CHAPITRE X

En peu de lemps parfois on (ait bien du diemin.

MOLIÈRS.

L'homme qui se trouvait en tiers avec Gelestin et Marine, plus âgé que le premier, mais beaucoup plus jeune que Rigobert, avait travaillé autrefois sous la direction de celui-ci, auquel il devait une partie de ses connaissances en horticulture. A son tour, il avait gardé quelque temps en qualité d'apprenti le jeune homme, dont il sollicitait alors la confiance, et qui ne s'en était séparé que par suite de sa légèreté naturelle qui l'empêchait de se fixer à rien, et non par aucune espèce de mécontentement. Telle était la liaison qui existait, ou pour mieux dire qui avait existé entre eux, car ils s'étaient tellement perdus de vue depuis ce temps-là, que l'homme en question ne re^ connaissait point Marine, devenue une fille raisonnable, d'enfant qu'elle était autrefois. Ce ne fut pas sans peine que ses instantes

LES JUVBAUX DB SAIlfT-GTR. 99

prières obtinrent enfin de Célestin le détail circonstancié de sa déplorable aven-* ture.

c Puisque vous le voulez absolument, dit le jeune homme avec une sorte de désespoir, connaissez donc ma honte, quoiqu'il soit bien dur d*être obligé de s'accuser soimême, et que je ne voie pas ce que je retirerai de cet efTort, malgré votre bonne intention. Sachez seulement que ce que j'ai fait, ce n'a point été pour me procurer à moi-même la moindre jouissance, mais uniquement pour empêcher mon père de perdre sa liberté.

— Sa liberté! Jean Rigobert! s'écria l'ami, quelque dette sans doute? mais comment cela se peut-il? je l'ai connu dans l'aisance.

— Les choses ont bien changé depuis cette époque, répondit tristement Marine, la mort de notre mère est devenue pour nous le signal d'une foule de malheurs, qui se sont entre-suivis sans laisser à notre père le temps de respirer, jusqu'à ce qu'ils l'aient réduit à n'avoir plus ni bien ni santé.

— J'ignorais ces désastres, mes pauvres enfants, sans cela vous m'auriez vu depuis

100 LBS JUMEAUX

longtemps, car s'il est permis de négliger ses amis dans leur prospérité, c'est une véritable Idcheté de les abandonner dans leur malheur. Votre père a eu pour moi assez de bonté pendant ma jeunesse pour exiger que je m'en souvienne aujourd'hui. A la vérité, je ne suis guère en état de le secourir, n'étant que le fermier du jardin que je cultive, et n'ayant pas toujours au bout du terme l'argent qu'il me faudrait pour le payer*, mais les témoignages d'aJBTection ne coûtent rien. J'aurais pu d'ailleurs te trouver une bonneplace de jardinier, Célestin, si, comme il y a apparence, tu manques d'emploi en ce

moment.

— Hélas! répondit Célestin en baissant l'es yeux, vous touchez là une corde qui m'est bien sensible. Ma maudite inconstance cause tout mon malheur. J'ai essayé de tant de

métiers...

— Que tu n'en sais aucun , mon garçon , et cela doit être. Gomme dit le proverbe :

Qui trop embrasse , mal étreint. J'ajouterai que c'est bien dommage, car tu commençais à entendre passablement la taille des arbres fruitiers quand tu me quittas , et c'est une

DB8A1NT-€YR. 101

besogne importante. Cependant tu n'es pas encore hors d'âge de réparer le temps perdu, et il vaut mieux reprendre la bêche, ne fûtce que pQur racler les allées d'un jardin, que de s'aller jeter dans la rivière parce qu'on est misérable.

— Aussi notre pauvreté n'est-elle pas la cause de mon désespoir, quoique ce soit elle qui m'y ait conduit. Ne savez-vous pas com* ment les événements s'enchaînent les uns aux autres? Pour avoir fait un mauvais marché, en louant trop cher un terrain stérile, mon père a contracté une dette, et cette dette pouvant entraîner une prise de corps, il a fallu tout tenter pour nous procurer de largent. Dans le peu de confiance qu'inspire une famille qui n'a pas même un lit pour se coucher, il n'y avait personne à qui nous pussions recourir, sinon à madame Darau, la propre sœur de mon père. Son mari lui a laissé quelques rentes et un joli commerce de fleurs, qu'elle dirige avec autant de bonheur que d'économie. Ce fut donc vers elle que mon père m'envoya.

