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peu à peu ' ; les Destours disparurent. Au xn e siècle les Musulmans se montrèrent à Tchapanir, sur la route cTAhmadabad ; le Rajah de Sanjan, effrayé, rappela aux Parses les services et les bienfaits de ses ancêtres, et 1400 d'entre les plus braves répondirent à son appel. Le dévoûment d'Ardeschir est connu; ce chef valeureux ayant succombé ainsi que le Rajah, Sandjan, livré au pillage, passa sous la domination musulmane. Les Parses fuirent, emportant avec eux le feu sacré à Bansdah, et de là à Nauçari où leurs coreligionnaires étaient déjà devenus très riches et très influents ; plus tard, ils le transportèrent à Odouari à 3 2 milles au sud de Surate, où il est encore de nos jours ; c'est le plus ancien temple des Zoroastriens dans l'Inde. Nous n'entreprendrons pas de continuer le récit des vicissitudes des Parses ni celui de leur établissement à Surate et à Bombay; leur situation actuelle est des plus florissantes 2 .

1 Pas un Parse à Sanjan maintenant; il ne reste qu'une tour du Silence.

2 Dhosaboy Framjee. The Parsees , Ibeir hhtoty, manners.

LE ZEND

Le sort des Parses qui n'avaient point abandonné leur patrie et qui restèrent attachés à la religion de leurs ancêtres, fut des plus misérables. Relégués dans le Kirman, ils pratiquèrent néanmoins les cérémonies de leur culte assez ostensiblement, comme on peut en juger d'après les ruines nombreuses des temples du Feu. Des relations s'établirent entre l'Inde et le Kirman, relations rares et pénibles, le plus souvent envenimées par des querelles religieuses. Les voyageurs ' avaient renseigné l'Europe sur le sort de ces quelques milliers d'individus et on savait que c'était dans l'Inde, d'une part, et dans le Kirman, de l'autre, que se trouvaient concentrés les renseignements authentiques qui auraient éclairé les discussions savantes des érudits; le xvm e siècle n'en jugeait pas ainsi.

customs and religion. London, i8>8. Les Parses sont favorisés par le gouvernement anglais auquel ils sont très solidement attachés ; ils sont pour la plupart adonnés au commerce et sont connus dans tout l'Orient pour leur extrême honnêteté et la parfaite loyauté de leurs transactions.

t Voy. sur les Parses ou Guébres : Piltro délia VallE. Trad. franc. Paris, 1661. — Figueroa. Trad. Wicqfort. 1667. — Chardin. Voyage en Perse. Ed. 1711. — Ker-Porter. Travds in Georgia, Persia. Londres, 1821-1S22.

— Dans le Dictionnaire Philosophique de Voltaire, on constatait la présence de ces Guèbres ou Parses, descendants des anciens Perses , mais on les signalait comme trop ignorants pour donner des renseignements profitables.

La science du D r Hyde valait mieux !

Pourtant chez ceux qui avaient à cœur de résoudre ces questions, la nécessité de posséder les originaux se faisait sentir. Le manuscrit enchaîné à la Bodléïenne, faute d'être déchiffré, restait inutile. L'Ecossais Fraser, Conseiller à la cour de Bombay, se rendit chez les Parses de Surate pour se procurer leurs manuscrits et les étudier; il en obtint quelques-uns, mais personne ne voulut lui enseigner la langue dans laquelle ils étaient écrits ; l'Angleterre promit en vain des sommes considérables à cet effet. La science n'avançait pas néanmoins, et on discutait toujours sur la religion de Zoroastre sans tenir compte des livres qui renfermaient ces mystères. Si en Angleterre la compilation du D r Hyde faisait tous les frais, en France, l'abbé Foucher, aidé d'une érudi-

LE ZEND

tion merveilleuse, essayait de retracer l'histoire de la religion des Perses et remplissait les Mémoires de l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres de longues dissertations ' . — Il faut lui rendre justice ; nous les avons relues dernièrement et nous avons été étonné d'y trouver une foule de choses d'un tour fort ingénieux et qui ne sont pas dépourvues d'un certain sens critique; la tâche est assez ingrate, et peu de gens suivront notre exemple.

Le moment était venu enfin où les livres de Zoroastre allaient pouvoir être consultés avec fruit et apporter les lumières désirées. Un Français d'une vigueur et d'un courage exceptionnels, Hyacinthe-Anquetil Duperron, conçut le projet d'aller conquérir ces livres ainsi que la langue dans laquelle ils étaient écrits ; il lui semblait illogique et étrange qu'on s'épuisât à discuter sur une question

1 L'abbê Foucber, Traité hisloriqur de la religion des Perses. Mém. de l'Acad., t. xxv, p. 99, 106, 127; t. XXVII, p. 253. 2 9 8 . 357; t. xxix, p. 87, 142, 167, 202; t. xxxi, p. 443, 480; t. xxxix, p. 689.

sans posséder d'autres documents que les élucubrations et les hypothèses des savants. Cette grande idée lui vint à l'âge de vingt ans, et c'est chose assurément remarquable qu'un si noble dessein soit entré dans une tête d'adolescent, qui déploya dans ces circonstances toutes les qualités de l'âge mûr, unies à l'énergie, au courage et à l'enthousiasme de la jeunesse. — En 1754, il avait eu occasion de voir à Paris quatre feuillets,calqués sur le Vendidad Sade qui était à Oxford; il résolut d'enrichir sa patrie de ce singulier ouvrage et d'en entreprendre la traduction. Il se rendit compte de l'état déplorable où se trouvaient ces questions et fut frappé de l'apathie des savants. « Cet « assoupissement général sur un objet aussi « intéressant m'étonna, dit-il; je conçus dés « lors l'idée du voyage que j'ai fait dans « l'Inde. » C'était, en effet, la solution la plus simple, la voie la plus sûre pour être renseigné; il ne s'agissait que de consulter les Parses sur leur propre religion '.

