , au lieu d'une union véritable, naît ou la soumission muette d'un côté, et le despotisme absolu de Tautre, ou une guerre de trente à quarante ans , selon la peau plus ou moins robuste dont jouissent les conjoints.

Plus l'on s'imagine, dans sa sainte suffisaifCe, qu'il est bien entendu que tout doit marcher comme on se le figure, et plus vite Ton se voit condamné abaisser pavillon, ou à se morfondre en gronderies éternelles qui ne rapportent rien. Les maîtres d'école, eux aussi, ne sont que trop sujets à cette suffisance dont ils ne font pas le moindre mystère. Les enfants au contraire, sont pétris de ruse; se sentant les^plus faibles, ils épient les côtés vulnérables du plus fort. Chez eux, c'est afifaire d'instinct. Il est rare qu'un enfant d'un an ne connaisse déjà les côtés faibles de ses parents et ne sache en profiter. Ils saisissent avec le même instinct tous les faits qui pénètrent dans leur vie d'enfants , et en discernent le caractère d'une manière beaucoup plus subtile, bien souvent, que les personnes âgées, dont leur propre Moi , dont des opinions préconçues, et cent objets trompent les yeux. Or, que peut-il survenir de plus important dans leur existence que le maître d'école, auprès duquel ils ont à passer une bonne partie de leur temps, et qui, comme chef, leur dispense la peine ou le plaisir. Ils ne sont pas longs à deviner comment ils pourront s'emparer de la puissance de leur maître, le désarmer, le duper et le braver. Ils commencent, les

premiers jours, par observer avec gentillesse , puis, peu à peu , ils étendent leurs antennes de plus en plàs , jusqu'à ce qu^ls sachent où ils en sont , le tout sans s'en rendre compte, et par pur instinct.

Malheur alors au maître qui ne se doute de rien ; au maître qui , comme tous les maîtres y sont si disposés , li^ voit dans sa maîtrise que cette maîtrise; qui n'aperçoit pas les tâtonnements des enfants, et ne sait pas leur aller au-devant avec afiection et gravité; car quels que soient ses^lents d'éducateur, jamais il n'obtiendra Tamour et la considération de ses élèves. En vain recourra-t-il à une sévérité raisonnable^ son école deviendra ou une maison d'indiscipline ou une maison de force. Je pressentais bien obscurément quelque chose de tout cela. Je sentais l'importance des débuts, l'importance de la première impression ; je savais que dans ma précédente école, la grande douceur ne m'avait valu que des moqueries, ce qui me donnait d'abord la tentation de tomber dans le défaut contraire. Mais à quoi sert à un homme placide et faible de vouloir faire le rude à bras. A tout moment il oublie son rôle; à tout moment l'oreille d'âne sort de la peau du lion. Le pauvre diable est enfoncé, car malgré sa peau de lion, il ne fait que des actes d*âne , aussi les jeunes et les vieu$ ne se gènent-ils plus de le traiter comme tel. Je sentais aussi tout cela.

Le jour de ma première classe, je me réveillai donc avec un fort battement de cœur, qui ne cessa nullement quand je vis arriver les enfants, et qu'il fallut

me rendre auprès d'eux. Comme ils n'étaient pas très-nombreux ^ cela aile cependant pour le mieux. Je fus sérieux- quoique enclin à la douceur. Je ne me sentais pas du tout disposé à plaisanter avec mes élèves, ni à les faire rire, et je m'en trouvai bien. Il faut être bon cocher pour descendre une montagne au trot sans enrayer; encore un bon coclfer ne se permettra -t-il cela que rarement; un maladroit s'y briserait bras et jambes. De même , il faut qu'un maître d'école soit bien solide sur ses éiriers, pour se permettre, même rarement, une plaisanterie en classe. La plupart cependant y sont assez sujets, et s'imaginent faire ainsi quelque chose qui doit être un trait d'esprit, mais qui ressemble autant, hélas! à un trait d'esprit qu'une vache ressemble au roi Saloraon.

