LES JLUEAUX DE SAINT-CYR

joindre sa sœur au tombeau. L'appartement qu'il occupait était aussi modeste que tout semblait l'annoncer. Il alla ouvrir sa porte a la jeune dame, qu'il reconnut pour sa sœur Angélique, mariée en province.

« Toi à Paris! s'écria-t-il en l'embrassant.

— Moi-même, mon cher frère. Si tu es surpris de me voir, apprends que je ne le suis pas moins de te trouver dans ce sombre réduit, toi que je croyais toujours dans ton beau logement de la place des Victoires.

— Ce logement-là ne m'appartient plus, Angélique, répondit-il tristement^ les héritiers Philéas m'ont intenté un procès que j'ai perdu. Il ne me reste qu'une rente de quinze cents francs ; je n'ai point d'autre fortune.

— Ce que tu me dis là me surprend autant queje m'en afflige.

— C'est pourtant la vérité, ma sœur. Un défaut de forme a fait annuler le testament, et il est heureux pour moi que cette petite rente ait été placée d'avance sur ma tête.

Tu as été mieux partagée que moi; en te mariant richement à l'aide d'une belle dot...

— Moi! Salomon! hélas! je ne possède rien ; tout est entre les mains de mon mari,

304 LES JOMBACX

qui ne s'en dessaisira pas facilement, et je ne sais venue à Paris que pour te demander un asile, en attendant que j'obtienne une séparation.

— Tu ne me parles pas sérieusement, Angélique?

— Ah! vraiment, je n'ai nulle envie de plaisanter. Mon mari est d'un caractère tyrannique auquel il est impossible que je puisse m'accoutumer. Il exige de moi de l'obéissance...

— Ne sais'tu pas que c'est le devoir d'une femme ?

— Ne vas-tu pas prendre son parti à présent? Songe donc que je suis habituée à ne faire que ma propre volonté, que ma bonne marraine ne me contrariait jamais, et qu'il est inoui qu'un mari soit moins indulgent qu'une bienfaitrice. Il me reproche de n'aimer ni le travail ni ma maison, de traiter impérieusement les domestiques, de ne m'oc cuper que de ma toilette ; et le pire de tout cela, c'est qu'il me rit au nez lorsque je lui propose une séparation.

— Il t'aime, et il espère te rendre raisonnable, voilà tout.

M SAmT-cra. 305

— NoD) non, il vent seulement garder ma dot et ne me rien donner à la place, car c'est un homme affreux... aussi je me suis échappée de ses mains pour yenir réclamer ta protection.

— Âumoios, ma sœur, peux-tu compter sur ce que je possède encore.

— Merci, mon frère, je connais la bonté de ton cœur ; parlons de notre famiUe : que devient notre frère Noél ?

— Depuis que notre mère est veuve, il est venu habiter Paris avec elle, et ils paraissent y vivre avec une certaine aisance, quoiqu'ils n'aient d'autre revenu qae la plume de Noël.

— Sa plume? à quoi lui sert-elle?

— Il écrit dans les journaux ; il compose même des ouvrages de longue baleine.

— Noél auteur ! cela n'est pas possible.

— As-tu donc oublié les rares dispositions de son enfance, et que, dès l'âge de douze ans, il a publié un morceau historique intitulé la Forêt de SainUClùud'i

— C'était M. Valérius, ce vieux professeur de l'école de Saint-Cyr , qui corrigeait ses ouvrages, ou qui même empruntait son nom.

Je Tai toujours supposé.

306 LB8 JOMBAQX

— Tu ne rendais pas justice au talent de notre frère.

— Au surplus, continua Angélique d'un air dédaigneux , le métier d'auteur est, diton, un triste métier, il conduit rarement à la fortune.