1 Anquetil est véritablement un savant moderne ; il comprit des lors cette vérité acceptée de nos jours sans conteste, c'est

LE ZEND

Il communiqua son projet ' à M. l'abbé Barthélémy, à M. le comte de Caylus , à MM. Falconnet, de Bougainville et de Guignes qui l'approuvèrent et lui montrèrent de loin l'Académie des Inscriptions comme récompense 2 ; ils promirent de parler au ministre en sa faveur et d'engager la Compagnie des Indes à seconder ses vues. Les lenteurs qui suivirent ces premières tentatives causèrent une si grande impatience au jeune homme, qu'il résolut de partir seul, à ses risques et périls, et pour lors il n'hésita pas de s'en-

que les questions les plus ardues trouvent une solution toute naturelle dans les résultats des fouilles et dans le déchiffrement des originaux, textes ou manuscrits. On a grandement méconnu cet homme extraordinaire. La société légère et frivole du siècle dernier lui accorda quelques heures d'admiration fugitive, et le savant voyageur fut oublié! - Michelet, sans autorité scientifique, à coup sûr, mais hardi propagateur des grandes idées, peintre sans pareil des personnalités puissantes et robustes, n'a pas un mot pour An quetil ; — quand il veut définir le commencement des relations de l'Orient et de l'Occident, il cite Chardin, Tavernier et le D' Hyde ! Quinet le traita plus généreusement et comprit la tâche immense d'Anquetil. Le Ginie des religions, p. $2.

1 ANQ.UET1L DUPERRON. Dis. prèl., p. VI.

2 MiURY. Histoire de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.

rôler dans les recrues que la Compagnie envoyait aux Indes '. Malgré l'horreur de cette position, malgré les remontrances amicales des siens, il quitta Paris le 7 novembre 1754, ainsi que le dit la phrase devenue légendaire de son Discours préliminaire, « au son lugubre « d'un tambour mal monté. » Parti sous ces tristes auspices, il ne devait revoir la capitale que huit ans plus tard pouf déposer ses précieux manuscrits à la Bibliothèque du roi.

La relation de son voyage est des plus intéressantes. Comme M. Darmesteter, je ne saurais admettre qu'un érudit moderne n'eut pas le courage de lire le Discours préliminaire; c'est plus que le « savant », c'est l'homme même qu'on admire. On y respire une honnêteté parfaite ; c'est, en un mot, « un livre de bonne foi », comme aurait dit Montaigne, celui-là même dont les écrits furent la consolation d'Anquetil dans ses longues heures d'isolement et de découragement !

La première partie est le Journal de son

1 Voyez Anquetil Dupekron sur la situation des recrues aux Indes. Dis. prêt., p. vm.

LE ZEND

voyage dans lequel il se montre grand observateur, l'esprit très éveillé et très compréhensif. Le récit enregistré jour par jour des dangers qu'il rencontra pendant ses longues courses de Pondichéry à Chandernagor, son retour dans notre colonie, à la veille d'être perdue pour la France, dévoilent son caractère. Le moindre incident le dépeint hardi , sûr de lui : ainsi, sur le territoire de Balassor, il rencontre un tigre, grand comme un âne, dit-il ; se défiant de sa chétive monture, il met pied à terre, saisit sa rondache et son pistolet d'arçon, et, ajoute-t-il, « l'animal passa fièrement « devant moi sans se retourner, malgré les « cris des paysans éperdus ' . »

Qu'il s'attarde chez les peuplades de la côte Malabare, qu'il étudie les monuments de Keneri, de Salcette 2 , il y apporte le même asprit d'observation, de précision et de sangfroid ; et pardessus tout il ne perd jamais

1 ANQ.UETIL DUPERRON, DtS. prél., p. LXX.

2 Haug. Essays, p. 25. Sa description des grottes de Salcette peut être encore lue sur l'endroit même, un siècle après sa visite comme le seul récit vèridique qui en a jamais été publié.

pi

l'espoir du succès, la foi dans son oeuvre.

Arrivé enfin à Surate 1 le I er mai 1758, c'est là que commence la période intéressante pour le philologue; on l'y verra pendant trois ans lutter afin d'obtenir la possession des Livres religieux et la clef de l'Alphabet zend; la maladie, les embarras diplomatiques et commerciaux n'étaient rien en comparaison des résistances qu'il avait à vaincre de la part des Parses J . Peut-on leur faire un crime de cette défiance, peut-on leur reprocher ces scrupules ? Proscrits, victimes du fanatisme des Musulmans, ils avaient eu de trop sérieuses raisons de craindre pour ces Livres qui renfermaient le symbole de leur croyance, et pour lesquels ils avaient souffert et combattu ! Fraser avait rencontré ces mômes défiances et n'avait pu les surmonter; Anquctil, plus heureux, allait en triompher et profiter des divisions qui régnaient parmi les Parses. Ils s'étaient partagés

1 Anquetil Duperron. Dis. prel., p. CCLXII.

2 Cuinok. — « Jamais la Caballc des Juifs n'a été si réservée à découvrir ses secrets, ni si jalouse de livrer les mystères de sa science voilée. »

LE ZEND

à Surate en deux sectes à propos d'une question astronomique soulevée par un Destour du Kirman ' ; il en résulta des complications étranges qu'il n'est pas utile de relater ici, mais qui eurent une influence réelle sur le succès de l'entreprise d'Anquetil.