Les enfants me. regardaient fixement, mais se contentèrent de me regarder. A midi , quand je me retrouvai devant mes pommes de terre et mon petit reste de lait, j'eusse tout donné pour être, sous forme de petite souris, présent à tous les dîners du village, afin d'entendre ce que disaient de moi les enfants, et comment ils m'avaient trouvé. Ah ! que j'eusse aimé aussi le soir à avoir quelqu'un à visiter pour apprendre ce qu'on avait dit, et m'entendre prôner, ou du moins, pour constater qu'on me faisait accueil ; mais personne ne m'avait invité, et je dus m'en tenir à mes conjectures. Mes élèves étaient les seuls êtres que je fréquentasse, et à qui je pusse parler. Les heures de classe étaient donc réellement mes

heures de récréatloD, et chacan de mes enfonts une aimable apparition qui m'égayait. Comme je les aimais, ils ne tardèrent pas à m'aimer aussi , et les heures de classe passant pour moi comme des instants, mes élèves les trouvaient aussi plus courtes , et venaient avec zèle à Técole. Au bout de quelques jours je remarquai que ceux qui étaient venus les premiers manquaient rarement, et quand cela leur arrivait, ils avaient toujours été retenus par le père ou la mère. Malgré tout cela, les enfants ne continuaient pas moins à épier mes côtés faibles, à vouloir s'affranchir de mon autorité. Je remarquais cela, ce qui est d^à beaucoup , et je ne laissais rien passer sans le relever , ce qui est encore plus. Une simple observation suffisait dans le principe; mais bientôt il fallut en venir aux réprimandes et aux sermons, dont la manie était chez moi peut-être un peu trop forte.

Rien d'aussi insensé pour un régent qu'une manie pareille , au moyen de laquelle il ne réussit qu'à se tourmenter et à s'aigrir de plus en pluS; en ennuyant ses enfants. Un ordre bref et sérieux fait effet, tandis qu'un sermon coule comme la pluie sur un toit. Cette manie desermoner est, pour un maître d'école^ comme un verre grossissant à travers lequel il aperçoit son zèle et la légèreté des enfants ; ses aspirations et leur désobéissance , son affectuosité et leur ipgratitude. Plus longtemps il sermonne , et plus il devient aigre et malheureux , s'exposant ainsi à dire parfois à son auditoire, des choses qui, s'il était de sang-froid , le feraient frissonner. Rien ne prouve

qa^il ne sera pas entraîné même à mettre en cause les parents et leur situation ; ou bien à reprocher à ses enfants qu'ils ne le méprisent que parce qu'il est pauvre^ et que s'il était riche, ils se comporteraient bien autrement. Fi donc! Pour qu'un maître dise des choses pareilles, il faut bien qu'il y ait quelque peu de vrai..

Un jour que l'on ne battait pas à la grange, quelques grands garçons s'avisèrent de venir en classe pour voir comment était le maître, et jusqu'à quel point on pourrait le tourmenter. Une demi-douzaine de pareils gaillards, à même de porter chacun leur sac de blé , ne font pas beaucoup de façons pour entrer ainsi dans une école. Il semble du premier coup qu'ils viennent d'enfoncer la porte.

Ils entrent donc d*un air insolent, et vont s'asseoir où bon leur seolble , et se comportent comme si le maître n'avait pas le mot à dire. J'étais exaspéré d'une pareille conduite. JetoussaiS; je faisais :— bscht î Je disais : — silence ! mais ils n'en tenaient aucun compte. Ils s'arrachaient leurs livres , ils se retournaient et bavardaient de tous côtés. Je me mis à leur faire des reproches , mais inutilement. J'essayai de tonner contre les polissons qui venaient troubler la classe, et contre le préjudice que cela me portait... ils ne faisaient qu'en rire. Je me mis à menacer tout fu-rieux; les autres n'en riaient que davantage en se chuchottant à l'oreille. Hors de moi, je saisis alors ma règle, pour en donner à un sur la main, mais il s'en défendit, et le coup tomba sur le dos, sans pr^'udice

de ceux qui tombèrent sur deux ou trois autres qui voulaient m'arracher la règle. J'y allai si drû que le bras me faisait réellement mal; mais la paix se trouvait rétablie et personne ne m'en fit de reproches. *

Si ces polissons avaient été les maîtres , tout le inonde en eût ri , et les vieux se fussent mis à dire avec orgueil^ comment leurs garçons avaient bien fait voir au régent qui était le maître. Comme au contraire, je Tavais emporté, et que ces jeunes gens étaient rentrés au logis avec des dos bleus, on trouva que j'avais eu parfaitement raison, et on s'étonna seulement que je fusse si résolu. On n'eût pas attendu cela de moi.

