Les Langues perdues de la Perse et de l'Assyrie. T.I, Perse

M. J. Menant avait fait paraître en 1864 la seconde édition d'un volume intitulé les Écritures cunéiformes ' . A cette époque, le but de l'auteur était de retracer impartialement les travaux qui avaient préparé la lecture et l'interprétation des langues de la Haute-Asie qui, nouvellement connues et mises en lumière, changeaient tout à coup les données de l'histoire. L'incrédulité et le doute avaient accueilli ces belles découvertes; il s'agissait de gagner la confiance par la bonne foi et la loyauté; d'une autre part, il n'était pas inutile de montrer par quelle longue série d'essais et de tentatives on était arrivé à ce résultat magni-

I Première édition, 1860,

fique qui d'emblée créait une science entière. Il fallait aussi faire comprendre comment, pas à pas, au prix de quels tâtonnements, de quelles hésitations, les chercheurs avaient réalisé cette œuvre et s'étaient transmis la somme de leurs efforts. L'exposé de M. Menant avait assurément sa raison d'être; depuis longtemps les études assyriennes sont acceptées avec confiance, et toute hésitation a disparu ; mais il nous semble que cet exposé offrira aujourd'hui encore un très réel intérêt. Les travailleurs ne manquent pas, et il est même à souhaiter que leur nombre aille toujours croissant, de sorte que pour ceux qui seraient tentés de s'y joindre, ces pages ne seront pas absolument inutiles; car au début d'une science nouvelle « on a à cœur, comme l'a dit si bien le « grand Burnouf, de réunir tous les secours que « peuvent fournir les devanciers. » Loin de décourager le chercheur, l'excitation semble plus

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grande; un désenchanté illustre, dont les labeurs ne furent pourtant pas vains, disait : « qu'en soi « il est fort indifférent que ce soit tel ou tel qui « ait fait telle ou telle découverte. Le public a aime à jouir, sans trop prendre garde à la « main qui l'enrichit ' . » Au point de vue absolu, rien de plus vrai. Qu'importe le semeur, si le grain lève, croît et fructifie ? Pourtant un sentiment de justice et d'honneur scientifique défend d'oublier les travaux d'hommes qui ont loyalement cherché la bonne voie et y ont marqué leurs pas.

C'est précisément ce sentiment qui nous pousse à présenter de nouveau le livre de M. Menant , avec les modifications que l'état présent de la science comporte, insistant sur certains points qui avaient été négligés au début comme indifférents, passant légèrement sur tels autres devenus trop

I Anq.ubtil Duperron, Diicoun préliminaire, p. cccclxxxviij.

connus pour qu'il soit nécessaire de s'y appesantir. — Nous séparerons les travaux qui ont été entrepris sur les écritures de la Perse de ceux qui ont été faits sur les écritures assyro-babyloniennes . Nous commencerons par le Perse qui est le premier en date dans le développement logique des découvertes. Ce fut d'ailleurs en Perse que les voyageurs remarquèrent sur les ruines ces caractères étranges, traits en forme de pointe, de pyramide, de flèche ou de coin qui se combinaient de différentes manières et ne laissaient saisir aucun rapport avec les écritures connues. A cause de cet élément radical, de cette forme de clou, de coin ou de flèche qui paraissait servir de base aux caractères, on leur donna le nom de keilschrift, d'arrow-headed, de cludiformes et enfin de cunéiformes ; ce dernier nom, quelque impropre qu'il soit, a prévalu, a été consacré par l'usage et demeure acquis à cette écriture.

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Sans entrer dans des détails qui se trouveront dans le cours de l'histoire du déchiffrement, notons, dès ici, la différence radicale de l'écriture employée en Perse de celle qui fut usitée en Assyrie et en Chaldèe. Les inscriptions relevées sur les ruines de la Perse se présentent par groupes qui comprennent trois langues et deux systèmes pour les traduire. L'un d'eux fournit à l'aide des signes les éléments d'un alphabet, c'est le système arien ; les inscriptions de cette nature occupent la première place dans les inscriptions trilingues, c'est l'Iranien pur, le Perse, en un mot, une langue qui peut être considérée comme la mère ou la sœur aînée du Persan moderne.

L'autre système nous offre le clou primitif formant des caractères qui ne répondent plus à de simples lettres, mais qui expriment des syllabes, et quelquefois des mots ; il procède donc d'un principe complètement différent du premier;

aussi pour le distinguer, quelles que soient les langues qu'il pourrait traduire, on lui a donné le nom ^'écriture anarienne.

Telle est la division que nous avons adoptée et que nous suivrons dans ces pages.