Deux d'entre les Destours les plus éclairés, Darab et Manscherdji se trouvaient à la tête des deux camps; le Destour Darab avait consenti à donner d'abord quelques leçons à Anquetil, tout en opposant parfois à l'ardeur du Français des lenteurs, des résistances qui l'obligèrent bientôt à user de subterfuges et à s'adjoindre l'aide du Destour Manscherdji ; c'est ainsi qu'il parvint à se procurer tous les livres de Zoroastre et à s'initier aux mystères de l'alphabet zend.

Les Parses eux-mêmes étaient peu à même de le renseigner ; ils savaient encore lire leurs textes, mais n'en comprenaient plus la langue. Ils avouaient sincèrement leur ignorance et s'en excusaient en entourant leurs textes de la plus grande vénération.

I AKaUETIL DUPERRON , Dis. f'i'l ., p. CCCXXVJ.

« Il suffît, disaient-ils, que les paroles que « nous adressons à Dieu dans nos prières « soient entendues de lui seul. »

Le culte de Zoroastre en était donc réduit aux formules des religions mortes et consistait à réciter des prières qu'on ne comprend plus et dont on ignore le sens.

La possession de l'Alphabet zend délivra Anquetil de sa dépendance vis à vis des Destours et lui permit de contrôler les livres qu'on lui apportait; aussi dés qu'il pût commencer la lecture du Vendidad à l'aide du vocabulaire pehlvi et persan, il se sentit renaître. Ce travail, le premier qu'un Européen eut jamais fait en ce genre, lui parut un événement dans la littérature, et il en marqua l'époque; — 24 mars 1759 de J.-C. Il avait raison ; cette date devait être relevée comme le précieux point de départ des études iraniennes ' .

Dés lors, il était maître du terrain; malade, il continuait ses études, usant de stratagèmes, de diplomatie, toujours en garde contre les

1 An-quetil Dupkrkon. Dit. /vv/., p. cccxxx.

LE ZEND

Destours qui cherchaient à le tromper et qui en arrivaient aux menaces pour reprendre les livres qu'ils se repentaient de lui avoir vendus ou communiqués. Sans se décourager, la situation devenant difficile, il se contentait d'assurer sa sécurité. « La seule précaution « que je pris, dit-il, fut d'avoir sur ma table « deux pistolets chargés. »

Son séjour à Surate fat amplement rempli ; il gratifiait son ardente curiosité des choses de l'Inde, mais dans ces incursions hardies il avait parfois besoin, pour se rassurer, de porter la main à ses pistolets ; et c'est ainsi qu'Anquetil acquérait peu à peu des connaissances très approfondies sur les coutumes et les cérémonies de la religion mazdéenne, tout en se garantissant de son mieux contre les empiétements des Parses '.

Il songea enfin au départ. La guerre avait éclaté; c'était l'heure fatale à la France en Europe et jusque dans l'Inde, où la ruine de notre situation politique et commerciale se

1 Haug. Essays, p. 25. — Anquetil est encore aujourd'hui uae autorité chez les Parses.

consommait jour par jour '. Sa qualité de Français devenait un péril ; or le péril ne l'effrayait pas personnellement, mais il songeait avant tout à ses chers manuscrits qu'il fallait mettre en sûreté à n'importe quel prix.

Après avoir demandé inutilement son passage aux Suédois, aux Hollandais, aux Portugais, il fut réduit à s'adresser à nos ennemis.

L'Angleterre lui accorda cette faveur, et, le 28 avril 1761, il quittait Bombay sur un navire anglais, emportant 180 manuscrits parmi lesquels se trouvaient deux exemplaires des livres zends de Zoroastre et une partie des livres en pehlvi.

On mouilla dans le port de Portsmouth le 17 novembre 1761. Sa situation était assez étrange; il se trouvait prisonnier de guerre par cela même qu'il était Français ; de plus, il n'avait pas sur lui une obole ! mais ces difficultés n'étaient qu'un jeu pour un homme comme Anquetil : il manœuvra même si bien

1 Anquetil relève avec minutie toutes les causes de la chute de la prépondérance des Français dans l'Inde.

LE ZEN'D

qu'il put aller à Oxford collationner ses textes à la Bibliothèque Bodléïenne.

De Londres, il gagna Douvres, puis Calais ; l'incommodité des moyens de transport excitait ses plus vives inquiétudes pour la sûreté de ses manuscrits. Les voies de communication n'étant pas sûres, il en éprouvait un effroi presque risible. Les voitures publiques ou particulières peu solides et mal dirigées lui inspiraient également une crainte assez fondée sur le sort de ses précieuses trouvailles.

Néanmoins il approchait; aux portes de Paris même, il fut encore exposé à égarer le coffre qui les renfermait : il entra enfin dans la capitale sain et sauf, sans perte d'aucune sorte ; arrivé le 14 mars 1762, à six heures du soir, dés le lendemain 1 5 , il déposait les manuscrits à la Bibliothèque du Roi ' .

Il termine ainsi son journal : « J'avais passé « prés de huit ans hors de ma patrie, dit-il, « et prés de six ans dans l'Inde. Je re-

I ANQUETIT. Dui'ERRON, Dis. prél., p. CCCCLXXVIIj.