11 ne manquera certainement pas de pédagogues modernes pour s'écrier : — quelle brutalité ! quel mauvais régent, qui est encore obligé de recourir aux coups !

— A votre aise, mes beaux messieurs! Criez tant que vous voudrez. Je sais parfaitement ce qui est de mode,maisjesaisaussiquela mode change, parce qu'aucune mode n'embrasse d'une manière définitive et absolue le juste et le vrai. Je ne prétends pas qu'il faut toujours recourir aux coups ; je dis seulement que pour fendre un tronc noueux et dur , il faut un coin de fer , et que ce qu'on ne peut pas enlever avec la brosse, il faut le faire partir avec la verge. Je ne systématise* rien. Je ne dis pas qu'il ne faut point battre des enfants bien élevés , ni qu'il faille recourir aux coups avec ceux qui sont élevés grossièrement. Parmi tes enfants les plus distingués , il en est à l'é-

gard desquels un soufflet appliqué avec iatelligence^ peut être de Tefifet le plus salutaire.

On trouve au contraire des enfants grossiers qui semblent endurcis de fond en comble, et qui ne sont cependant endurcis que contre les. coups. La première parole affectueuse leur va droit à rame, et par ce moyen inaccoutumé on obtient d'eux tout ce qu'on veut. Les coups sont donc ainsi des remèdes extérieurs pour les maladies de rame qui se laissent voir; ce sont des opérations chirurgicales. Appliqués au moment propice, ils réussissent souvent sans autre spécifique intérieur, et dans des cas même où des moyens intérieurs sont restés impuissants , — cela , pour les enfants, aussi bien que pour les grandes personnes.

Une mère, par exemple, poursuivait un jour toute en colère , son enfant autour de la maison. Celui-ci consterné s'écriait lamentablement : — au secours? grand'mère ! au secours! Dans la rue, la mère atteignit Tenfant, le jeta par terre, s'agenouilla sur lui et se mit à lui en donner de la manière la plus brutale^ sans voir ni entendre , dans sa colère, rien de ce qui se passait autour d'elle.

Un paysan aux poings solides qui revenait bravement du marché de Berne sur sa voiture, aperçut tout cela. Le feu lui monta au toupet. Il arrêta son cheval derrière cette femme , mit pied à terre, et lui appliqua un si vigoureux soufflet, qu'elle roula sur soa enfant. Quant au paysan, il remonta sur sa voiture sans dire le mot , et partit tranquillement. Loi-squ'il

se retoarna, il aperçut la femme, debout, la bouche ouverte, au milieu de la route , qui le regardait s*en aller. Depuis ce moment-là oq n'entendit jamais plus de pareils cris d'enfant près de cette maison.

Il faut, il est vrai , que Tapplication de pareils moyens soit prompte et instantanée. Les longs ap^ prêts en présence du patient ne témoigneraient que de cette stupidité qui régna si longtemps dans les écoles. Impossible à un régent d'écrire dans son cahier : — Ici , il faut recourir aux coups, — à Texemple de ces professeurs de Gœttingue, qui, à ce qu'on prétend , écrivaient aux bords du leur: — Ici, j'ai l'habitude de faire une pointe d'esprit. Tout cela ne peut se systématiser.

Une école où Ton bat par système, me rappelle cette maison d'orphelins, dans laquelle on purgeait indistinctement tout le monde , petits et grands, bien portants et malades, deux fois par an, et pendant deux jours consécutife.

