Les journaux et les journalistes sous l'empire et sous la restauration
Quand le gazelier Renaudol imagina de réunir dans un recueil lieijdomadaire les nouvelles de la cour de France et des pays étrangers, il ne se doutait pas qu'il créait ce qu'on nommerait plus tard, en 1830, par exemple, le quatrième pouvoir de l'Etat.
Pour que la presse périodique, comme la propriété, sortit d'ailleurs de ses langes, il a fallu qu'une révolution formidable vînt renverser de fond en comble les institutions du royaume de France.
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L'étal des llnances, l'impossibiliié de mettre les recettes à la hauteur des dépenses, l'épuisement de toutes les sources d'impôt, la crise qui en résulta et qui usa successivement Turgot, Necker, Galonné, Brieune, le manque absolu de moyens de gouvernement, eu forçant le chef de l'Etat de recourir à l'opinion publique, afm d'y puiser la force d'opérer les réformes qui pouvaient rendre la vie au pouvoir, fondèrent l'autorité de la presse. Le jour où l'on eut fait appel aux publicistes sur la question du doublement du Tiers-État, le règne de la pensée fut inauguré.
Dès lors, les soixante années de notre histoire, comprise entre 1789 et 1848, offriront le spectacle d'une lutte dans laquelle la penséepublique, exprimée parla presse, tantôt victorieuse, tantôt vaincue, tantôt excessive et sans frein, tantôt sage et réellement patriotique, apparaîtra toujours au premier plan des événements.
Il est clair aux yeux do l'observateurimpartial de ces grands faits historiques, que l'imprimerie jeune encore et la presse périodi-
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que née d'hier, n'ont pas encore trouvé leur assiette, Une histoire à vol d'oiseau de ces luttes des hommes du journalisme jettera un dernier rayon de lumière sur cette galerie de portraits.
L'examen de la presse sous la première république française n'entre pas dans le plan de ce livre, consacré à la première moitié du dix-neuvième siècle. D'autres l'ont fait avec exactitude, avec talent (1).
La presse pendant la révolution, c'est la Tentation de Callot, avec ses monstres horrifiques et grotesques. L'un chevauche sur un balai, l'autre vomit l'épouvante et le désespoir,tel infecte, tel assourdit; celui-ci brame, beugle , mugit; celui-là siffle, cet autre sonne du buccin par le derrière. Tous ces monstres du journalisme, le Père DuchêneAa. Bouche de Fer, Y Ami du Peuple, le Compère Mathieu, et tant d'autres, comme les gnomes de Callot, armés de pied en cap d'engins de
(1) Voir, notamment, ï Histoire du Journalisme en France.
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guerre et de ripaille, semblent se ruer en tueries et en noces.
Au milieu de ce pandœmonium se dresse, rouge et gras comme un abattoir, l'échafaud. Aux frontières sont les armées. «Quelle carmagnole on vous fait danser, Autrichiens, Prussiens, Anglais... Victoire, f ! » s'écrie le père Duchêne.
Cest pourtant au milieu de ce troisième chant de l'Enfer qu'il faut aller chercher la plupart des journaux qui depuis, par le lalent, par l'élévation des idées, par la modération du langage , ont , sous divers drapeaux, fait la gloire de la presse française.
Le premier des journaux, par son importance, le Moniteur universel (1), est né de la
(1) Le Moniteur a été fondé par M. Joseph Panckouke, le célèbre éditeur des œuvres et l'ami de Voltaire. M. Maret, depuis duc de Bassano, en fut, à l'origine, le principal rédacteur. M. le duc de Bassano toucha longtemps une pension de 3,000 fr., pour la part qu'il avait prise à la créaiïon de ce giaud recueil. Depuis, il )s transmit à
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Révoiulion. Et bien que, depuis Robespierre jusqu'àM.Marrast, les hommes d'Etat qui se sont succédé au pouvoir aient souvent lait du Moniteur un instrument de mensonge, bien que l'erreur et l'omission abondent dans les pages de ce recueil officiel, c'est encore, peui-èlre, de tous les document historiques, celui qui contient la plus grande somme de vérités.
Parmi les journaux nés de la Révolution, et qui ont le plus longtemps survécu aux épreuves multipliées qu'a eu à subir la presse, il faut encore citer le Journal des Débats et le Courrier Français.
La Gazelte de France^ le plus ancien des journaux français, a été fondée le 1" avril <63l. VnQ autre feuille, le Journal de Paris, datait d'avant la Révolution; il compta André Chénier et Condorcet parmi ses rédacteurs. Ils lui rendirent la vie.