— J'espère, moi, que Noél devra la sienne a son mérite, non-seulement parce qu'il travaille avec autant d'ardeur que de succès, mais parce que ses vertus lui attirent la bénédiction du ciel. Apprends que sans ses devoirs de fils, que notre éloignement l'obli^ geait de remplir seul , il aurait pu trouver comme nous un protecteur, qui lui aurait épargné de grandes difiBcultés dans le cours de son éducation. Maintenant qu'il les a vaincues, il continue d'entourer des plus tendres soins la vieillesse de notre mère-, c'est pour elle qu'il écrit, qu'il étudie, qu'il veille, qu'il est ambitieux de fortune et de gloire.

— Ce n'est pas nous *qui avons quitté la maison paternelle, répliqua Angélique, nous ne pouvions être tout à la fois à Paris et à Saint -Cyr. A la place de Noël, nous aurions agi comme lui.

— Aussi n'ai-je pas dessein de t'en faire un reproche, pas plus qu'à moi ; je me contente de rendre justice à Noël. »

Pendant que le frère et la sœur s'entretenaient ainsi, une scène intéressante se passait entre les deux personnes qui faisaient le sujet de leur conversation.

Babet, qu'on n'appelait plus à Paris que madame Chiron, avait eu un peu de peine k s'accoutumer à son nouveau genre de vie.

Elle regrettait ses occupations habituelles ; mais elle n'avait pu résister au désir si longtemps combattu qu'éprouvait son fils de se fixer au centre de l'instruction et des arts.

Us habitaient un petit entresol voisin du jardin du Luxembourg, où Babet pouvait goûter chaque jour le plaisir de la promenade. Sa robe de veuve tenait le milieu entre le costume d'une paysanne et celui d'une petite bourgeoise, et lorsqu'elle sortait accompagnée de sa domestique (car Noël avait voulu lui en donner une ) , elle avait l'air dune respectable rentière, dont chacun admirait la bonne mine et la sérénité.

La défiance que sa bonne mère avait de ses talents n'avait point empêché Noël de

308 LB8 ItJllSADX

réussir au*delà même de ses prc^res espérances. Ses excellentes qualités lui avaient acquis des protecteurs zélés, et le libraire Théophile entre autres s'empressa de le présenter aux rédacteurs des meilleurs journaux, qui l'admirent au nombre de leurs collaborateurs. Son nom commença à se répandre, et l'aisance à se faire sentir dans son modeste ménage. Lia simplicité de ses habitudes, ses mœurs régulières, son amour pour le travail de cabinet et l'économie un peu stricte de sa mère, leur procurèrent l'abondance où d'autres n'auraient trouvé que le nécessaire. Babet, accoutumée à se servir toute sa vie , regardait comme inutile le secours d'une domestique, et lorsque son fils, inexorable sur ce point, lui en eut amené une, elle ne sut d'abord qu'en faire, ni sur quel ton elle devait lui parler, étant toujours prête h faire les choses de sa propre main.

Cependant, grâce à une indisposition qui la retint au lit pendant quelques jours, elle parvint à goûter la douceur de pouvoir se reposer sur autrui de certaines fonctions peu agréables, et a comprendre qu'il y avait des occupations plus convenables à sa nou-

velle fortune par lesquelles elle parviendrait à charmer son loisir. Elle conserva néanmoins un goût très vif pour Tborticulture, comme le témoignaient les caisses et les pots qui encombraient ses fenêtres, un peu aux dépens de la lumière. Noël, toujours prêt à saisir l'occasion d'ajouter quelque chose au bien- être de sa mère, loua un carré de jardin au propriétaire de la maison, ce qui rendit Babet la plus heureuse des femmes.

Elle venait de rentrer de sa promenade ordinaire , et se débarrassait de son châle pour aller sarcler dans son jardin, non<-seulement des fleurs, mais de la salade qu'elle trouvait mille fois préférable à celle que son argent lui procurait, quand des pas précipités se firent entendre. Au même moment Noël entra, le visage rayonnant de joie, livré à une émotion qui se trahissait par des larmes, et montrant comme en triomphe un rouleau de papier qu'il tenait à la main :

a Embrassez-moi, ma mère, et bénissons le ciel, car voici le plus beau jour de ma vie!» s'écria -t-il en joignant l'action aux paroles.