Nous espérons que l'aridité de cet exposé ne découragera point le lecteur ; nous aurions à cœur, plus que tout autre, de gagner à ces études des adhérents sincères. Le champ de l'érudition moderne est beau et tentant; l'archéologie, l'histoire et la philologie s'y rencontrent journellement ; aussi les esprits jeunes et audacieux verront s'ouvrir devant eux une longue carrière; si beaucoup a été fait, beaucoup reste encore à faire. Les travaux d'analyse, si consciencieusement menés, permettront un jour d'aborder d'heureuses synthèses ; mais, pour l'instant, la science a besoin avant tout de nouveaux documents

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et elle souhaite que de hardis explorateurs comblent les lacunes de l'histoire et fassent parler plus clairement encore les peuples oubliés I

l'éditeur.

Paris, janvier 1885.

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LE ZEND

Les inscriptions dont nous allons nous occuper appartiennent à l'époque la plus glorieuse de l'histoire de l'antique Iran; leur lecture a modifié totalement les idées que nous nous étions faites sur la civilisation de la Haute-Asie; elles ont apporté le contrôle le plus sérieux qu'il est possible de désirer aux traditions qui nous sont parvenues par les historiens orientaux et les auteurs grecs. Leur déchiffrement est une des gloires de notre siècle.

La religion mazdéenne, aussi peu connue que les annales de la Perse, excita d'abord la curiosité intelligente des savants ; les textes grecs dévoilaient une partie de ses mystérieux dogmes sans arriver à satisfaire ; éloignée du Polythéisme, ou tout au moins nous apparaissant sous une forme plus épurée, elle appelait l'examen, méritait la discussion ; en

un mot, il y avait en elle un attrait irrésistible qui explique l'énorme quantité de travaux entrepris sur une base aussi fragile que des ouvrages de seconde main, lesquels, bien que déjà anciens, n'avaient naturellement qu'une valeur relative. Qui donc, avant notre siècle, se serait avisé de comprendre l'importance d'un document authentique apporté comme contrôle à l'hypothèse du chercheur? C'est cette vérité qu'allait deviner d'emblée un jeune homme, AnquetilDuperron, et Dieu sait au prix de quels travaux et de quels dangers il devait préparer la voie aux érudits modernes !

Nous esquisserons d'abord l'ensemble des travaux dont les Livres sacrés de la Perse ont été l'objet pour arriver ensuite à l'historique du déchiffrement des textes cunéiformes. Cet ordre nous semble tout rationnel, le déchiffrement ayant été en partie la conséquence du succès des traductions de YAvesta ; il y a un moment où nous verrons les deux études, après avoir marché parallèlement, se fondre dans l'esprit des mômes savants. Peut-être trouverat-on que nous nous attardons, mais si nous le

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faisons, c'est complètement de parti-pris. Les études iraniennes ont acquis une passionnante notoriété en France. Les grands noms d'Anquetil et de Burnouf permettent de les réclamer pour nôtres ; aussi éprouverons-nous un vif sentiment de satisfaction à saluer en passant nos maîtres illustres et à insister sur ces glorieuses origines.

On est trop fier de nos jours, ce semble; on aune foi tellement robuste, une confiance si solidement établie en nos forces intellectuelles, qu'il est bon parfois de jeter un regard en arriére et de connaître le point de départ d'une assurance semblable. En effet, si l'esprit moderne, discipliné et assoupli, a su docilement s'astreindre aux rigueurs des discussions de la philologie, se ployer sans murmures aux efforts consciencieux de l'archéologie ; par contre, à côté de timidités inconnues des anciens, poussé par sa propre logique, il se montre intolérant sans mesure ni pitié pour le chercheur dérouté en présence du triomphe du document original, qui vient clore toute enquête , devant lequel tombent tous les

arguments ; si bien qu'on se demande d'où naît tant de confiance, comment et à quel prix elle a été acquise ? Cette confiance, nous sommes en droit de l'avoir, mais nous devrions nous souvenir qu'elle ne vient pas de nos propres efforts, qu'elle nous a été léguée.

Nos devanciers ont franchi un abîme pour arriver à cet état de science, sinon complète, du moins consciente à la fois de ses conquêtes et de ses défaillances ; sachons leur rendre hommage.

Au dernier siècle, de même que son histoire, la religion des Perses n'était connue que par les Grecs ' . Si on consultait Diderot , par exemple, la religion de Zoroastre était considérée comme une simple secte, et ses livres comme une lourde élucubration faite au temps d'Eusêbe.

i Sur la religion des Perses, voy. Hérodote, liv. I er , ch. cxxxl — cxxxn — cxxxvni — m. 1 6. — Ctésias. — Deinon. — Théopompe wle Chio. — Hermippe de Smyrnc. — Les fragments conservés par Plutarojje. — Diogène Laerce. — Pline. — Strabon. — Pausanias. — Dion Chrysostôme. — Agathias. — Sous les Sassanides : Damascius. — Théodore de Mopsueste.

