CHAPITRE IX

A~t-il ol>tenu ce qiiMI dé.'-irati ? il est aussiiét arcnblc |)ar In rrprmhe que lui Uùt sa coiw Mioiico, d*<'ivotr suivi sji passion, qui oo lui a poltil procuré la pni\ qu'il cliorcliait.

iaiiuakm de Jéêus^ntirist,

Ce fut peu de temps après le départ de Célestin que Kigobert reçut du jeune Salomon la visite dont nous avons rendu compte.

Avec quelque humeur et quelque défiance qu'il eut accueilli cet enfant, ce qu'il lui avait dit éveilla dans son esprit de pénibles inquiétudes; il les rapprocha malgré lui de certaines circonstances contradictoires, de certains propos échappés à son fils qui le plongèrent dans une profonde rêverie. Surprises de son long silence, ses filles, occupées de leur ouvrage, le regardèrent enfin, et lui demandèrent s'il souffrait plus que de coutume. Au lieu de répondre à leur question, le vieux jardinier dit à l'ainée :

«Marine, il faut que tu ailles chez ma soeur...

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— Pas ce soir, mon père, il est trop tard, nous n'y voyons plus à coudre, et elle demeure si loin de nous!

— Tu mèneras Louise avec toi.

— La pauvre enfant est encore plus craintive que moi ; et d'ailleurs, mon père, pouvez- vous rester seul ? Il sera temps demain d'aller la remercier de...

— De quoi. Marine? C'est ce que je ne puis trop dire. Tu as entendu l'enfant qui vient de sortir, ne soupçonnes-tu pas qu'i^ se passe quelque chose d'inexplicable? Cette montre perdue, cette adresse indiquée par ma sœur, le trouble de Célestin... S'il était possible que, refusé dans sa demande, le malheureux... Ah! j'en frémis! la prison, la mort... que serait-ce au prix du déshonneur!

— ciel ! qu'osez-vous isoupçoânet*, mon père ! Le pauvre Célestin vous a-t-il jamais donné le droit de le supposer capable d'une pareille bassesse? Âh! cachez bien à ma tante, à tout le monde que vous ayez pu seulement l'imaginer. Si j'allais ce soir demander Une explication, elle devinerait peutêtre votre inquiétude, et à tort ou à raison,

ra SAiNT-cn. 91

1)1011 fi-ère 7 perdrait certainement dans son esprit.

— Ce sont des ménagements que j'accorde à son innocence présumée, Marine ] mais sachez que, si je le croyais coupable, je serais le premier à désirer son châtiment. Je ne me pardonnerais pas même de demeurer volontairement dans cette incertitude.

Il faut que j'approfondisse ceci dès demain, il faut que tu aies vu ma sœur avant le retour de ton frère. »

Marine, sans contrarier davantage son père, se coucha dans l'espérance que la nuit le calmerait, et que son frère arriverait assez tôt pour se justifier pleinement, sans recourir à d'autres informations ^ mais Rigobert, à qui son agitation n'avait pas permis de fermer l'œil, éveilla sa flUe aux premiers rayotis du soleil, et lui ordonna de nouveau de se rendre chez la marchande de fleurs. Marine, contrainte d'obéir, s'y prépara le plus lentement possible et descendit enfin de la mansarde. Toutefois au lieu d'aller sur-le-champ où son père l'envoyait, elle attendit dans la rue le retour de Célestin, qui parut en effet bientôt, et lui demanda

avec étonnement ce qu'elle faisait là si . matin.

« Je t'attends pour que tu m'accompagnes chez notre tante...

— Quelle folie ! interrompit vivement Ce* lestin. Tu n'as aucune affaire chez cette femme.

— Je dois au moins obéir à mon père qui m'a chargée de lui porter ses remerciments pour le service d'hier.

— Voilà une obstination insupportable.

Je vous dis qu'elle ne veut voir aucun de nous.

— Cela est-il possible ?

— Très possible, elle me l'a déclaré en propres termes.

— Gomment peut-on prêter son argent à des personnes dont la présence nous déplaît à ce point? A un frère!... non, Célestin, cela n'est pas naturel, et je suis persuadée qu'elle serait indignée que nous prissions cette défense au pied de la lettre. Je vais donc...

— Encore un coup, Marine, cela ne se peut pas; remontons ensemble, je parviendrai peut-être à faire comprendre à mon père.