« venais en 1762, plus pauvre que lorsque « je partis de Paris en 1754, ma légitime « ayant suppléé dans mes voyages à la modi- « cité de mes appointements. Mais j'étais « riche en monuments rares et anciens, en « connaissances que ma jeunesse (j'avais à « peine trente ans) me donnait le temps de « rédiger à loisir; et c'était toute la fortune « que j'avais été chercher aux Indes. »

Sa tâche était accomplie ; il trouva sa récompense dans la place d'académicien qu'on lui avait fait entrevoir au départ , et travailla dés lors à mettre en ordre ses notes et ses traductions pour faire paraître, en 177 1, sa traduction del'Avesla '. C'était l'œuvre capitale du siècle

1 Zend - Avesta , ouvrage de Zoronstre contenant les idées théologiques, physiques et morales de ce Législateur, les cérémonies du culte religieux qu'il a établi et plusieurs traits importants relatifs à l'ancienne Histoire des Perses. — Traduit en français sur l'original zend, avec des remarques ; et accompagné de plusieurs traités propres à édaircir les matières qui en font l'objet , par M. Anquetil Duperron. Paris 1771. « Anquetil Duperron, dont la loyauté égalait le courage, offrit à qui voudrait corriger ses fautes le texte original, et, comme le Spartiate qui se félicitait que le peuple eut trouvé un meilleur citoyen que lui,

LE ZEND

qui allait avoir un retentissement immense et soulever des passions furieuses dans le monde savant. Il nous est impossible d'entrer dans tous les détails de la lutte qu'Anquetil eut à soutenir; cela ne rentre pas dans notre étude présente. La principale attaque fut dirigée par un jeune étudiant d'Oxford, William Jones, qui s'acharna positivement contre l'homme et le livre. Dans une lettre écrite en français, il déclarait que « Zoroastre ne pouvait avoir écrit « de pareilles sottises » ; on connaît le fameux passage « tout le Collège des Guèbres, etc.... » dans lequel il s'épuise en invectives '.

Anquetil ne répondit pas, et pendant plus de soixante ans l'Angleterre tint pour article de foi la parole de William Jones. Richardson renchérit sur ce dernier et nia énergiquement l'authenticité des livres de Zoroastre en affirmant « the uncommon stupidity of the work

il souhaitait qne la vérité trouvât un interprète plus habile. Elle attendit soixante ans. » Naudet, Eloge de Burnouf.

1 Lettre à M. A.... du P..., dam laquelle est compris l'examen de ta traduction des Livres attribues à Zoroastre par William Jones,

HH

« itself » ; d'un autre côté, en Allemagne.

Kleuker ', admirateur d'Anquetil, publiait en

1777 une traduction de son ouvrage. Meiners avait pourtant relevé un étrange grief contre le savant français ; c'est qu'il parlait de choses dont on n'avait jamais entendu parler jusque-là I

Les études zendes étaient créées . — Il nous est impossible d'entrer dans les détails des travaux qui vont suivre 2 . Relevons la vaste compilation de Rhode « La sainte tradition du peuple lend » (1820). C'était le tableau étudié et consciencieux de la religion des Perses d'après les travaux d'Anquetil. En Danemark, Rask s'ingéniait à retrouver la très proche affinité de la langue du Zend-Avesta avecle Sanscrit J (1826). L'écriture monumentale de la Perse le préoc-

1 Zoroastcrs hbendiges JVorl woriti die Lehren und Meinnngen von Goll, IVelt, Katar und Memehcn ingUichtn die. Cerenwnien des heiîigen Dienslcs der Parsen u. d. f. atifbehalten sind. Nach dem b'ran\mhdien du herrn Anquitfl Duperron von S. F. Kleuker, R'ga. 1777.

2 Voy. Haug. Essaya., p. 20., pour ce qui a trait à l'historique des études zendes.

5 Rask. Om Zcndsprogets og Zeitdaveslai celde og ogthet. Copenhague, 1826.

LE ZEND

cupa également ; en effet, au commencement du siècle, ainsi que nous le verrons (p. 101), un grand et sagace génie avait déjà trouvé la voie, mais s'était arrêté soudain. Rask reprenait ces mêmes travaux lents, pénibles, auxquels on s'épuisait sans obtenir de résultats sensibles , partant, études décourageantes pour la foule des travailleurs.

Passons donc rapidement sur cette série de recherches qui avaient eu leur point initial dans l'œuvre d'Anquetil pour arriver à Burnouf qui va s'attacher à cette même œuvre en y ajoutant ce que son génie eut le rare bonheur de deviner et d'appliquer. Burnouf allait se faire «l'interprète habile » qu'Anquetil lui-même eût souhaité ; il marquera à la fois dans les études zendes, où il laissa un monument philologique d'une valeur unique, et dans les travaux sur la langue des inscriptions achéménides à l'heure décisive où des efforts simultanés et indépendants vont apporter le résultat désiré ' .

1 Dûs 1833, une note, page 16, du Commentaire sur le Yaçna, prouve que Burnouf était déjà en possession des résultats du déchiffrement.

Burnouf fut amené à étudier le Zend comme langue de la Perse ancienne, et quand il voulut lire le texte et l'interpréter à l'aide de la traduction d'Anquetil, il s'aperçut avec surprise que cette traduction était d'un faible secours pour entrer dans l'intelligence des textes '. L'erreur d'Anquetil avait eu une double cause ; deux choses lui avaient manqué: — d'une part, ses maîtres Parses euxmêmes ne connaissaient plus le Zend et connaissaient mal le Pehlvi; — d'une autre, les études de grammaire comparée lui avaient fait défaut ; il n'avait pas eu le temps d'apprendre le Sanscrit que personne ne savait en Europe » ; aussi à l'heure où Anquetil Duperron écrivait et dans les conditions où la philologie se trouvait alors, il était difficile et même impossible de faire mieux que lui. « Il était emprisonné dans la traduction fautive de ses maîtres sans nulle issue pour en sortir î. » Il

1 Haug. Essays, p. 25. « He was a truslworthy man in evcry respect. »

2 Maury, Histoire de V Académie des Inscription; cl Belles-Lettres, P- 273-

3 J. Dirmestetw. — Etudes orientales, p. 17.

LE ZEND

fallait du génie et du bon sens pour reconnaître le mal et trouver le remède.

Burnouf rejeta la tradition Parse et s'attaqua à une traduction sanscrite du Yaçna, faite il y a quatre siècles par les Parses Nériosengh Daval et Ormuzdiar, fils de Ramiar.