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Voici l'opinion de Bayle dans le Dictionnaire historique et critique : « Nous ne saurions « voir goutte dans ce chaos de pensées, « nous autres Occidentaux ; il n'y a que des « Levantins accoutumés à un langage mystique « et contradictoire, qui puissent souffrir sans « dégoût et sans horreur un si énorme galima- « tias ». Cette critique visait le travail d'un savant Anglais, Thomas Hyde, qui, en 1700, avait fait paraître une Histoire de la Religion des Perses.

Ce « chaos », ainsi qu'il plaisait à Bayle de le nommer, avait intéressé, bien avant Hyde, un érudit fort peu connu, mais d'un tour d'esprit non méprisable ; sa carrière orageuse, sa fin tragique absorbèrent l'intérêt qui sans cela se serait attaché au savant ; nous voulons parler de Barnabe Brisson , le fameux Premier Président de la Ligue ' . Son travail sur la

1 Barnabe Brisson, Poitevin, fils du Lieutenant de Fontenay le Comte, mort le t; novembre 1591. « Le vendredi 15= de « novembre 1591, le Président Brisson, Larcher, Conseiller eu « la Grand'Chambre et Tardif, Conseiller en Chastclet, fiirentt « constitués prisonniers, le matin, et tous trois pendus e « étranglés, le matin mesme avant midi dans la prison. Le

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religion des Perses ' est assez curieux en ce sens qu'il montre les ressources énormes d'érudition qu'il possédait ; toute sa science est tirée des anciens. De son temps on le citait comme ayant rédigé « plusieurs doctes escrits « qui le rendront tousjours très recommanda- « ble à la postérité 2 ». Peu à peu ces « doctes escrits » tombèrent néanmoins dans l'oubli; les étrangers ne les citent jamais, et Haug affirme que ce fut Thomas Hyde qui entreprit le premier travail sur la religion des Mages ?. Thomas Hyde, Professeur de langues à

» premier exécuté fut le Président Brisson qui parla longtemps « et les harangua, cuidant sauvez sa vie, pour laquelle il « priait qu'on le confinast au pain et à l'eau, quelque part, « entre quatre murailles, jusques à ce qu'il eust achevé le « livre qu'il avait commencé pour l'instruction de la jeunesse, « comme grandement nécessaire et utile au publiq. » — Voy. L'Estoile, Journal, vol. V, p. 124. Ed. des Bibliophiles.

1 De regio Persarum principatu îibri très. Paris, 1590. Id. Cum •lotis sillurgii et tripl. indici ap Commelin. 159;.— Dans les (EuOra complètes. Paris, téoé, in-4 . — Une quatrième édition in-8°, publiée par J.-H. Lederlin, parut à Strasbourg en 1710.

2 Brsefs éloges des hommes illustres desquels les pourlraicts sont ici représentés. Par Gabriel-Michel Angevin, avocat en Parlement. Voy. L'Estoiie, vol. IV, p. 372. Ed. des Bibliophiles.

3 Haug. Essays, p. 16.

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Oxford, eut, en effet, l'honneur de résumer dans son œuvre capitale la somme des connaissances acquises au xvm e siècle sur la religion des Perses ' ; s'aidant de toutes les lumières qu'il put recueillir, il dressa, sans documents originaux, un tableau aussi complet que possible de la religion des Perses et des Médes, en essayant de mettre d'accord les données classiques et celles des historiens musulmans 2 .

Son livre, en lui appliquant les exigences de la science moderne, n'est qu'une compilation dénuée de sens critique, mais qui annonce un remarquable savoir. Les textes sur lesquels il s'appuie ne sont pas de la première antiquité. Il cite particulièrement le Farhang- Djehanguiri, dictionnaire persan commencé dans le xvi e siècle, sous le régne de Schah- Akbar, terminé sous celui de Djehanguir, et

1 Veterum Persartim cl Parthorum cl Medorum religiouis hisloria. — Oxford, 1700 etc. — 2 éd. 1760.

2 Ecrivains arméniens : Eznik, Elisée, V e siècle. — Ecrivains musulmans: Maçudi, X e siècle; Zarastani, XII e siècle; Dimisbgi, xiv^ siècle.