« Après lui avoir humblement expliqué le sujet de ma visite, et supporté son premier

103 LBBJUMBAUX

refus sans trop me décourager, j'écoutai patiemment les reproches amers qu'elle me fit de ne pas savoir soutenit* ma famille à mon dge, et de préférer à une honnête industrie le rôle toujours importun d'un mendiant...

Oui, ma sœur, oui, mon ami, c'est le terme qu'elle employa envers moi, son propre neveu! Je sentais mon sang bouillir dans mes veines.

— Que Dieu lui pardonne son indignité !

dit Marine.

— Ma foi ! elle mériterait plutôt qu'il l'en punit, répliqua le bon jardinier ; mais il y a des gens comtne cela qui, en déliant leur bourse, se croient au moins le droit de vous traiter du haut en bas, comme nous faisons d'un sol de mauvaise qualité, tout en le couvrant de fumier pour le rendre meilleur.

— Plût au ciel que votre comparaison pût lui convenir ! mais vous allez voir qu'il n'en est rien. Je réprimai ma colère en reconnaissant tout bas que je n'avais point le droit de la contredire, et reprenant la parole le plus poliment qu'il me fut possible, je lui dis que ce n'était point pour moi que je venais la solliciter , que mon père ne de-

DK SAlNt-CTft. lOS

vait point être la victime de mes fautes, et que je ne pouvais croire qu'elle le laissât traîner en prison pour une misérable somme de deux cents francs.

— Une misérable somme! s'écria-t-elle , voilà bien le langage des paresseux et des dissipateurs! 11 se passera du temps avant que Célestin Rigobert soit en état de la gagner. Il n'y a que les laborieux qui connaissent le véritable prix des choses. Cette somme, toute misérable qu'elle vous paraisse, je ne saurais vous la procurer en cet instant, j'ai des engagements à remplir pour mon propre compte.

— Si vous ne l'avez pas vous-même, ma tante ( ce que je disais sans le croire , mais afin de lui ravir toute excuse), vous la trouverez, j'en suis certain , dans la bourse de tous vos amis. Qui oserait manquer de confiance en vous?

— Personne, je l'espère, mon neveu ; mais savez-vous pourquoi? c'est que j'ai toujours été une femme rangée, payant tout et ne devant jamais rien. Soyez donc sûr que je ne m'exposerai pas pour vous et les vôtres à perdre ma bonne réputation. Je suis fâchée

du malheur de mon frère ; s'il avait voulu me croire, il aurait pris de ma main une épouse dont la dot reposait sur une bonne terre. Maintenant je ne saurais lui donner ce que je n'ai pas.

« Un jeune monsieur survint en ce moment pour acheter un pot de fleurs, et madame Darau saisit cette occasion pour me congédier. J'étais consterné, indigné, presque certain que je n'obtiendrais rien de cette méchante femmes mais en pensant à mon père, je ne pouvais me résoudre à partir sans retourner à la charge. Je me rangeai donc dans un coin, tout près de la porte, pour attendre qu'elle eût terminé son affaire. Je vis de là l'enfant, qui annonçait tout au plus une douzaine d'années , tirer de sa poche un mouchoir auquel tenait quelque chose de lourd que je pris pour de l'argent, s'en essuyer le front et le déposer ensuite sur une caisse presque sous ma main. »

Ici la voix du pauvre Célestin devint tremblante ; ses paroles ne s'échappaient qu'avec effort ; ses yeux n'osaient plus se relever, et ceux qui l'écoutaient, ne devinant que trop où il en voulait venir, partageaient son em-^

DE SAINT-CTR. 105

barras et évitaient aussi de le regarder. Le brave homme l'engagea même à abréger sa pénible confidence.

c Non , repartit Gélestin en fondant en pleurs, il faut que vous sachiez par quels degrés je suis tombé dans cet abime, peutêtre comprendrez-vous mieux tout ce qu'il m'en a coûté. »

Les larmes qu'il versa l'ayant un peu soulagé, il continua en ces termes :

« La pensée de m'emparer de ce mouchoir ne me vint point sur-le-champ , non pas même lorsque l'enfant sortit sans le reprendre, car, tout occupé de ma cruelle tante, je ne remarquai pas cet oubli ; mais, éconduit une seconde fois avec plus de sécheresse que la première, je saisis ma casquette et en même temps le mouchoir qui était auprès, et m'en allai précipitamment. En cet instant encore, j'étais si loin de méditer une action basse, que mon premiersoin futde chercher des yeux l'enfant pour lui restituer son bien. J'eus beau regarder, je ne l'aperçus nulle .

part.

