LES JUMEAUX DE SAINT-GYR

tiles à expliquer leur firent perdre leur condition, et les obligèrent à s'établir dans leur propre ménage , précisément à l'époque où Ja femme de Rigobert commença d'être atteinte d'une hydropisie de poitrine à laquelle elle succomba. Il afferma un jardin dans un des faubourgs de la capitale, mais a un prix trop élevé pour la qualité du terrain, qui exigeait une grande consommation de fumier. La maladie de sa femme, une sécheresse désastreuse, suivie de gelées inattendues, dérangèrent tellement la fortune du pauvre Rigobert qu'il fut obligé de renoncer à son bail, après y avoir mangé toutes ses économies. Sa dernière ressource étant de trouver de l'ouvrage à la journée, il se disposait à se louer à un maître, quand il fut affligé d'un rhumatisme obstiné qui lui permettait à peine de se tenir debout. Gélestin était bien d'âge alors à venir en aide à son père -, mais d'un caractère léger et volontaire, il avait employé sa jeunesse à essayer de vingt métiers, dont il se dégoûta successivement, de sorte qu'il gagnait à peine sa propre vie. Ses deux sœurs. Marine et Louise, essayèrent de tirer parti d'un commencement

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d'apprentissage pour nourrir leur père du travail de leur aiguille ; faible ressource, capable tout «u plus de l€ur procurer du paitt et de l'eau. Malheureusement lligobert avait contracté des dettes, auxquelles il espérait faire honneur aussitôt qu'il serait en état de reprendre sa bêche ; mais la prolongation de son inGrmité ayant lassé la patience de ses créanciers, il s'était vu forcé de vendre Ses meubles, son linge, tout ce qu'il possédait pour satisfaire les plus exigeants. Malgré de ^i nombreux sacrifices, il lui restait une ancienne dette de deux cents francs, pour làquelle il avait fait lin billet de commerce qui entraînait la prise de corps. Le grainetier qui en était possesseur lui avait accordé uii aussi long terme que Rigobert l'avait désiré^ mais en lui déclarant qu'au bout de ce temps,

il ne devait s'attendre à aucun sursis^ ayàttt

un fils en âge de le seconder, et même de le tirer seul de cet embarras.

Célestin avait véritablement l'intention d'être utile à son père, qu'il aimait et respectait sincèrement. Sa présomptiori naturelle lui fit regarder comme facile l'acquittement de cette dette, et il lui semblait d'ail-

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leurs qu'un terme si éloigné n'arriverait jamais. A quoi sert un bon cœur quand le jugement nous manque t L'heure fatale vint à sonner, et Célestin ne se trouva point en mesure de délivrer son père! L'étourdi avait changé dix fois de maître, quelle conCance pouvait-il inspirer pour se hasarder à demander une avance! Cependant il fallait trouver deux cents francs ou voir traîner son père eu prison. Ce fut alors que Célestin se détermina à se rendre chez sa tante.

Jean ttigobert ne voulut point s'y opposer, mais il fonda peu d'espérance sur cette démarche.

Madame Darau, quoique fort à son aise, et même riche pour son état, lui avait toujours montré tant d'égoïsme et de dureté de cœur, qu'il doutait que l'urgente de sa position fît aucune impression sur elle, et cependant, à travers son découragement, se glissait cette lueur incertaine qui n'abandonne jamais tout-à-fait les infortunés. Ses filles s'efforçaient aussi de ranimer sa confiance.

« Il est bien vrai, disait Marine, que ma tante ne semble pas nous regarder comme ses parents, et qu'elle a montré peu de sym-

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pathie pour vos souffrances. Cependant je ne croirai jamais qu elle consente à vous abandonner dans une circonstance aussi grave. Ne venant point ici, elle ne se fait point une idée de notre misère, mais soyez sûr que, pour son propre honneur, elle ne vous laissera point conduire en prison.

— Et pourtant on dit qu^elle est riche^ continua Louise ; sa maison ne manque de rien; comment peut-elle jouir de son bbnbeur en pensant à la détresse de son frère et de ses neveux? A-t-on de plus chers amis que ses parents ?