Cet intermédiaire permit à Burnouf de remonter à la traduction du Moyen-Age, faite à une époque où la religion était encore florissante et la théologie en pleine vigueur '. Il est impossible de donner à qui n'a pas étudié ce livre une idée exacte de la nouveauté et de l'originalité toute puissante de la méthode inaugurée par Burnouf. M. James Darmesteter a résumé cette lutte du génie contre l'inconnu dans une page éloquente que nous rapportons ici :

« Il faut, dit-il, se remettre en face du chaos- « même où il avait à jeter le fiât lux; en face de

I Commentaire sur le Yaçna , l'un des livres religieux des Parses, ouvrage contenant le texte \end expliqué peur la première fois, les variantes des quatre manuscrits de la Bibliothèque royale et la versiem sanscrite inédite de Ncrioscugb. Paris. Imprimerie royale.

LES LANGUES PERDOES

« tous ces textes mal établis et incohérents avec « leurs variantes discordantes à l'infini ; en « face de tous ces mots inconnus et aux foret mes incertaines, de toutes ces traditions « contradictoires avec leurs fausses clartés et « leurs lueurs vagues, plus décevantes que la « nuit pleine ; et quand l'on a abandonné la « tâche de désespoir, suivre le maître dans sa « marche à travers l'inconnu, réduisant les « variantes en groupes, établissant le texte « avant de le comprendre même, rangeant les « termes de sa traduction sanscrite en face du « texte inconnu, et déterminant par la cornet paraison des passages analogues où le même « mot Zend revient, le terme Sanscrit qui le « traduit ; passant de l'explication du mot à « celle de la forme, dégageant ainsi, pas à « pas, la grammaire en même temps que le « vocabulaire; puis allant du sens et de la « forme à l'étymologie du mot, retrouvait tt ses parents en Sanscrit ou dans les langues « d'Europe : grec, latin, germanique, et soutt vent même par un de ces renversements « de rôle qui sont la marque du triomphe et

LE ZEND

« de l'affermissement définitif des sciences

« nouvelles, expliquant par ce Zend qu'il

« vient de retrouver, telle forme grecque ou

« latine, et jetant la lumière sur les langues

« classiques du fond des ténèbres de cet

« inconnu d'hier.

« Cela fait, il ne lui suffit pas de retrouver

« le sens vrai, il lui faut encore expliquer le

« sens faux ; il lui faut rendre compte des

« troubles qui se sont produits dans la tradi-

« tion; quand il y a désaccord entre la science

« et l'interprétation des Parses, la science

« n'aura démontré le bien fondé de sa doc-

« trine que quand elle nous aura appris com-

« ment s'est produite l'erreur de la tradition.

« Alors seulement l'histoire est complète,

« puisqu'on l'a suivie dans son développe-

« ment et dans sa déformation ; l'histoire des

s oublis et des erreurs fait partie intégrante de

« l'histoire des idées '. »

Telle est la méthode, tel est l'enseignement que Burnouf pose au début de ses études et

i Darmestetek. Etudes Orientales, p. 18.

qui a servi de base aux travaux qui ont fait la gloire de la science moderne.

A la mort de Burnouf, les études zendes prirent un double courant; les uns s'attachèrent à la tradition, les autres à Pétymologie ; chose remarquable, les deux écoles ne s'accordent que sur un point, à se réclamer l'une et l'autre de Burnouf, et les seuls textes sur lesquels il n'y a pas de divergence sont en général ceux auxquels le maître a touché.

Abandonnons maintenant ces belles et grandes études de la langue zende, si attachante à la fois par les circonstances exceptionnelles qui nous l'ont révélée et aussi par la persistance merveilleuse de son emploi qui fait qu'elle se trouve considérée, d'une part, comme langue morte, donc pleine d'obscurités, d'inconnu, et, de l'autre, comme langue sacrée journellement usitée, renfermant en soi les espérances secrètes et les joies consolatrices d'un peuple faible et sans existence politique !

Les noms de Westergaard, de Spiegel, de

LE ZEND

Justi, de Haug, d'Oppert, de Darmesteter, ne peuvent être oubliés ici; avec eux, la langue Zende a acquis et acquiert chaque jour son développement scientifique. Les Parses se sont mêlés à ce mouvement ; dès l'antiquité , le sort misérable qu'Alexandre avait fait subir à leurs précieux livres avait éveillé chez eux les désirs pieux de leurs prêtres et de leurs lettrés. Des copistes essayèrent de rassembler les fragments épars des livres sacrés. Dans l'Inde, aux jours attristés de la fuite et pendant les années incertaines qui suivirent, on les vit continuer ces soins, et, au xv e siècle, on citera un lettré, Nériosengh Daval.

Les bibliothèques d'Europe et des Parses de l'Inde renferment des spécimens des travaux des copistes fameux '. Dans les temps modernes, le Destour Jamasp, venu du Kirman, communiqua aux Destours de Nauçari, de Surate, de Barotch, des lumières sur les coutumes et la science de leurs corréligionnaires de Perse.

i Haug. Essays, p. $$.

Les Parses ne s'isolèrent pas des recherches européennes, et rendirent hommage à Anquetil et à Burnouf. Le plus fameux d'entre ceux qui commencèrent à accorder confiance à nos savants, fut le Destour Peshotanji Behramji Sanjànà '. Un autre Destour, Hoshanji Jamaspji, collabora avec Haug. Beaucoup ont à cœur de poursuivre des études qui relèvent chaque jour leur religion, et c'est dans cette vue honorable qu'ils viennent vers nous. Descendants de ces fiéres races de l'Iran, pieux conservateurs de la foi de leurs ancêtres, ils attendent patiemment le triomphe final d'Ormuzd !

