X INTRODUCTION

contraires en légitimaient la destruction, de discerner la part de vérité ou d'hyperbole dans cette longue série de récriminations qu'elles ont soulevées, depuis que, au début du XVII^ siècle, le légiste Loyseau les qualifiait de mangeries de villages, jusqu'aux plaintes véhémentes dont retentissent, à leur sujet, les cahiers des Etats généraux?

Et quand vous aurez considéré que ces justices étaient autrement formalistes et paperassières que nos tribunaux modernes, qu'elles nourrissaient leur personnel de rôles et contre-rôles, vous verrez apparaître par milliers et par dizaines de mille les sacs de procédure et les liasses judiciaires qu'elles nous ont léguées et qui permettent aux érudits d'élucider, dans chaque recoin de la France, le problème d'histoire que je posai, comme de retracer la vie de nos ancêtres immédiats en ses détails les plus familiers et les plus intimes.

Un historien des provinces de l'Est, M. Tabbé Mathieu, estimait dans un très bon livre paru en 1879 qu'il faudrait presque une vie d'homme pour explorer — tant elles sont riches — les papiers des justices seigneuriales conservés aux seules archives de Nancy, et il ajoutait judicieusement : « Il serait bien à désirer que ces archives si intéressantes et si peu connues fussent étudiées à fond par quelque jeune magistrat » (1).

C'est à une préoccupation analogue, mais d'une portée plus générale, que la Sociélé des Etudes Historiques a obéi quand elle a proposé pour sujet de concours du prix Raymond (( L'état et le fonctionnement des justices seigneuriales à la veille de la Révolution i) sous forme « non d'une étude d'ensemble, mais d'une étude régionale ou locale, au choix du concurrent, et d'après les documents d'archives. »

Elle voulait provoquer les recherches, susciter les travailleurs, dire au Provençal comme au Breton, au Normand comme au

(1) Mathieu. L'ancien Régime dans la province de Lorraine et Barrais, p. 289.

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Bourguignon : ce Vous vivez chacun à proximité d'une petite cité morte, ensevelie sous la lave révolutionnaire ; faites des fouilles, ouvrez des tranchées, pénétrez et faites-nous pénétrer avec vous dans les maisons restées debout où se tiennent, dans l'attitude de Faction, les hommes d'autrefois ; entrez surtout dans le prétoire où juge, officiers de justice, foule bariolée et mouvante des plaideurs donnent le spectacle animé de la cité disparue. Vous serez certes des explorateurs clairsemés et votre œuvre ne sera que fragmentaire, mais d'autres suivront, l'heureux succès de vos découvertes attirera de nouveaux découvreurs, et des mille traits épars de la vie provinciale émergera un jour la figure vraie de l'ancienne France. »

Cet appel ne s'est point perdu dans le vide. Il a éveillé des échos au Nord et au Sud de Paris, dans le Vermandois et dans la Basse-Bourgogne. Deux mémoires en sont nés, œuvres d'assez égal mérite pour que la Société ait pu les couronner toutes deux, mais dont l'un néanmoins l'emportait par une telle richesse documentaire et une si grande variété d'informations que nous avons voulu à la fois honorer son auteur, M. Combier, et servir le public érudit en le mettant au jour sous nos auspices (1).

M. Combier a compulsé, extrait, analysé les archives de deux cent dix justices seigneuriales du bailliage de Vermandois, et grâce à ce studieux dépouillement, il a pu faire passer sous nos yeux une foule de petits tableaux pris sur le vif et se succédant, j'aurais dit hier comme les verres d'une lanterne magique, je dirai aujourd'hui comme les vues d'un cinématographe. Définir ainsi son œuvre, n'est-ce pas signaler le nombre, l'attrait, la mobilité des aspects, l'abondance des détails pittoresques et animés, la vivacité et la fraîcheur des

(1) L'auteur du second mémoire couronné est M. Mauvezin, professeur au collège d'Auxerre.