ALEXANDRIE

Esaïe ajonie : «On fera détourner les fleuves, les ruisseaux des digues s'abaisseront et se sécheront, les roseaux et les joncs seront coupés. Le papyrus qui est auprès des ruisseaux et sur l'embouchure du fleuve, et tout ce qui aura été semé vers les ruisseaux, séchera, et sera jeté loin et ne sera plus (l). » Ces paroles ont été accomplies; tandis que l'Egypte est encore fameuse, comme au temps de Moïse^ pour ses melons, ses |concombreS| ses oignons et ses aulx, la parole de Dieu s'est prononcée contre les roseaux, et ils ont séché; les autres plantes contre lesquelles elle n'a fait entendre aucune menace sut)sisteht encore. Les bords se sont fort élevés, à cause des dépôts de limon que laisse constamment le fleuve sur ses rives.

Nous rentrâmes dans la ville au coucher du soleil , l'une des heures de prière des Mahométans, et nous vîmes pour la première fois les Mahométans s'incliner pour prier sur le pont des vaisseaux, dans les endroits retirés, et même dans les rues. Le même soir nous rencontrâmes dans le bazar deux des Juifs qui étaient venus avec nous à Alexandrie; ils parurent très-contents de nous retrouver, et nous dirent qu'ils allaient s'embarquer pour Beyrout.

Le lendemain matin, nous fûmes réveillés avant le jour par Tarrivée des ânes qui devaient nous porter ^ Damîetle, le sable du désert étant assez ferme jusque-là pour les pieds de ces animaux. Nous montâmes sur nos ânes, nos tapis nous servant de selles, et nous sortîmes d'Alexandrie par la porte de Rosette. Nous avions seize ânes; nos domestiques, Ibrahim et Ahmed, trottaient à côté de nous, et dix jeunes Egyptiens couraient à côté clés ânes qui portaient notre bagage.

(0 Es. XIX, 5, 6, 7.

r^ DÉSERT. Vi

Nous traversâmes une partie de Tançien lac Maréotis, et quelques autres lacs salé9, maintenant à sec. Une croûte de sel blanchâtre couvrait souvent le sable endurci. Nous vîmes dans l'éloignement le phénomène bien connu du mirage^ auquel le prophète Esaïe fait probablement allusion^ lorsqu'il dit ' < Les lieux qui étaient secs deviendront (réellement) des étangs, » car le mot employé dans ce passage, et repdu par t lieux secs^ » ^st exactement le nom arabe du mirage, serab (1). Nous vîmes d'abord ce qui nous semblait une rivière coulant paisiblement, et réfléchissant sur sa surface unie des arbres qui croissaient sur ses bords, tandis que quelque objet plus éloigné faisait Teffet d'une belle maison entqurée d'arbres. Puis cette vue se transforma en chârr teaux entourés de palmiers, sur le bord d*un beau lac qui s'étendait de notre côté. Ce changement coatinue] d*aspect, ainsi que la vapeur répandue dans Tatmosphère^ sert 4 faire reconnaître l'illusion du mirage.

Bientôt nous arrivâmes à la baie d'Aboukir, et nous fûmes rafraîchis par la brise de mer. G^était là que se déchargeait jadis dans ta mer l'embouchure du Nil appelée Car\opiqu€.

Nous nous arrêtâmes vers une heure pour prendre' un peu de repos, et en voyant nos Arabes ouvrir leurs sacs pour faire manger Içs ânes, nous pensâmes au]|^ fils de Jacob (2). Nous suivîmes ensuite le rivage de la mer jflsqife vers le soir. Le chemin était indiqué par de^ monceaux de briques placés de distance en distance^ et qui sont biçn utiles aux voyageurs ; car il serait aussi facile de trouver son chemin sur une vaste plaine coiiverte d'une neige épaisse que dans ce désert de sabje. Le prophète fait sûrement illusion à des piliers â9 cç

(1) Es. XXXV, 7. — (î) Gen. XLII, 27.

genre, lorsqu'il dit : « Dresse-toi des signaux, noets-toi des monceaux de pierres (en hébreu des obélisques ou colonnes) (1), »