Haug. Essays, p. ,8 et suiv.

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LES RUINES

On avait donc acquis au prix de travaux immenses une connaissance assez large de la religion mazdéenne d'après les documents originaux. Quant à son histoire, la Perse n'en avait eu d'autre que celle que les Grecs lui avaient faite, car nous ne pouvons considérer comme une source sérieuse d'information, bonne à consulter et à laquelle on peut ajouter foi, le SW;-Nfl/Mc/j,cet admirable monument de littérature persane, chef-d'œuvre de patriotique enthousiasme, mais sans valeur historique.

C'était par les Grecs qu'on connaissait l'histoire des rois Achéménides ; on savait de plus que ces rois avaient l'habitude, pour perpétuer le souvenir de leurs exploits, d'en écrire le récit sur des stèles en plusieurs langues différentes. Hérodote nous dit, en effet, que Darius fit ériger, sur les bords du Bosphore, deux

stèles de pierre blanche, et qu'il fit graver sur l'une, en caractères assyriens, cuttùoix ypâp[i<xTx, et sur l'autre, en lettres grec, ques, les noms de toutes les nations qu'il avait à sa suite '. Or, il menait à cette guerre tous les peuples qui lui étaient soumis....

Depuis l'expédition des Scythes, ajoute l'historien d'Haliearnasse, les Byzantins ont transporté ces deux stèles dans leur ville et les ont fait servir à l'autel d'Artémis Orthosia, excepté une seule pierre qu'on a laissée auprès du temple de Bacchus à Byzance, et qui est entièrement chargée de ces caractères.

Ce texte est d'autant plus précieux que c'est un des rares passages dans lesquels il est question de l'écriture employée par les Perses, et à laquelle Hérodote donne le nom d'écriture assyrienne. Thucydide ' parle également d'une lettre d'Artaxerxés I" aux Lacédémoniens, écrite en caractères assyriens. Cependant, d'après Strabon et Amen î, il y aurait une dif-

i Hérodote, Mclfomnie, IV, lxxxxvi.

i Thucydide. B. IV, c. 5, fi. Bipont, III, p. 7;. 3 Strabon, XIV, v. 9, et XV, m 7; — Arrien, Ami,., 1. II, cap. v., et 1. VI, cap. xxix.

Les ruines

férence entre l'écriture des Perses et celle des Assyriens; car ils distinguent ces deux écritures par la dénomination de ypâ^para àiavùioL et ypx^.y.xzx ittpaw&. Cette distinction peut être justifiée aujourd'hui, puisque nous savons maintenant que les monuments épigraphiques des Perses étaient écrits à l'aide de deux systèmes graphiques différents . Les renseignements antiques sur ces écritures nous font défaut ; les plus précieux peut-être ont péri avec le Traité de Démocrite d'Abdére sur l'écriture sacrée de Babylone, et nous en serions réduits aux plus vaines conjectures si les découvertes modernes n'étaient venues nous fournir les renseignements les plus précis sur un système graphique qui paraissait à jamais enseveli dans les ténèbres de l'oubli ' .

I Cette écriture ne disparut pas de la scène du monde ni aussi rapidement ni aussi complètement qu'on pourrait le croire; malgré la chute de Babylone, elle fut d'un usage assez général pour qu'au I er siècle de l'ère chrétienue on s'en servît dans la rédaction d'actes d'intérêt privé qui sont parvenus jusqu'à nous. Conf., Oppert et Menant. Documents juridiques, p. 340. — Au IV e siècle, on l'étudiait encore comme l'Egyptien, le Phénicien et les autres langues orientales. Synèsius. Des Songes, p. 345. Trad. Dkuon.

On ne saurait douter maintenant que les deux stèles que Darius fit élever sur le Bosphore, ne fussent des monuments semblables à ceux que Ton a découverts sur différents points de la Perse, et que cette écriture que les Grecs appelaient ypâppxra àaaùpix ou .7repo-Hcâ ne fût l'écriture que nous avons appelée cunéiforme. Si la stèle dont parle Hérodote nous fût parvenue, elle eût été d'un grand secours pour retrouver la langue des Assyriens et des Perses. C'est une inscription de ce genre qui a donné la clef du déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens; mais tout document analogue nous a manqué à l'origine, et il a fallu retrouver sur les ruines de la Perse, par un soupçon sublime, ce que la science moderne a consacré comme le plus merveilleux effort de l'esprit humain.

Les ruines les plus importantes par leurs larges proportions et leur immense renommée sont celles de l'antique capitale de la Perse. Les Grecs l'avaient appelée Persépolis ; mais son nom perse n'est pas par-

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venu jusqu'à nous '. On sait que cette ville fut détruite par Alexandre qui y mit le feu dans une nuit de débauche 2 , et que ses temples, ses palais s'écroulèrent alors pour ne plus se relever. On en désigne aujourd'hui les débris sous le nom du village qui s'élève à côté de la ville, ou bien encore sous des noms fournis par la disposition des ruines, Tchehl minar, les quarante, les cent colonnes, ou enfin sous celui d'un des groupes dont l'ensemble se compose et qui rappelle le souvenir des anciens rois de ce pays, Takht-i- Djemscbid, « le trône de Djemschid », Kami Dara, « la maison de Darius. » Aujourd'hui ces débris de la splendeur de l'antique résidence des souverains de la Perse sont bien connus de l'artiste, du philologue et de l'antiquaire. A douze lieues de Schiraz, sur un rocher

1 Diodore de Sicile a donné une description de cette ville. Le nom de ÏÏEprrélwhs n'est peut-être que la transformation d'un mot iranien que les Grecs auraient d'abord prononcé Ilepo-£TItiAr?. — Voy. Oppert, Les inscriptions des Achinicnidcs,

Plutarque, VU i 'Alexandre/ cil. WRÉVbiI-^2 / liv. V, ch. VII, §4-

■Clrce,

qui domine perpendiculairement la plaine de Merdâcht, s'élève le village d'Istâkhr. C'est au pied de ce rocher que s'étendent les ruines. Les voyageurs qui les ont visitées nous disent l'impression profonde que l'on éprouve en y arrivant, après de fréquents détours dans des sentiers interrompus par les canaux et les marécages de la plaine. Les récits les plus récents, ceux de Ch. Texier ', de Flandin 2 , de M. Dieulafoy ,, ne font que confirmer les narrations de Chardin 4, de Corneille-le- Bruyn s, de Morier 6 , de Ker-Porter7, etc.

