PARIS

MICIIRL LÉVY FRÉDIÎS, ÉDITEURS

bue AUBER, 3, place de L’OPÉRA

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PRÉFACE

L’histoire d’un peuple ne se borne pas au récit de ses victoires, de ses accroissements et de ses progrès intérieurs; elle comprend aussi l’étude du développement de l’idée chez ce peuple, par conséquent de sa littérature, et de leur influence commune sur le monde moral et intellectuel.

A ce titre, on peut dire que l’histoire des Juifs a eu trois grandes époques : la pre-

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mière appartient aux temps bibliques et comprend les règnes des rois Saül, David et Salomon. Ces règnes furent brillants et glorieux, non-seulement par des guerres heureuses contre les nations voisines et par l’extension donnée aux relations politiques et commerciales, mais parce qu’ils virent l’accomplissement d’un fait d’une immense portée : la constitution définitive d’israèl en une nation homogène, unie, possédant une tradition qui lui était propre. Là commence, en réalité, son rôle de peuple de Dieu. Dès ce moment il avait acquis l’énergie nécessaire pour accomplir la mission que lui réservaient et que lui réservent encore Dieu et l’histoire. Son autonomie a pu être détruite, ses restes ont pu être dispersés sur lu terre entière, peu importe; un lien puissant, im instrument admirable lui

PRÉFACE

restait : la littérature biblique, patrimoine unique dans le monde.

La seconde grande époque de l’histoire des Juifs est celle des Maccabées. Ces guerriers patriotes chassèrent l’ennemi de la Palestine et rétablirent le gouvernement national. Mais ce ne fut point là le résultat le plus remarquable de leurs efforts héroïques ; la lutte glorieuse de ce petit peuple contre d’innombrables et puissants ennemis exalta son courage et son dévouement et lui donna, en même temps qu’une indomptable énergie, une foi désormais inébranlable dans sa destinée.

La littérature juive de ce temps respire partout cette inaltérable confiance en soi qui s’est perpétuée parmi les Juifs et leur a permis de résister à toutes les persécutions, à la fatalité même.

PUÛFACK

La troisième grande époque de l’histoir*' juive appartient au moyen âge. Sans doute le poujde de Dieu était dispersé parmi les nations, mais il avait gardé cette sorte de patrie intellectuelle, idéale, cette communauté d’idées, de croyances rpie rien n’a pu détruire; un centre moral vers lequel convergeaient les travaux des penseurs.

C’est sur ce domaine seulement que désormais l’histoire juive put conserver son importance et son lustre.

L’Espagne fut le théâtre de ces efforts persistants qui donnèrent un si grand éclat à la période commençant avec le fameux homme d’État, Rabbi Samuel Naguid, et finissant à la mort de Maimonide, le grand philosophe.

Pendant cos doux siè des surtout, la culture

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des lettres, de la science biblique se développa dans des proportions inouïes, et l’on vit se répandre clans toutes les communautés de la Péninsule et dans leurs colonies, les lumières d’une civilisation forte et essentiellement morale.

Dépositaire d’une tradition réelle, le judaïsme sut désormais s inspirer de la pbil^s> phie et lui faire sa place dans le mouvement des idées ; après avoir donné naissance à deux grandes reügions, il put exercer ainsi une nouvelle influence sûr la marche du monde moral. U devança beaucoup le christianisme dans la culture de la phflosoplue comme dans celle de la poésie. Le génie de ce peuple extraordinaire pouvait d’autant ph^s facilement s’abandonner à son essor, epre dans

PREFACE

ses aspirations il n’était entravé par aucune autorité, soit politique, soit ecclésiastique, hostile à la liberté de la pensée. La science et la poésie juives de cette époque, qu’on peut appeler classique, ont un caractère de grandeur et d’indépendance digne des plus beaux siècles littéraires.

L’Espagne fut le centre de ce mouvement, qui se détache comme une aurore lumineuse au milieu de la barbarie et de l’ignorance contemporaines, qu’elle éclairait parfois de ses reflets.

L’histoire des Juifs d’Espagne se rattache ainsi au mouvement général de notre époque; à ce titre elle présente un nouvel intérêt au lecteur ; elle lui révèle les noms d’une pléiade d’hommes d’État, d’écrivains, do philosophes et de poètes peu connus jusqu’ici en dehors de

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PRÉFACE vu

la littérature juive, mais dont les nombreux et remarquables travaux ont puissamment contribué au développement et au progrès des idées humaines.