Nous aperçûmes Rosette à l'extrémité d'une longue vallée de sable, environ deux heures avant d'y arriver. Les rayons du soleil couchant donnaient une teinte rougeâtre à la surface du désert, et nous entrâmes dans la ville en. traversant un beau bosquet de palmiers qui croissaient sur des monticules de sable. Ces arbres semblent souvent sortir immédiatement du sable, mais leur racine doit être nourrie par quelque humidité invisible. Le Psalmiste avait peut-être en vue cette circonstance, lorsqu'il disait : « Le juste croîtra comme la palme (2) ; » dans tous les cas il faisait certainement allusion à la croissance régulière et constante de cet arbre, marquée d'année en année par un nouveau cercle sur l'écorce. En remarquant le bel effet que faisaient ces branches élégantes, agitées par le vent, nous comprîmes pourquoi on faisait si 'habituellement usage de palmes dans les triomphes, et nous pensâmes à ce passage de l'Âpoca* lypse : « Les rachetés se tenaient devant le trône et devant l'Agneau, vêtus de robes blanches, et ils avaient des palmes à la main (3). » En parcourant les rues silencieuses de Rosette, nous nous sentîmes véritablement en Orient. Les maisons ressemblaient à de hautes murailles de briques ou de granit rouge. On ne voyait point de lumière, et Ton aurait pu croire la ville déserte, si Ton n'avait entrevu de temps en temps une tête couverte d'un turban à travers les fenêtres étroites de ces sombres demeures.

Nous allâmes loger dans le couvent des Latins, qui a été bâti, il y a environ trente-cinq ans, en grande par- Ci) Jérëmie XXXr, 21 . — Ps. XOII, 12. - Apoc. vrr, 9.

tie pour servir d'asile aux voyageurs. C'est un grand bâtiment carré, construit en briques, avec une cour au milieu, comme toutes les maisons de l'Orient. On nous conduisit avec une lanterne à l'étage le plus élevé, et, bien que les appartements destinés aux étrangers ne fussent ni bien aérés ni bien propres, nous nous y reposâmes avec plaisir, après avoir fait trente ou quarante milles en neuf heures, dans le désert. Â l'époque de notre visite, le supérieur était à Jérusalem, et il ne se trouvait dans le couvent qu'un aimable moine italien^ et un jeune Egyptien qui le servait.

Nous bûmes un verre d'eau du Nil pour nous rafraîchir ; elle est remarquablement douce et agréable^ et nous fit un double plaisir après une journée de fatigue et de chaleur. Jérémie rappelle certainement les qualités particulières de l'eau du Nil, lorsqu'il dit : < Et mamtenant qu'as-tu à faire d'aller en Egypte, pour y boire de Teau deScifaor?» A peine étions-nous assis que nous entendîmes au dehors de la musique et des sons joyeux, et, nous mettant à la fenêtre, nous vîmes la rue éclairée par des gens qui portaient des torches. On nous dit que c'était « la voix de Vépoux et la voix de Tépouse, » et nous descendîmes pour voir un mariage en Orient. L'époux se rendait â la maison de l'épouse; selon l'usage le cortège traversa plusieurs rues de la ville ; il était formé d'une nombreuse troupe d'amis, revêtus de leurs plus beaux habits. La marche s'ouvrait par des gens qui portaient des torches ; deux d'entre eux se tenaient auprès de répoux, de sorte que nous le vîmes très-bien. Il était suivi d'un, homme qui jouait d'un instrument qui ressemblait à notre cornemuse, . tandis que d'autres avaient dçs. Umbours, et l'op faisait de temps en temps des décharges de mousquetedpv II y avait de grandes

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démoiistrations de joie dans toute eette foule, surtout lorsque la procession s'arrêtait, ce qui arrivait trèssouvent. Nous pensâmes à cette parole de Jean-Baptiste • « L'ami de i*époux, qui est présent et qui l'écoute, est ravi de joîe d*entendrô la voix de Pépoux (I). » On arriva enfin à l'entrée de la rue où demeurait i*épouse. Nous èbtendimes plusieurs voix de femmes, et nous vîmes, à la clarté des torches, une troupe d*amies de Tépouse voilées qui attendaient sur le balcon pour annoncer Varrivée de l'épôUx. Dès qu'elles aperçurent le cortège, elles se précipitèrent dans la maison, et Ton entendit aussitôt les ôhaûtl^ et la musique. L'époux entra, et «la porte fut fermée. » Nous restâmes dans la rue, « dans les ténèbres du dehors. » Dans la parabole du Seigneur, les dix vierges sortent au-devant de Tépoiix, leurs latnpes à la main; mais ici elles avaient seulement attendu son arrivée dans la maison ('i). Dans les Indes et dans d'autres contrées de l'Orient, les amies de Tépôuse ont encore l'usage d'aller au-dévant du cortège de l'époux.