Au fait, c'est d'après cette méthode que l'on battait autrefois dans les écoles, à la ville aussi bien qu'à la campagne. Quand on entend raconter tous les coups de fouet . les coups de bâton et les coups de poings qu'on administrait alors aux enfants avant et aprèsmidi, on comprend quelle horreur ces coups doivent inspirer à ceux qui les ont reçus ; on comprend que des pères qui ont été ainsi traités, n'admettent pas qu'un régent puisse user de ce moyen avec discernement, et exigent, qu'avant d'y recourir , le régent en demande d'abord l'autorisation à ses chefs, ce qui

est encore le pire. Mais i] y a aussi moyen de vkler une baignoire sans jeter là du même coup l'enfant qui s'y baigne. Parcèqu'on avait tort de purger jadis 50 orphelins à la fois, s'qn suit-il donc qu'il ne failte en purger plus un seul ? Certainement celle-là est la meilleure encore , et dans celle-là les enfants se portent le mieux , où l'on a le plus rarement recours à de pareils moyens ; et où le régent sait guérir les cœurs et prévenir les éruptions de la maladie. Dès qu'il est obligé de recourir aux coups, on peut être sûr qu'il ne jouit ni de la considération, ni de l'affection des enfants. Aussi, qu'un maître d'école y recoure, sans que ceux-ci le trouvent injuste, et à celui-là, je lui tirerai mon chapeau.

Mes coups, à moi, avaient donc produit un bon effet, ce qui n'empêchait pas que plus le nombre des enfants augmentait, et plus de vacarme on faisait dans ma classe. Non pas qu'on ne m'obéit, dès que je commandais, mais un instant aprèsc'était à refaire. Je m'en plaignis un jour au pasteur. Celui-ci observa un moment ma classe et me dît :

— Maître , vous et vos collègues vous commettez tous la même faute ; quand vous regardez, vous n'entendez pas ; quand vous écoutez , vous ne voyez pas, et quand vous parlez vous-même, vous ne savez plus ce que c'est que de voir et d'écouter. Vous n'êtes jamais occupés que d'un seul de ces cêtés-là à la fois en parfaite connaissance de cause. Quand c'est votre œil qui fonctionne, votre oreille, par exemple, saisit bien toutes sortes de choses , mais ces choses ainsi

saisies par votre oreille n'arrivent pointa votre cons cience, car votre âme est alors dans votre œil, et non dans votre oreille , et un organe dont Tàme est absente, devient un instrument tout-à-fait inutile. Rien de plus commode et de plus fréquent, en effet, que de n'appliquer ainsi son âme que d'un seul côté. Regardez une quantité de servantes quand elles piochent des carottes ou du chanvre. Tout en faisant cet ouvrage monotone, elles pensent à leur schatz (galant). Qu'on les appelle une fois, deux fois, trois fois, elles n'entendent rien. Dans leur oreille, leur âme ne peut se décider à quitter le schatz. Appelez les domestiques pour le dîner, leur âme est absorbée par cette idée : Qu'avons-nous à dîner? est-ce des schnitz ou de a choucroute? Pour leurs outils de toute espèce, ils ne songent pas à les remettre en place; ils ne les voient pas même, parce que leur âme est, non pas dans leur œil, mais dans la choucroute. Ainsi l'on comprend que dans une école pleine de monde, il se dise bien des choses que les uns n'entendent pas , pendant que ceux qui les entendent ne voient pas ce qui se fait au même moment.

D'ailleurs, quand un homme parle, et parle avec zèle, il a presque toujours l'air d'être sourd et aveugle, parce qu'il est tout entier à son discours et n'aperçoit plus les grimaces et les bâillements sous main de ceux qui l'entourent. Il faut donc s'appliquer à s'assurer de l'activité de tous ses organes à la fois , et à obtenir que notre âme soit simultanément présente

dans toutes les parties de notre corps. C'est alors seulement qu'elle devient réellement une àme, et non plus une pomme de terre ou une carotte. Une fois qu'on s'y est habitué cela va tout seul ; on ne sait plus comment s'y prendre pour qu^l en soit autrement. Cette conquète-là est indispensable à tout le monde, mais surtout à un régent. 11 faut que ses élèves soient bien persuadés qu'il n'a pas de dos derrière lequel ils puissent faire impunément des sottises. Que de punitions ! que d'interruptions ne s'épargnet-il pas ainsi ! Essayez donc de ce moyen, mon cher; si difficile qu'il puisse vous sembler au début, vous verrez que vous vous en trouverez bien.

