V[II
La table avait été dressée dans le grand hall de l'hôtel Scudermo, et trente convives, autour, tenaient à l'aise. Un immense miroir à plusieurs pièces formait le surtout central, jonché d'orchidées noires et jaunes et de verdures grêles. L'argenterie, compliquée comme un arsenal d'inquisiteur, portait les armes de la maison : un chien traversé par un glaive, et au-dessous : Cave cancm. La verrerie, de Venise, affectait de% formes étranges, allongées, fuselées, chevalines, des formes de couleur où se jouait allègrement la lumière ; celle-ci tombait de partout, du lustre, des appliques, de grands candélabres en fer foreé. adoucie par une multitude de petits ab
roses, de sorte que l'aspect du banquet était délicieusement infernal. Le service, dirigé par un solennel et somptueux maître d'hôtel, était fait par une armée de valets en livrée bleue, en culotte courte, de visage impassible et de gestes précis. Ljâ décoration du hall lui-môme se composait de palmiers de tailles différentes qui montaient le long des boiseries de chêne. Deux portraits seuls paraient les murs, ceux du maître et de la maîtresse de la maison, éclairés par des réflecteurs, dus au pinceau irréprochable de Pusquet de Gril. La comtesse de Scudermo présidait, ayant en face d'elle le baron Hurphen, son ami intime et son conseiller dans les heureuses spéculations qui favorisaient un pareil luxe. C'était une femme d'environ cinquante-cinq ans, dont le visage aux traits grossiers semblait toucher à la centaine par l'excès de fard blanc et vert, lequel, cédant à la chaleur, dégoulinait le long des rides. La perruque était rouge, le décolletage excessif et gélatineux, la robe d'un jaune frénétique. Il y avait des diamants dans les faux cheveux, dans chaque repli du cou et de la poitrine, autour des bras, semblables à des cuisses, des poignets aussi ° que les bras et des doigts complètement
carrés. Le passé de cette créature était un abîme que nul plongeur mondain n'avait encore sondé. Elle avait exercé toutes les professions, et son intelligence était nourrie de faits comme celle d'un homme d'État. On la soupçonnait d'espionnage. Elle parlait six langues couramment, d'une voix éraillée mais intrépide. Son mari, Scudermo, que les uns prétendaient s'appeler en réalité Bennissen, d'autres Clamens, et d'autres Victor, constituait un amalgame tout aussi étrange de races qui se fondaient dans le type levantin, de vices aboutissant à un cynisme extraordinaire, et de qualités qui faisaient de lui un agent international subtil et redouté des ambassades et des gouvernements. Il tutoyait tous les ministres français, les radicaux comme les opportunistes, entrait dans leurs bureaux sans frapper, les traitait en pleine figure de « vache » et de « canaille », et les corrompait à tour de bras, besogne d'ailleurs facile. Il dirigeait depuis plusieurs années un organe de chantage, la Nouvelle, où il accueillait les débris de la politique, bons encore pour quelques affaires louches, mais qui servait surtout de déversoir aux rancunes du beau Tismet de l'Ancre ° médecin, dont les échos, aussi malhonnêtes
nonymes, inspiraient la crainte. Car Scuctaftao avait une faiblesse, Thypochondrie, et les morticoles exploitaient l'exploiteur. Une pareille situation semblait inexpugnable. Néanmoins, huit jours auparavant, le soir même de la première de VAme ardente^ le directeur de la Nouvelle avait été averti par un de ses collaborateurs qu'un fragment du traité secret qui, moyennant une forte mensualité, liait sa feuille aux intérêts de l'Allemagne était tombé aux mains de la police. Aussitôt le délicat Tismet avait conseillé à son patron un petit voyage en Roumanie, et c'est ce qui explique comment Scudermo avait abandonné au baron Hurphen, son vieux camarade, le séduisant vis-à-vis de la comtesse.
A droite de celle-ci, grave et silencieux, se dressait le buste viril de Kahal dit Clipot, le plus v'éreux des parlementaires, le plus arrogant aussi et le plus terrible, car ses poches étaient bourrées de dossiers, réponses péremptoires au juge d'instruction trop curieux. A gauche, le ministre Brouillanous contait des gaillardises; tête cubique gonflée de venin, où les yeux, le nez et la bouche étaient rejoints par un réseau de plis qui liaient des reliefs de grimaces. Il riait fré-
quemment, et son système de rides se ratatinait aussitôt comme la toile d'une araignée morte. A ces mâles les femelles étaient bien assorties, car M me Clipot, noiraude et trognonneuse, avait le parler pittoresque des habituées de l'ancienne place Maubert, où la médisance localisait ses origines. Quant à Félicité Brouillanous, longue, sèche, la figure plate enrichie de pulvérulentes croûtelles, comme si elle eût servi de siège à un lépreux, elle était célèbre dans le monde officiel par sa perpétuelle aigreur, les jets de bile que lançait sa bouche mince aux dents multicolores.
Parmi les trente convives on remarquait encore î'académicien Dupied-Lenfant, ancien*' vaudevilliste, à moitié gâteux ; le symboliste Moutimbre ^ux traits pleurards, et sa femme, son sujet d'étude, qu'il accommoda à la sauce décadente dans vingt volumes incompréhensibles; M lle Hurphen, Tanagra sémitique à profil de jument; Alain Le Puel, le sympathique couturier pour dames; Norbert Hildebrand enfin, journaliste tudesque épris de physiologie, lequel assimilait tout à la folie et assistait aux séances des Kamtchatka afin de noter leurs aberrations, stnnirie derrière sa barbe noire et. ses lunettes d'o
teur d'ouvrages indigestes où il rapprochait Moutimbre de ^arlyle, Emerson de GréveuiMe, Pusquet de Cil de Rembrandt, recouvrait d'un «lépris identique les sots, les farceurs et les génies, maniaque lui-même par l'extension qu'il donnait à ses doctrines d'ignorant, de raté de la médecine et des lettres.
Le reste de l'assemblée comprenait les habitués de la comtesse : Griffanocalo, la baronne Wallenstein et son fils Ernst, Tismet de l'Ancre, Vabbé Serbe et Sorpion ; puis la famille Toupia des Mares au grand complet, les Saint-Lippard, Termund Green et Rose, sans Coindart, car le peintre et Véranisse étaient partis sceller leur réconciliation à Florence*; Félix Turniquel, très exalté; la princesse de Fourvandières en satin mauve, à moitié nue ; Glaire Houdraye, ravissante dans une robe de tulle rose; Paul Lermy, lequel ne perdait pas un mot, pas un geste du savoureux spectacle.
Le menu, imprimé bleu foncé sur bleu clair et décoré d'une sphynge de Trouguin en forme de bouteille, était tel :