La montagne au pied de laquelle sont

i Texier. L'Arménie, la Perse et la Mésopotamie. Paris, 1840-52.

2 Voyage en Perse de MM. Eugène Flaxdin, peintre, et Pascal Coste, architecte, attachés à l'Ambassade pendant les années 1840-1841, Paris, 6 vol. in-fol.

3 Dieulafoy, L'art antique de la Perse, Achéménides, Parthes, Sassanides, Paris, mdccclxxxiv.

4 Ciurdin, Voyage en Perse et autres lieux de l'Orient (Edit- Amstcrdanl, 1711).

î Corneille-le-Bruyn, Voyage par la Moscovie en Perse et aux Inlts Orientales (Amsterdam, 1718).

6 Mobier, Ajourne) through Persia, Armenia and Asia-Minor lo Coitstantiuople, etc. London. Longman, 1812 in-4 fig.

7 Ker-Porter, Travels in Georgia, Persia, Armada, atlcient Rabylonia. London, 1821-22.

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situées les raines et qui borne la plaine à l'est, forme en cet endroit une sorte d'hémicycle ; sa base s'élargit en suivant une pente douce.

C'est là que s'élèvent sur un vaste plateau les ruines de plusieurs palais. Du haut de cette plate-forme, le palais principal domine la plaine de Merdâcht dans toute son étendue.

La vue se promène depuis les montagnes du Lauristan et les pics élevés du Fars jusqu'aux, défilés des monts Bactyaris. Cette immense terrasse a 10 mètres de hauteur environ et s'étend sur une longueur de 473 mètres du nord au sud et une largeur de 286 mètres de l'est à l'ouest ; elle est formée de pierres gigantesques scellées les unes dans les autres avec une précision qui a défié le vandalisme des siècles ; elle s'ouvre et s'incline pour faire place à un magnifique escalier en marbre noir qui conduit sur la plate-forme ' . C'est sur cette plate-forme que se trouvent les trois palais principaux construits par Darius, Xerxés et Artaxerxés; c'est là que furent re-

I Fundi», Voyage ai Perse, t. II, p. 147 ut 14S.

marqués sur les murailles les singuliers caractères qui firent d'abord soupçonner en Europe l'existence de la langue des Achéménides. La lecture des inscriptions de Persépolis conduisit à cette grande découverte qui amena plus tard celle de la langue de l'Assyrie et de la Chaldée.

Dans les flancs de la montagne qui abrite les ruines de Persépolis, on remarque des tombes magnifiques; sans connaître les noms de ceux qui les choisirent pour dernière demeure, on ne peut douter d'après la richesse de leur décoration qu'elles ne fussent destinées à des hôtes princiers.

Continuons : en quittant Tchehl minar, les premières ruines que le voyageur rencontre sur la route de Schiraz à Ispahân sont celles de Nàkch-i-Roustam, caveaux funéraires taillés dans un rocher à pic ; l'entrée est ornée de bas-reliefs, de chapiteaux, de colonnes dans le genre des sculptures de Persépolis ; seul, l'un d'eux est décoré d'inscriptions en caractères cunéiformes, épitaphe, ou testament du roi

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qui devait y reposer. On sait aujourd'hui que cette sépulture fut creusée pour recevoir les restes mortels de Darius '.

On trouve encore des inscriptions en caractères cunéiformes sur différents points de la Perse : d'abord à Suze 2 , puis sur quelques piliers qui s'élèvent dans la plaine de Mourghâb ?, sur l'emplacement de l'antique Passargade fondée par Cyrus. D'un autre côté, en allant de Kirmanschah à Bagdad, on rencontre sur cette route, suivie de tout temps par les armées qui voulaient sortir de la Perse pour aller à la conquête de la Mésopotamie ou de l'Asie-Mineure, une belle page de cette écriture, gravée à une lieue au nord de la ville sur un rocher escarpé dont la cime est quelquefois couverte de neige au mois de mai; c'est le mont Bisitoun, un des sommets les plus élevés de la chaîne qui, de ce point, se prolonge vers les monts Zagros. Il ne

i Ctésias. Hisl., De rébus persicis, ch. xv.

2 Loftus. Ttmtti a«d nstarcha m Chaldumà Sustena, i8>8. , Pour Mourghàb , voyez Dieulavoy, L'An antijut de la Perse, I. part. p. 2.

faut s'arrêter ni aux sculptures ni aux inscriptions qui ornent le pied du rocher; — elles sont de l'époque des Sassanides; — mais, dans un angle rentrant de la montagne, à une hauteur qui l'a mis à l'abri des injures des hommes, se trouve un bas-relief entouré de rochers qui en ont rendu l'accès pour ainsi dire impraticable , et l'ont préservé de la destruction.

En sortant Vie la Perse proprement dite, non loin de Hamadàn, au fond d'une gorge de l'Elvend, on relève de nouvelles inscriptions en caractères cunéiformes; puis, plus au nord, sur les rochers de Vàn, en Arménie, et enfin partout où les Achéménides avaient porté les efforts de leur puissance.