Tout cela me semblait une singulière exigence, et s'il m'eût ainsi parlé dix ans plus tôt, j'aurais bonnement cru que ce b.... de pasteur voulait se moquer de moi. Cependant j'essayai la chose, et je reconnus bientôt que j'obtiendrais en effet un peu plus d'ordre dans ma classe, s'il m'était possible d'être plus attentif. Mais cela m'était difficile, surtout quand je parlais. Il me semblait alors que j'étais obligé de chercher des yeux les mots dans ma tète, comme on les cherche dans le livre en lisant, et que mes oreilles avaient à veiller et à décider si c'était bien les bons que je choisissais. Avec un peu de bon vouloir, on s'en tire cependant ; malheureusement on ne veut pas essayer, et cela, par contentement de soi-même, par excès de suffisance.

J'en étais arrivé à avoir déjà beaucoup moins à punir;aussi aimais-je d'autant plus mes élèves, sur-

tout les filles. Qu'on en rie tant qu'on voudra , il en était cependant ainsi. Aujourd'hui les régents ne sont certes plus comme ce vieux pasteur, lequel détestant horriblement les femmes , ne se tournait jamais pendant le catéchisme que contre les garçons en montrant le dos aux filles. Celles-ci irritées de ce procédé, lui jouaient tous les tours imaginables. Le vieux pasteur ne se retournait jamais, quelque tapage qu'elles fissent, seulement dès que ses gros mots ne portaient plus coup, il faisait jouer derrière lui sa canne, mais toujours sans regarder où il frappait.

Il est de fait que les jeunes filles sont plus dociles envers un régent que les petits garçons ( à l'égard d'une maltresse d'école, je gagerais que c'est le contraire qui arrive) ; et cela par pur instinct. La jeune fille sait déjà que le régent est un homme ; aussi pour peu que celui-ci ait le nez au milieu du visage, n'estil pas rare d'entendre une jeune fille dire à la maison : — Âh ! il faut voir le maître, comme il est beau ! Rien de tel est-il jamais arrivé à'un garçon? La jeune fille prend à tâche de ne pas déplaire au maître; ce qu'il dit l'impressionne toujours; et, même à son insu, sa voix, ses yeux et toute sa conduite se pénètrent d'un certain charme qui ne peut manquer d'attirer le maître. Quand il s'agit d'apporter à celui-ci quelque cadeau, qui réclame le plus ardemment cette commission, des garçons ou des filles? Qui court le plus après sa mère pour lui rappeler, quand on fait du pain , qu'il y a longtemps que le maître n'a eu sa miche? Sont-ce les garçons ou les filles?

Sans compter même qu^UD régent a n\oïiïs souvent à punir celles-ci que ceux-là , i] est positif que leur personne seule Timpressionoe déjà plus ou moins, qu'il se sent attiré à elles, et qu'il leur rend bien Tattention qu'elles lui vouent. Ecoutez le son de sa voix un seul instant, et vous verrez si elle n'est pas tout autrement modulée quand il demande : — Hans!

pourrais-tu me dire ceci? que quand il ajoute: — Babeli 1 pourrais-tu me dire cela? Comme il en a toujours été ainsi, on ne remarque pas cette différence, à Tord inaire , et le maître même ne se gène pas du tout de dire qu'il aime beaucoup plus les jeunes filles, et qu'il n'a pas avec elles la moitié de la peine que lui donnent les garçons.

 cela personne ne trouve à redire ; cependant, il faut que le maître fasse bien attention à deux choses : d'abord, à ce que cette affection générale ne devienne point particulière, car alors tout serait perdu ; puis, à ce qu'il reste toujours dans une sage réserve , ne fasse pas de la classe une veillée , et ne laisse jamais échapper le moindre signe de son affection , quelque vive qu'elle puisse être en lui.

Tout cela a plus d'importance qu'on n'imagine. Pour s'en convaincre, un maître n'a qu'à se tàter le pouls, opération dont ses élèves n'ont nullement besoin pour le comprendre à merveille. Ce serait le bon moyen de s'attirer les moqueries des garpons, le dépit des filles et la colère des parents , si le bruit en allait jusqu^à eux.