Le Journal des Débats eut une origine moins noble. Une tète creuse, une couun ds ses lecrctairei, <ju| U \Quc\nH ecçprg
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science souple et sans courage, Barrère; un romancier graveleux, Louvet, furent les pères du Journal des Débals. Il est assez curieux de trouver de pareils patrons à un journal qui devait devenir le plus habile organe de la politique du Palais-Royal. Il y a des rencontres historiques pleines d'enseignement.
La nécessité des dictatures, les malheurs de la patrie, ont toujours été, depuis nss jusqu'en juin 1848, les causes des vicissitudes de la presse.
11 est juste de dire qu'elle"" a eu sa part dans ces nécessités , sinon dans ces malheurs. Insupportable à tous les pouvoirs, elle subissait le contre-coup de toutes les crises gouvernementales. La commune de Paris distinguait déjà, dans un temps de licence, une bonne et une mauvaise presse. La bonne presse, c'était le Père Duchêne, qu'on envoyait par centaines de mille exemplaires aux armées, ce qui permettait à Hébert et consorts d'aller hors Paris mener une vie de linancier du temps de Louis XV, quittes à reprendre, en rentrant dans Paris,
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la carmagnole et le bonnet démagogique.
La mauvaise presse, celle dont les rédacteurs étaient traités d'empoisonneurs, parce qu'ils blâmaient les excès du pouvoir, était composée de journaux royalistes et de feuilles sincèrement républicaines , mais ennemies du despotisme. Le pouvoir voulait alors de la liberté pour lui, mais il n'en voulait pas pour les autres.
Le Directoire était aussi de cet avis. 11 le prouva le 18 fructidor an V. On n'incriminait pas alors les articles comme on l'a fait sous la Restauration, mais on accusait les rédacteurs d'avoir conspiré contre la sûreté de la République. On atteignait au même but. Tenir une plume, c'est manipuler des poisons ou des matières fulminantes. Il y a toujours danger de mourir de la colique ou de sauter pendant l'expérience. J'admire les gens qui, dans ce dur métier, ont encore la fatuité de chercher le style. Ils ressemblent à des condamnés qui se feraient friser pour aller àl'échafaud.
Sous le Consulat, il ne restait plus trace de celte violente ébuUition de la pensée. Dès
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1800,1e nombre des journaux politiques fut limité par un décret. On en toléra treize, y compris le Moniteur imiversel.
Quelques-unes de ces feuilles, par l'excentricilé de leur litre, rappelaient encore la Révolution. Tels étaient : la Clef du Cabinet des Souverains, ]à Décade philosophique, le Journal des Hommes libres^ etc.
Les directeurs et propriétaires étaient tenus de prêter serment à la Constitution.
Une cause explique et une autre justifie la rigueur de ces mesures.
Les feuilles étaient tombées, depuis la Révolution, dans un langage de ruisseau dont il est difficile de se faire une idée. Le marchand de contremarques Hébert avait, dans son Père Duchéne, donné le ton à une multitude d'ignobles imitateurs. En même temps qu'à la suite du 0 thermidor on vit un triumvirat de brigands sans intelligence aspirer au pouvoir, la pensée publique paraissait s'affaisser à mesure que l'idée gouver' nementale s'avilissait.
Le désir d'éteindre d'un seul coup ce foyer d'émanations pestilentielle? s'explique donc
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par le sentiment sinon par les raisons tirées du droit public. Il était évident que le premier pouvoir fort qui s'établirait en France ne résisterait pas à cet entraînement.
L'avenir du pays était alors livré à tous les hasards de la guerre. Et ici l'arrêté du n janvier 1800 se trouvait parfaitement justifié. Il n'était pris d'ailleurs que pour « toute la durée de la guerre. »
Le gouvernement se vit obligé de continuer la pensée de Robespierre et du Comité de salut public : « La liberté est ajournée jusqu'après la guerre. » Ainsi procèdent dans l'histoire toutes les dictatures nées de la nécessité; elles ont recours aux moyens extrêmes.
De 1800 à 1814, la guerre eut ses intermittences; mais Napoléon l", sous TEmpire comme sous le Consulat, maintint ce régime rigoureux imposé à la pensée. Il est à présumer qu'il l'eût maintenu alors même que le gain de la bataille de Waterloo lui eût assuré la libre possession du trône de France.
Son génie, fait pour les armes et l'orgapisaîlon, procédait par ensemble, C'élAit un