« Vous me demanderez peut-être pourquoi, au lieu de m'emparer de ce mouchoir

106 LBS JUMEAUX

à rinsu de madame Darau, je ne le lui remis pas entre les mains, puisqu'il était naturel de supposer que l'enfant reviendrait bientôt lui en demander des nouvelles : que vous dirai-je? le démon m'inspira un certain désir orgueilleux de prouver au fils d'un homme riche, tel que le petit monsieur me semblait être, que mes haillons couvraient un cœur plein de probité. Il s'y mêlait peut-être aussi l'espoir d'une récompense^ mais, comme je le disais, le démon s'était emparé de moi, la suite le fait bien voir. La curiosité m'engagea à dénouer le mouchoir ; j'y trouvai, non de l'argent, mais une boite, et dans cette boîte, une montre en or toute neuve, telle qu'en portent les dames. Ma première pensée à celte vue fut que je tenais entre les mains de quoi payer la dette de mon père.

Elle m'entra si profondément dans l'esprit qu'il me fut impossible de l'en ôter. Une somme d'argent m'aurait fait craindre de dépouiller quelqu'un de son nécessaire, mais un bijou ne me paraissait qu'une superfluité sans conséquence. Le papier qui enveloppait la montre portant une adresse que j'imaginai devoir être celle du propriétaire,

1)E SAINT-Ctâ. 10?

je me dis, pour m'encourager, qu'un jour ou l'autre je rendrais le prix de cette montre, puisqu^aussi bien c'était Fintention de mon père, si sa sœur avait consenti à l'obliger.

« Je repris donc à grands pas le chemin de notre demeure , m'étourdissant de mon mieux pour éviter les réflexions -, mais arrivé à notre porte, je me demandai quel accueil me ferait mon père, et pour le coup il mefut impossible de conserver la moindre illusion à cet égard. Tout ce que je pourrais lui dire ne réussirait pas à lui persuader qu'uii vol soit un emprunt, et je savais que Vattente de Téchafaud même ne le ferait pas dévier de ses principes. Il me fallait le prix de cette montre pour lui faire croire le mensonge que je méditais ; mais n'en connais* s^nt pas bien la valeur, je craignais de me trahir moi-même. L'aspect d'un bureau du inont-de-piété mit un terme à mes incertitudes. »

Célestin termina son récit par le détail de tout ce qu'il avait souffert pour cacher à sa famille son trouble, sa honte et son chagrin. 11 s'était hâté d'employer ce malheureux argent à afiranchir son père d'une dette me-

nu LES JUUBAOX DE SAIMT-CYR.

mon sauveur ! mon père ! que ferai-je à mon tour pour vous prouver ma gratitude?

— Je vais te le dire, mon garçon, et j'espère que tu me trouveras raisonnable. Je n'ai d'autre aide pour mon jardin qu'un fils encore bien jeune, quoique le petit drôle en sache plus que moi sur bien des points. Regarde ces deux cent cinquante francs comme une avance que je te fais, et viens travailler avec moi au prix ordinaire, jusqu'à l'acquittement de ta dette. Cela te convient-il?

— Que Dieu vous récompense ! dit Marine, les larmes aux yeux.

— Je suis h vous pour toute ma vie , si vous l'exigez , poursuivit Célestin; mais avez-vous bien réfléchi à l'incertitude des choses humaines? Nous sommes ruinés, et, s'il m'arrivait quelque malheur, votre argent serait perdu.

— A la grâce de Dieu ! répondit le jardinier. Donne-moi ta main, c'est une affaire conclue \ il ne s'agit plus que de l'arranger avec le vieux Rigobert, et je me charge du reste, c'est-à-dire de la restitution. »