Bref, quant à moi, c'était toujours avec un certain

plaisir que je voyais arriver le moment de faire réciter leur leçon aux jeunes filles. Je me réservais même parfois cela pour la bonne bouche , comme une sorle de dessert. Je sentais le cœur me rire dans le corps, quand j^en voyais venir en classe quelques-unes d'un peu plus âgées, et dans ce cas, il n'était pas rare même que je devançasse l'heure , sous prétexte de tailler leurs plumes. Il est vrai que cette idée de plumes à tailler ne me venait guère que quand je savais que Tune ou Tautre pouvait être arrivée aussi avant l'heure.

C'est une étrange chose que ces idées qui prennent ainsi l'homme, et dontil n'oserait avouer le vrai motif ni aux autres ni à lui-même. Dans ce cas, il est vrai, je restais toujours grave et digne, me contentant du plaisir d'être là , sans me permettre jamais le moindre babillage déplacé. Quand par hasard je n'arrivais pas assez vite, cela leur fournissait l'occasion de venir dans ma chambre , ou de m'appeler. De cette façon, ma dignité restait intacte ; Ton usait d'une circonspection toute féminine, pour m'éviter le moindre désagrément , et le moindre mot sévère de ma part produisait-il toujours une vive impression.

Il est bien possible aussi que mon caractère bonace et souffreteux, ou si l'on veut même, mon intéressante disposition à la mélancolie, comme Ton dirait à la ville, provoquait leur compassion; car, il n'y a rien de tel, à ce que l'on prétend, pour qu'un homme produise une vive impression sur une jeune

fille, et la prédispose par instinct au rôle charmant de consolatrice.

On cherchait à m'étre agréable de toutes les manières. Comme Ton remarquait que cela m'ennuyait de balayer la classe, on me débarrassa aussitôt de cette corvée; et souvent on se l)attait presque à qui s'en acquitterait, et à qu^ ferait ma chambre, que c'était vraiment un plaisir. Tout cela se passant sous mes yeux, on y mettait une grâce et une promptitude dont on ne songeait guère à se piquer chez soi.

Je me rappelle encore comment une de ces jeunes filles tournaillait une fois autour de moi avant la classe, la main toujours dans la poche. Â la fin^ elle en tira une pomme superbe, une pomme bien jaune avec des joues rouges vraiment à peindre. Elle me Tofifrit avec un embarras étrange en disant : — Maître, ma pomme ne vous ferait-elle pas plaisir ?

— Je ne veux pas manger ta pomme ; garde-la, lui répondis-je peut-être un peu brusquement.

La pauvre fille devint alors toute rouge, leva vers moi ses yeux noirs, avec un air de supplication singulier, et reprit :

— Maître, acceptez-la ; je vous assure qu'elle est bonne.

Naturellement, je dus me rendre. Cette jeune fille n'eut alors plus de pomme à manger à son goûter, et cependant elle eut durant toute la classe une mine de contentement^ un air doucement souriant que je ne lui avais jamais vus. Qui pourra me dire ce qui s'était passé dans le cœur de cette jeune fille.

avant, pendant et après son cadeau? Il est bien vrai aussi qu*à propos de cette pomme, cette jeune fillelà devint mon Eve.

Le jour de Texamen approchait, ce qui est toujours un jour solennel pour les enfants aussi bien que pour les régents jeunes ou vieux qui vivent de leur emploi. Les enfants sont alors impatients de faire preuve de ce qu'ils ont appris, et de savoir le résultat que va avoir leur examen. Quant aux sueurs que le maître a versées dans son école, personne ne s*en aperçoit, personne ne s'aperçoit de toutes les peines et de toutes les misères qu'il a supportées, et quand il veut faire voir un peu ce qu'il a fait, tous les hommes présents à re;xamen étendent devant eux leurs jambes tant qu'ils peuvent, i'amman bâille à la dérobée, mais non pas sans faire retentir son bâillement à travers toute la chambre, puis il chuchotte au pasteur : — Mais il me semble qu'en voilà bien assez. Quant à moi, du moins, je suis rassasié, et je ne serais pas fâché que vous lui fissiez signe de finir. — Peut-être quelque éloge tombera-t-il par-ci par-là sur récriture de quelque élève; mais si le père de l'écrivain est présent, personne ne se souvient que c'est le régent qui lui appris à écrire ainsi ; chacun se contente de vanter au vieux son rejeton si plein d'espérance.