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— Avant de te présenter devant lai, Célestin, laisse-moi Rapprendre une circonstance survenue hier après ton départ pour Neuilly. »

Célestin, tout troublé, quitta la main de sa sœur qu il tenait, et lui demanda à voix basse ce qu'elle voulait dire. L'altération de ses traits commença aussi à inquiéter la pauvre fille, mais cet endroit ne convenant guère à un entretien de cette nature, ils descendirent ensemble la rue et gagnèrent le boulevard sur lequel il y avait alors peu de monde. Là Marine lui raconta l'entrevue de son père avec Salomon et les étranges soupçons qui en étaient résultés. A mesure qu'elle parlait, elle voyait le jeune homme perdre de plus en plus contenance, trembler de tout son corps, et se frapper le front d'un air désespéré. La terreur la gagnait ellemême.

« Tu ne me dis rien, mon frère? repritelle alarmée de son silence. Tu es peut être indigné ? Cet enfant ne t'accuse point, il te demande seulement des informations...

— Tout va se découvrir... murmura-t-il à demi-voix.

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— Célestin... ne peux-tu me dire quelque chose 4e consolant?... Vqn cher frère ï il QSt impossible que tu aies. . . »

Marine n'osa prononcer le mot. .

«lOklon père mVt-i^ maudit? demanda le jeune homme d'un air ^garé.

— ciel! et pourquoi te maudirait-il? tu me fais un mal )^of rible.

— Adieu, Marine...

— Où vas-tu?.

— Je vais. . . me noyer !

— mon frère ! mon cher frèf e ! quelque chose que tu e^ies faite, prends jpitié d^ toi-^ ipême.^. songe qu^il y a vin Dieu aM-de$$ifS( de nous« . . ne me mets pa^ au désespoir. » .

. Et en parlant ^insi ^Ue s'attachait à lui avec force pour l'empêcher de prendre la fpite, piai&i la frêle créature n'était guère en état fie lutter cpptfe ui| jemie homme que sa raison abandonnait. Il lui donna une vio-* len^e secousse et s'éloigna à grands pas.

Marine entreprit de le suivre, en compri-i mant de son mieux les pleurs et les sanglotai qui la suffoquaient; tantôt courant avec ra-; pidité, tantôt luttant contre les obstacles qui encombraient son passage , évitant le

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plus qu'elle pouvait d'attirer sur elle l'attention publique ; la pauvre fille ne serait peut-être jamais parvenue à le rejoindre, si Célestin n'eût étS" arrêté dans sa marche par un homme de sa connaissance, qui l'obligea d'entrer en conversation avec lui, fort éloigné de penser qu'une action si simple eût un résultat si important. Cette circonstance donna à Marine le temps d'arriver enfin jusqu'à son frère ; mais, épuisée par sa terreur et la rapidité de sa course, elle tomba évanouie sur le pavé. Célestin, qui la croyait bien loin de lui en ce moment, touché de sa constance à le suivre, la releva en pleurant, et la transporta dans la boutique voisine , en disant que c'était sa sœur. Elle y reçut tous les secours que son accident exigeait.

L'ami de Célestin, fort étonné, lui demanda comment sa sœur se trouvait là, et ce qui lui avait qccasiqnné un mal si subit.

Il trouvait en même temps au jeune homme quelque chose d'égaré qu'il n'avait point remarqué d'abord. Marine en reprenant ses sens lui donna ep partie l'explication de ce mystère, car, peu rassurée par les protes?

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tations de son frère, elle dit tout bas à Tétranger :

« Au nom de Dieu ! si vous prenez quelque intérêt a ce malheureux jeune homme^ ne souffrez pas qu'il vous quitte , son âme est livrée au désespoir, il a l'intention de se noyer.

— Se noyer! répéta l'ami en frémissant.

Quoi ! Célestin ! c'est pour cela que tu courais si fort que tu as pensé me renverser?

Non, non, je ne te quitte point que je n*aie vu clair dans ton cœur.

— Excusez un moment de délire, répondit le jeune homme en baissant la tête.

— Un mot ne me sufBt pas, reprit l'ami , je prétends te ramener chez ton père.

— C'est impossible... je ne puis plus me présenter devant ses yeux... ma sœur le sait

bien.

— Quelle grande faute as-tu donc commise? vous vous taisez tous les deux! Ah! ça, mes enfants, il faut pourtant que vous me contiez cette affaire, si vous voulez que j'y remédie. Je suis père aussi, et j'ai beau y penser, je ne vois pas ce qui me rendrait inexorable envers Tua de mes fils.

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— Jamais je n'aurai le courage de vous révéler ma honte, dit Célestin en se cachant le visage.

— C'est au moins un bon signe que tu la sentes si vivement. »

Us avaient continué de marcher en causant ainsi ; l'ami, qui était un homme de la campagne, un jardinier, ancienne connaissance de Rigobert, se trouvant près de la maison où il logeait, y fit entrer avec lui le frère et la sœur, et là les ayant fait asseoir dans un lieu particulier, il pressa de nouveau Célestin de lui ouvrir son âme tout entière.