INTRODUCTION

Les époques de l'histoire les plus voisines de nous sont celles que notre esprit a le plus de peine à envisager sous leur physionomie vraie. Je ne pense pas exagérer en avançant que les mœurs sociales de nos pères et leurs institutions politiques nous sont moins sûrement connues au xviiie siècle qu'au temps de Saint-Louis, qu'elles se voilent à nos regards de plus de préjugés et de méprises.

Voici, par exemple, les justices seigneuriales. Chacun sait grosso modo leur existence, chacun entrevoit sur le fond vague de ses lectures ou de ses souvenirs de théâtre leur silhouette vacillante, mais nul n'ignore non plus que des campagnes françaises du siècle dernier avaient disparu toutes fourches patibulaires à trois, cinq ou six piliers, que le roi était pour lors souverain justicier du royaume, que sa justice avait refoulé, subordonné, éliminé les justices seigneuriales, et chacun en conclut volontiers que ces justices n'étaient plus qu'une institution décrépite, se survivant péniblement et par place, propre tout au plus à exercer la malice de Voltaire ou la verve endiablée de Figaro.

Rien n'est plus trompeur. Savez-vous à quel chiffre on évalue les justices seigneuriales en pleine activité à l'heure où la Révolution éclate ? Soixante-dix ou quatre-vingt-mille, vingtcinq à trente fois plus que nous ne comjDtons aujourd'hui de justices de paix en France.

Mais alors, n'importe-t-il pas à l'historien de connaître plus précisément ce qu'étaient encore ces justices, quels rapports elles entretenaient avec le pouvoir royal, quelles bonnes raisons pouvaient en justifier le maintien, quelles raisons