Le pasteur ne me voulait pas (^e mal, et cependant, grâce à sa manie de parler à propos de tout, il me malmena tant que dura l'examen. Quand il s'agit de réciter par cœur, il ordonna à tous les enfants qui

ne s'y atteDdaient guère, de remettre leur livre sur la table, ne pouvant supporter leur manie d*y prendre par becquées les mots, comme les poules quand elles boivent. Il en résulta que mes enfants qui étaient habitués à avoir leur livre en mains ne surent plus guère c^ue dire, ni que faire de leurs mains ; bref la récitation alla horriblement mal.

Je comptais me rattraper sur la constructûmy et en effet, j'y réussis fort bien. Les enfants répondirent on ne peut mieux au questions : à qui ? de qui ?

— Quelle drôle de mode, disait le censeur; de mon temps, il n'était question de rien de pareil, et je ne vois pas bien à quoi cela sert. Autrefois, on appreuait à prier de manière à ce que cela ronflât comme la roue d'un rouet, ce qui n'empêchait pas qu'on s'en tirât beaucoup mieux que bien des gens qui savent tout ce qui est daus les livres.

Au moment où j'étais le mieux en train, mon terrible pasteur se mit à demander tout à coup :

— Voyons, enfants ; vous venez de parler de cèdres ; qu'est-ce que cela, un cèdre ?

Silence absolu.

— Est-ce un homme on une béte ?

— Une bète! répondit enfin une voix.

— Est-ce un quadrupède ou un reptile?

— Un quadrupède, répondit-on.

•r— Est-ce un bœuf ou un âne ?

— C'est un âne.

— Non pas, mes enfants ; les cèdres sont des arbres. Mais dites-moi, maintenant, ce que signifie le mot Liban ? estrce aussi un arbre ou un oiseau ?

— C'est aussi un arbre, répoudirent plusieurs.

— Est-ce un sapin ou un arbre à fruits ?

— C'est un arbre à fruits, Tépondit-on après y avoir longtemps réfléchi.

Le pasteur gronda les enfants de leur ignorance ; à laquelle ils ne pouvaient cependant mais, car je ne leur avais jamais parlé de cela.

— Pardieu, une fois je ne savais pas tout cela non plus, reprit l'aroman, mais cela m'était bien égal. Cela ne sert à rien de tout expliquer ainsi aux enfants; cela ne fait que les rendre curieux, et alors on ne sait plus que faire d'eux au logis.

Comme des choses pareilles vont profondément au cœur d'un maître d'école qui croit avoir tout fait pour le mieux ! Sans doute le pasteur finit par me dire : — Allons, j'ai été tout à fait content de vous. Vous vous êtes donné de la peine; vous avez profité de mes avis, et si vous voulez bien comprendre qu'il ne faut pas seulement faire construire^ mais qu'il faut aussi expliquer, tout ira bien.

Mais comment expliquer une chose qu'on ne sait pas soi-même, et que personne ne vous a dite ? Mon maître d'école normale qui ne savait pas ce que c'était que la Palestine, ne m'avait jamais parlé non plus de cèdres ni du Liban, et toutes les autres choses qu'il ne m'avait pas dites davantage, auraient certainement peine à entrer dans tous les livres du monde.

^ — Allons, vous avez été très à notre guise, me dit à son tour le juge communal ; vous menez une vie

retirée, vous n'avez tourmenté personne ; et quand vous avez acheté quelque chose, vous Tavez toujours payée, soit tout de suite, soit âu terme convenu. Pour un maître d'école, c'est là l'important. Quand même il ne sait pas tout au monde, on ne le chasse pas pour cela.

C'était là du baume sur mes blessures ; je me rendis donc, un peu consolé, à l'invitation d'aller boire une bouteille avec les autorités, en supposant que je les entendrais dire telle ou telle chose agréable pour moi ; mais je me trompais. Quand on eut discuté sur le prix du blé et des vaches au dernier marché de Berne, on passa aux affaires de procès, et les bouteilles de se succéder à n'en plus finir.