Babet 9 muette de surprise, le regardait

310 LU lOMBAUX

sans le comprendre. Noël reprit en essayant de se modérer :

« Vous souvenez-vous des rêves de mon enfance, lorsque je me proposais de devenir un jour illustre et fortané pour vous faire partager ma richesse et ma gloire? Eh bien !

ma mère, ce songe s'est accompli. Aujourd'hui même votre flls vient d'être couronné publiquement par TAcadémie, c'est-à-dire par une assemblée des hommes les plus célèbres, et ce triomphe va me conduire à tout. C'est le signal qu'attendait mon ami Théophile pour faire paraître un ouvrage important que je lui ai confié , et pour lequel il m'a promis une somme considérable. Chère mère ! désormais tu n'auras plus que la peine de désirer ^ tu aimes la campagne, nous en aurons une à laquelle une bonne voiture te conduira. Je veux que tu t'entoures de domestiques, que tu portes des robes de soie, que...

— Assez, assez^ interrompit Babet, laissemoi m'assurer que tu n'es point devenu fou.

Une campagne, un carrosse, des robes de soie à la veuve d'un pauvre jardinier ! la tête te tourne, mon enfant. Qu'ai-je besoin de tant de choses?

DB SAIirr<-GTR. 311

^^ Mais, je vous le répète, les louis d'or vont pleuvoir dans ma bourse, et je suis trop glorieux de l'origine de ma fortune pour ne pas m'en faire honneur par tous les moyens.

— Eh bien ! Noël, quand le monde entier serait à toi, qu'ajouterait- il à notre bonheur?

— Oui; je suis parfaitement heureux!

ma mère, la gloire me suiBt , aussi n'estce que pour vous seule que je me réjouis de la bonne fortune qui l'accompagne, car enfin je ne puis refuser de la recevoir quand elle se présente : à quoi emploierons-nous donc notre argent?

— N'y a-t-il plus de malheureux à secourir? demanda Babet avec simplicité; ne feras-tu rien pour ton frère qu'on a expulsé d'un bel héritage?

— ma respectable mère ! combien votre vertu vous place au-dessus de moi ! ô gloire étourdissante du monde ! qu'es-tu auprès de cette sagesse qui dirige les âmes droites et généreuses! Oui, j'étais un. vaniteux, un égoïste ; je ne voyais que deux personnes sur la terre, je vous remercie de m'en faire

312 LES iraiA»

apercevoir. C'est à vous que j'abandonnerai la direction de mes aflaires, car vous seole êtes digne de les conduire honorablement.»

Il lui raconta alors dans toutes ses circonstances le triomphe qu'il avait obtenu, se livrant ingénument et sans contrainte aux transports de joie qu'il lui inspirait. Il lui peignit ses craintes, ses études, ses espérances, et ces alternatives de confiance et de découragement qui l'avaient agité dans l'attente de ce grand jour*

Letète-à-téte du fils et de la mère durait encore, lorsque Salomon et Angélique vinrent l'interrompre par leur présence. Si le malheur dispose un bon cœur à l'attendrissement, la joie augmente aussi sa bienveillance, il trouve avec plaisir l'occasion de la répandre et de la faire partager. Cette réunion de leur famille dispersée parut à Noél une nouvelle faveur de la Providence, qui mettait ainsi le comble à la solennité de ce jour ^ il supposait d'ailleurs qu'instruits de ses succès, son frère et sa sœur accouraient pour l'en féliciter.

A peine Babet eut-elle rendu à ses enfants les caresses dont ils la wmblèrent (surtout

DE SAINT-GVK. 313

& Angélique qu'elle n'avait pas vue depuis plusieurs années), qu'elle leur fit part de la satisfaction qu'elle éprouvait, et de l'heureuse tournure que prenait la fortune de son cher Noël. Salomon s'en montra plus joyeux qu'étonné, à cause de ta haute opi- ' nion qu'il avait de son frère.