— Madame Darau n'a jamais eu beaucoup d'affection pour les siens, répondit le jardi nier. Enorgueillie de bonne heure par un riche mariage, elle s'est accoutumée à n'estimer que ceux qui prospèrent, et à rendre chacun responsable de sa mauvaise fortune, sans s'inquiéter de ce qui y a donné lieu. Elle s'irrita particulièrement de mon mariage avec votre mère, parce qu'il contrariait d'autres desseins qu'elle avait pour moi. »

Célestin revint, et, en le regardant, son père crut lire dans ses yeux la conflrmation de ses craintes.

« Elle t'a refusé !... j'en étais sûr ! s'écria Rigobert.

— Non, non, répondit vivement le jeune homme en déposant sur la table son mouchoir plein de pièces de cinq francs, voyez plutôt!... »

Un cri de joie échappa aux deux sœurs qui accoururent pour voir de plus près l'argent qui assurait la liberté de leur père.

Celui-ci, muet de surprise, joignit les mains avec ferveur et remercia tout bas la Providence. Puis se rappelant ce qu'il venait de dire à ses filles :

<K Malheur à moi ! reprit-il enfin, car je maudissais presque ma sœur à l'instant où elle me donnait l'occasion de la bénir. Je ne te demande point, mon fils, si elle a cédé a tes importunités ou si la tendresse fraternelle s'est réveillée d'elle-même dans son cœur au récit de mes chagrins, je veux me complaire à le penser, afin que rien ne di-minue ma reconnaissance. Si Dieu me rappelle à lui avant queje m'acquitte moi-même de cette dette sacrée, souvenez-vous, mes chers enfants, que cette obligation vous regarde. Oh ! si, en m'appuyant sur ton bras,

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Célestin, je pouvais aller rendre grâce à ma sœur d'un si grand bienfait...

— Il n'y faut point songer, mon père; quand cela serait possible, madame Darau elle-même ne l'approuverait pas.

— Pourquoi donc cela, Célestin ? A-t-elle prévu mon intention ?

— Oui, et elle vous conjure de ne point vous déranger pour elle... pas même mes sœurs.

— Voilà une défense bien extraordinaire, et qui s'accorde assez mal avec son action... Mais je devine, malgré moi, que son cœur n'est pas aussi changé que je m'en flattais, et que ce n'est pas sans peine que tu lui as arraché cette somme. N'importe, mes enfants, prouvons-lui que nous savons apprécier les services, dé quelque manière qu'on nous les rende.

— Il y a plus que la somme nécessaire, dit Marine après avoir compté l'argent.

— J'ai pris sur moi de demander cinquante fi*ancs de plus, répondit Célestin.

— Dans quel but, mon fils?

— Vous manquez de tant de choses !

— Je sais aussi m'en passer, continua Ri-

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gobert, et tu ne devais paâ mentir, même pour faire du bien à ton père. Si les privalions que je subis te font de la peine, c'est par ton travail que tu peux venir à mon secours, et non en empruntant inconsidérémetlt de l'argent. Celui qui a l'intention de rendre la somme qu'on lui prête se garde bien de la grossir mal à propos. Au reste, mon enfant, c'est plutôt un conseil qu'un repî-oche que je t'adresse là, car je rends justice à tes bonnes intentiofas. Je compatis aussi aux mortifications qae cette démarche t'a sans doute attirées, car je crains bien que ta tante ne t'ait point épargné les reproches.

— Oh ! pour cela, vous ne vous trompez pas, mon père ; elle m'en a fait beaucoup plus que je n'aurais dû en souffrir.

— Que dis-tu, mon fils ? de la part d'une tante ! et au moment où elle consent à t'obliger! Est-ce parler convenablement? Mais occupons-nous maintenant de notre créancier. Ce que tu as à faire, c'est de partir surle-champ pour Neuilly, où il demeure, et de lui porter cet argent, car je ne crois pas qu'il ait négocié mon billet.