Il y a quelques Juifs â Rosette, mais point de synagogue. La population de la ville se compose de six mille habitants et d'environ trois mille soldats. L'ancîertne Cahope était près de l'emplacement de la ville ; mais on croit que Rosette est l'ancienne Bolbithine, et la branche du Nil qui coule ati delà de Rosette est la branche bolbithine.

Le moine italien qui habitait le couvent Ait tt*és-affit-> ble ; il était Franciscain, et n'avait jamais lu le Nouveau* ttôtament qu'en latin; mais lorsque nous le lui pïiSsentâmes en italien, il le reçut avec un sourire de (ilaisir. Uii moment après il revint nous demander si notis avfotts

(I) Jean ni, 29. - 12) Mallh. XXV.

réellement rintention de lui donner ce livre; puis il nous pria d'écrire notre nom sur la page blanche, et d'ajou ter que c'était un présent que nous lui avions fait. Nous laissâmes aussi quelques traités italiens dans sa bibliothèque. Notre Dieu fera peut-être germer ces semences de la vérité dans son cœur, comme elles ont jadis germé dans le cœur de Luther, enfermé dans les murs d'un couvent.

Il y avait dans notre chambre une petite bibliothèque qui contenait quelques volumes en latin, des missels en abondance, mais pas une seule Bible.

Le lendemain matin, en nous levant, nous contemplâmes pour la première fois le Nil. Nous allâmes ensuite nous promener sur ses rives et nous bûmes « des eaux de Scihor ; «ces eaux qui furent jadis changées en sang. Le cas que les Egyptiens faisaient de ces eaux, si agréables à boire, rendait encore plus frappant pour eux le miracle de Moïse, et donnait une singulière force à ces paroles : « Les Egyptiens auront horreur de boire de Teau de la rivière (I). » Les Turcs prétendent encore aujourd'hui que, si Mahomet avait goûté de Veau du Nil, il aurait prié Dieu de lui accorder l'immortalité sur la terre, afin de pouvoir en jouir toujours.

Nous visitâmes un moulin â riz en construction ; les principaux ouvriers étaient quatre Américains employés par le pacha. Us parurent très-heureux de nous voir, nous engagèrent à entrer chez eux, et nous prièrent de leur laisser quelques livres anglais, parce qu'ils avaient lu et relu tous ceux qu'ils avaient. Ils nous dirent qu*ils observaient exactement le dimanche, le pacha leur ayant dit, en les engageant, qu'ils pourraient se reposer à leor choix le dimanche ou le vendi'édi (Jour de repos des

(1) Exode Vn, 18.

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Mabométans). Nous allâmes ensuite au bazar; les boutiques étaient inal fournies; on n'y voyait en abondance que des concombres. Il serait difficile d'imaginer un plus triste spectacle de misère et de saleté que celui que présentaient des vieillards presque aveugles, et de pauvres enfants perchés sur les épaules de leurs mères, avec des yeux malades et des visages à demi dévorés par les mouches. Les femmes portent tous les fardeaux^ même les plus légers, sur la tète. On porte généralement l'eau dans des outres, ou peaux d'animaux cousues, auxquelles on donne la forme de grande.s bouteilles.

À. midi, le muezzin, monté sur le minaret de la mosquée, appela le peuple à la prière, comme cela se fait à de certaines heures dans toutes les villes habitées par des Musulmans. En établissant cet usage, Mahomet pens^it'il aux paroles du Psalmiste : « Le soir, le matin et à midi je parlerai et je crierai, et il entendra ma voix (1) ! » Gomme c'était le vendredi, toutes les mosquées étaient ouvertes. En regardant par la porte, nous vîmes dans une de ces mosquées une rangée de Mahométans qui se mirent tous à genoux en même temps, et dans une autre un homme, placé dans une espèce de chaire, qui exhortait les auditeurs assis en rangs sur le plancher, les yeux fixés sur le prédicateur. Les attitudes de la dévotion sont remarquablement belles en Orient.

En revenant au couvent, nous eûmes l'occasion de voir la procession qui se fait pour la cérémonie de la circoncision. A l'imitation de leur ancêtre Ismaël, les Arabes font circoncire leurs fils à l'âge de treize ans, ce qui a lieu avec une grande pompe. Le jeune garçon qu'on devait circoncire était vêtu avec élégance ; il avait une guirlande de fleuri syir Ift tête, et était monté sur un cbe-