■ Tu es si heureusement né, cher frère, lui dit-il en lui serrant la main, que l'étude, si aride pour la plupart des jeunes gens, n'a dû t'offrir qu'un enchaînement de jouissances. Aussi avais-je grand tort de regretter queM. Philéas ne t'eitt pas adopté à ma place, comme je t'ai fait secrètement plus d'une fois ; tu avais en toi de quoi te passer du secours d'autrui.

— Reviens de ton erreur , mon frère , repartit le jeune lauréat, je ne dois le peu que je sais qu'à un grand effort de mémoire, h une persévérance infatigable : le plaisir que j'y prenais ne m'empêchait pas de sentir les difficultés de mes éludes solitaires. Non. non, l'homme ne peut rien obtenir si travail, qu'il cultive la terre ou son esprit. je me suis convaincu, à mes dépens, qu'aii les facultés de la jeunesse par le flambi

314 LBSJOMBADX

de Texpérienee de ceax qui l'ont précédée, c'est lui épargner un temps bien précieux.

— ÂTec tout cela, reprit Salomon en étouffant un soupir, le petit jardinier de Saint-Cyr va marcher au rang des littérateurs de son siècle, tandis que Télève de M.PbiléasYiyrapauvrementdansrobscurité.

— Ton cœur est exempt d'ambition, poursuivit Noël, c'est pour cela que tu as préféré à tous les autres le titre d'honnête homme ; et si j*en crois nombre de gens de lettres, c'est le parti le plus sage pour être heureux. Cette carrière, qui me parait maintenant parsemée de roses, me garde probablement plus d'une épine, et j'aurai grand besoin plus tard de tes consolations. Ne vivons donc plus séparés, mon frère, que notre réunion soit le fruit des premières faveurs de la fortune qui me sourit ^ la seule amélioration que ma mère me permette, c'est de choisir un logement assez vaste pour que nous y soyons tous à l'aise, et j'espère qu'Angélique sera contente de l'appartement que nous lui conserverons, chaque fois qu'elle et son mari viendront augmenter notre bonheur domestique. »

DESAINT-GYR. 315

Pendant que Noël et Salomon causaient ensemble, Babet entretenait tout bas Angélique, qui, pressée par ses questions, venait de lui confesser sa situation embarrassante.

Aussi Noël fut-il bien étonné, en cherchant sa sœur des yeux, de la voir triste et confuse a côté de sa mère, dans Fattitude d'une personne qui reçoit une sérieuse réprimande.

« Je n'exigerai de toi qu'une promesse, ma fille, dit la bonne mère en finissant, c'est que tu ne te prévaudras point de notre appui pour fermer Toreille aux instances de ton mari, s'il t'invitait à retourner près de lui.

— Je ferai là-dessus ce qu'il vous plaira, ma mère ; mais, d'après la manière dont nous nous sommes quittés, il y a peu d'apparence que votre espoir se réalise. »

Elle disait vrai ; poussé a bout par ses caprices et son humeur impérieuse, le mari d'Angélique n'était guère tenté de troubler la paix que l'absence de sa femme laissait régner dans sa maison. Cependant Noël alla le voir secrètement pour lui représenter, avec douceur qu'il avait aussi des devoirs à remplir envers la femme à laquelle il s'étai uni.

3 1 6 LE5 JUMBAUX DB SAUTT-CYI.

c Ma sœur a les défauts d'une enfant gâtée, lui dit-il, mais ses mœurs sont irréprochables ; elle a un bon cœur et de Tesprit, et elle est encore assez jeune pour se corriger. Usez a son égard de la supériorité que vous donne votre âge et votre raison ; achevez l'œuvre que ma mère a commencé en la ramenant peu & peu à ses devoirs d'épouse.

J'ose me flatter que son séjour au milieu de nous lui a déjà servi à quelque chose et que vous la trouverez bien différente de ce qu'elle était à son départ. »

Cette négociation , inspirée par l'amour fraternel, et conduite avec autant de ménagement que de prudence, obtint le plus heureux succès. Les deux époux se réconcilièrent , et Angélique , reconduite dans la maison de son mari, comprit que pour son propre bonheur elle devait y faire régner l'harmonie et le bon ordre.