VI PRÉFACE

elle pourrait devenir funeste, si elle était exploitée par un aveugle fanatisme. Une fois le métier de convertisseur établi, il n'y aura qu'à changer les hommes pour mettre la violence à la place de la persuasion. Du reste, il est bien difficile de croire que les efforts que l'on pourrait faire aujourd'hui pour la conversion des Juifs, pussent opérer ce que dix-huit siècles de persécutions n'ont pas fait. Loin que le nombre des Juifs ait diminué, la population juive, dans le monde connu, est aujourd'hui plus considérable qu elle ne l'était du temps de Jérusalem (a). On s'accorde assez généralement à dire Qu'elle doit s'élever à six ou sept millions. Ce calcul, qui est basé sur des données positives, pour les principaux Étals de l'Europe, n'est conjectural que pour ceux de l'Asie et de l'Afrique; mais il est certain que les Juifs sont infiniment plus nombreux dans cette partie du monde que dans l'Europe, et l'on sait avec quelle rapidité la population juive tend à s'accroître. Voilà donc ce qui reste de cette population que tant de pouvoirs coalisés ont voulu anéantir pendant dix-huit siècles, qui, avant la ruine de Jérusalem, avait perdu plus de deux millions d'hommes dans les guerres, et qui, depuis la dispersion, en a perdu au moins autant dans les persécutions .. Après un pareil tableau, qui pourrait de bonne foi se bercer aujourd'hui de l'espoir d'éteindre la religion juive? Quelle peut être, pour le Christianisme, l'utilité de ces rares conversions que l'on obtient aprôs tant d'efforts, ou qu'on achète à prix d'argent? No serait-il pas plus convenable do songer k faire des Juifs de bous citoyens, que de s'obstiner à vouloir en faire de mauvais Chrétiens? Puissent ces réflexions rectifier les idées dont quelques esprits lont encore imbus.l Puissent-elles apprendre aux Juifs eux-mêmes que leur croyance religieuse doit leur être d'autant plus sacrée qu'elle a coulé à leurs pères plus do sacrifices pour en conserver le dépôt 1 Qu'ils sachent bien, ceux qui dissimulent leur qualité de Juif, do crainte do se trouver ou face d'une déplorable prévention, que le rogne dos préjugés est passé, que si leurs pères ont longtemps

(a) OiiolniiP" àcrivnins ont porlti le nomlirc dos Juifs aciuollomont existants, t doute PU treize milHonii. Co nombre piirall. t'xngi^ré; ninlH un peut (idnioUie qu'il on «liât* i9 «Ix k «ept tnliliont. (M. Dali, u$t Juift ouzix* tièclt, p. 9.)

PRÉFACE. vu

eourbé leur itMe sous d'humiliantes distinctions, c'est h eux à se relever du sein de la poussière où des li>is flétrissantes les avaient refoulés. *

C'est ainsi que s'effaceront les dernières traces des distinctions relij:ieu8es. Il n'en existe bientôt plus en France, où les hommes éclairés de tous les cultes comprennent qu'il vaut mieux rivaliser de charité et de vertu que d'aller à la conquête de quelques prose lyles. Là aussi les progrès immenses qu'ont faits les Israélites dans toutes les carrières attestent combien ils i'[:iieiil dignes des bienfaits de la civilisation.

Si le moyen âge ne nous offre pas un pareil exemple, il ne faudrait pas en conclure que tout soit à dédaigner dans 1 histoire des Juifs pendant cette période.

On se représente en général les Juifs du moyen âge ou comme de méprisables usuriers, ou comme des hommes superstitieux et ignorants ; il est cependant bien loin d'en être ainsi. La longue chaîne d'humiliations qui a pesé sur eux a été parfois interrompue ; (juelques éclairs ont brillé de loin en loin à travers les ténèbres épaisses dans lesquelles on avait voulu les ensevelir. Au sein même des persécutions, les Juifs ont su conquérir des droits à la reconnaissance des nations. Par une sorte de fatalité qui semble avoir voulu prolester contre l'injustice de leurs oppresseurs, le nom de ces proscrits se rattache aux événements les plus importants du moyen âge. Le commerce leur est redevable de découvertes utiles ; les sciences et la littérature ont puisé d'iinportants secours dans les écrits émanés d'eux, comme auteurs ou comme traducteurs : leurs efforts, bien qu'imparfaits dans toutes les branches des connaissances humaines, n'ont pas été totalement perdus.

Ces faits, trop généralement méconnus, ont besoin d'être mis en lumière. Il n'est pas de préjuges susceptibles de résister à la puissance des monuments historiques.

C'est pour atteindre ce but que nous nou.s sommes livré aux recherches que nous publions sur l'état politique et littéraire des Juifs en France, en Espagne et en Italie. 11 serait sans doute intéressant" de pouvoir étendre ce travail aux autres Etats de l'Europe