qui ne peut donner aucun renseignement sérieux sur l'histoire de l'ancienne Perse. Hyde rapporte également plusieurs passages d'un livre intitulé le Viraf Namah et le Sadder qu'il cite d'après des traductions persanes sans autorité ; il possédait déjà dans ses manuscrits YI%eschnè et les Néaeschs, mais ne connaissant ni le Zend ni le Pehlvi, il n'en avait pas fait usage ' . On s'est beaucoup occupé de Th. Hyde ; après samort 2 , on s'est servimême de son nom et de sa science pour contrister et amoindrir une noble et grande intelligence. Sans diminuer la valeur du savant anglais, le point essentiel, et qui reste prouvé, c'est que Hyde avait des livres zends sous la main, et n'en connaissait pas la langue ; de plus, que YAvesta complet n'ayant pas encore paru en Europe, on ne saurait lui reprocher cette lacune ; on ne peut que déplorer l'égarement de ses partisans qui voulurent quand même le faire plus savant qu'il ne l'aurait avoué lui-même '.

1 ANQUETIL DUPERRON, Dis. prél., p. IV.

2 Hyde mourut le 18 fév. 1702.

3 Anquetil rend hommage au D r Hyde, et se refuse de relever les

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Les premières pages de YAvesta, apportées en Europe, le furent par un Anglais, George Bourchier ', qui les avait reçues en 171 8 des mains des Parses établis à Surate. C'était un exemplaire du Vendidad Sade, dont il fit cadeau à la bibliothèque Bodléïenne d'Oxford où il fut fixé au mur à l'aide d'une chaîne, comme un objet rare et précieux entre tous. Or, c'était un missionnaire français Gabriel de Chinon - qui avait signalé l'existence de ces livres ; Bourchier les avait rapportés en partie, mais ces manuscrits restaient lettre close. L'ignorance extrême dans laquelle on se trouvait sur la religion des Perses et de son grand prophète Zoroastre était donc toute naturelle. La Perse avait changé maintes fois de maîtres, de sorte que la conservation de ces livres antiques et leur présence dans l'Inde s étaient un fait aussi

erreurs qu'il a remarquées dans {'Histoire de la Religion des Perse-. disant judicieusement qu'il n'y a pas d'ouvrage qui n'en ait, « surtout quand il est question de défricher une terre, de frayer « une route nouvelle.» Voy. Akquetil. Dis. pré!., p. cccclxxxviii.

[ Le Vendidad, le Yaçna et le Vispered, 1723.

2 Relations nouvelles du Levant. Lyon 169;.

5 Anquetii. Duperron, Dis. prit., p. cccxvm. — Dhosaboy.

difficile à comprendre et à expliquer que leur céleste origine !

La conquête macédonienne avait cruellement traité l'antique Iran ; Alexandre avait fait brûler sept des livres sacrés de Zoroastre et envoyé les quatorze autres en Macédoine ; il les avait fait traduire en Grec, parce qu'ils traitaient de la médecine et de l'explication des songes.

A l'avènement de la Dynastie sassanide, les Perses cherchèrent malgré cela à reconstituer leur liturgie ; mais il est assez difficile d'apprécier le résultat de leurs efforts; les renseignements manquent sur ce point. Au vn e siècle, les Arabes mirent fin à l'empire Perse, qui s'effondra dans la grande bataille de Néhavend, 350 milles environ de l'antique Ecbatane. Jesdedjerd, le dernier des rois sassanides , fut contraint d'abandonner son royaume; il parvint

Fiumjee. The Parsces, tlteir history, manners, custonxs and religion. I.ondoii 1858. — On peut aussi consulter avec intérêt une relation indigène de l'Exode des Parses traduite en Anglais par E.-B. Rastwick : Translation frotn the Pertian of Ihe Kissah—i-Sanjan, or hiitory oj the arrivai and utilement of tht Parues in India.

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à se cacher quelque temps, mais périt victime d'une trahison qui livra aux Musulmans le secret de sa retraite. Après la mort de Jesdedjerd, les Perses qui étaient restés fidèles au culte antique, se retirèrent dans le Kobestan où ils vécurent environ cent ans ; ils descendirent ensuite à Ormus, sur le Golfe Persique et de là firent voile pour l'Inde où ils prirent terre à Diù. Au bout de dix-neuf ans, guidés par les lois de leur religion, ils se rembarquèrent et abordèrent sur la côte du Guzarate, non loin de Bacin, et allèrent saluer le prince régnant.

Après avoir été entendus par le Rajah et lui avoir promis obéissance, il leur fut accordé la faculté d'exercer leur religion et on leur permit de fonder un établissement qu'ils appelèrent Sanjan ; plus tard même ils bâtirent un temple au feu Bebram. Au bout de trois cents ans, les Parses commencèrent à se disperser; les uns allèrent à Bankanir, d'autres à Barotch, à Ankleiser, à Cambaye, à Bario, faubourg de Surate, enfin à Nauçari. Sandjan se dépeupla