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Les premiers voyageurs qui pénétrèrent en Perse furent des missionnaires français, des marchands anglais et hollandais , puis des moines portugais et italiens qui s'établirent à Ispahàn sous le régne des Sophis; mais à la suite des conquêtes de Mahmoud Afghan, ils quittèrent un pays où les schismes mahométans faisaient seuls des progrés.

Cependant quelques pèlerins revenaient de temps à autre en Europe, et racontaient ce qu'ils avaient vu. Ils parlaient de ruines superbes ; celles de Persépolis avaient attiré surtout leur attention. Au xvi e siècle, d'après leurs récits, l'architecte bolonais Sébastiano Serlio ' s'était cru assez bien renseigné pour

i // to-ju libro di Seeistuno Serlio Bolognese, nel quai si fiaurano e ducrivano le anlich'ùa de Roma, e le allre que sono in llalitt e fuuri d'Italia. Imprcsso in Venotiu MDLXVI, 111-4" - De le AtilichiUt, Libro terzo, p. 97.

rêver et pour donner, non seulement le plan, mais encore l'élévation de ces ruines, afin de prouver que les Grecs et les Romains étaient les premiers inventeurs de la bonne architecture; aussi son imagination, venant à l'appui de son système, n'avait pu inventer autre chose que des colonnes ornées de chapiteaux corinthiens et surmontées d'un fronton qui rappelait les monuments les moins intéressants de l'architecture greco-romaine.

On parlait donc déjà des ruines de Persépolis, et les récits d'un moine portugais, Frey Antonio de Gouvea ', avaient vivement intéressé Don Garcias de Sylva de Figueroa, de l'illustre famille des ducs de Feria, ambassadeur de Philippe III, à Goa. Visitant la Perse en 1618, il joignit à la mission diplomatique, dont il était chargé, l'étude des antiquités orientales, et n'eut garde d'oublier ce qu'il avait entendu sur les merveilles de

1 Relation des grandes guerres et victoires obtenues par le roi de Perse, Schah-Abbas, contre les empereurs de Turquie, Mahomet et Achtnct en suite du voyage de quelques religieux envoyés en Perse par le Roy de Portugal. Lisbonne 1611. — Trad.du Portugais, Rouen, Loyselet. 1646.

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l'antique capitale de la Perse '. Il explora ces ruines, et en donna le premier une description assez étendue pour qu'on puisse se former une idée de leur aspect. Il signala les inscriptions qui les couvrent, et en distingua nettement de plusieurs époques ; les unes légèrement gravées lui parurent modernes; d'autres, au contraire, profondément entaillées, lui semblèrent faire partie du monument lui-même, et avoir été tracées à l'époque de sa construction 2 . Ces inscriptions le frappèrent surtout par la bizarrerie des caractères. Les lettres, dit-il, se composent de petites figures pyramidales diversement combinées : on en voit sur plusieurs points de l'édifice, à l'escalier, dans les architraves; et, afin de faire mieux comprendre

i L'Ambassade AD. Garcias de Silva Figueroa m Perse. Traduite de l'espagnol par M. de Wicqfort. Paris, 1667, m- + °, p. 163. Voyez encore : Garci.ï Silva Figueroa Philippi III, Hisp. Indiarumque régis Persia; regem legati, de rébus Persarnm epistola V. Kal., an MDCXIX, Spasliaui exorata ad mardnonem Bedmari 1. nuper ad Venetos nunc ad seren. ault. archid. Belgarem principes regum légat. Antverpiœ. MDCXX.

2 Id., ibhl., p. 158.

la description qu'il pourrait en donner un jour, il fit faire devant lui le dessin d'une lio- ne de la grande inscription gravée sur les parois de l'escalier qui conduit à la terrasse.

A peu prés dans le même temps, Pietro délia Valle, gentilhomme romain, visitait également les ruines et en faisait une description très détaillée. Il étudia ces inscriptions aux caractères inconnus et bizarres , formées de petites figures diversement combinées; elles lui parurent, comme Figueroa l'avait pensé, gravées au moment de la construction des édifices. « Au surplus, dit-il dans sa relation', personne ne peut dire quels sont ces caractères, ni à quelle langue ils appartiennent; ils sont d'une grandeur prodigieuse; ils ne sont point liés ensemble pour former des mots ; ils sont séparés comme les caractères hébreux.

J'en ai copié cinq , du mieux que j'ai pu. »

Pietro délia Valle ne doute pas que ces caractères ne soient les éléments d'une écriture;

i Viaggi di Pietro delta Valle. Il pelegrino descritto da lui medesimo in lettere familiari ail erudito suo amico Mario Schipano. La Persia, parte II. Roma, M.DC.LVIII, in-4°, p. 286.

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seulement, comme les lignes sont séparées par des traits horizontaux et que toutes les lignes des inscriptions sont remplies, il peut y avoir de l'incertitude sur le sens de cette écriture, et il cherche à s'en rendre compte par des observations sur la manière dont les caractères sont formés. Pour bien comprendre le raisonnement de Pietro délia Valle, nous reproduisons ici les cinq caractères qu'il a copiés :

« Je donne comme indice, dit-il, que cette écriture pouvait s'écrire de gauche à droite comme notre écriture européenne, le second caractère qui est composé de quatre figures semblables en forme de pyramide, trois droites avec la pointe en bas et une superposée horizontalement sur ses trois caractères. La tête des figures pyramidales est dans cette écriture, comme on peut s'en assurer dans tous les caractères, la partie large qui est toujours en haut quand la pyramide est droite. Or, dans

cette figure pyramidale posée sur les trois figures perpendiculaires, la tête, qui est la partie large, étant à gauche, et la queue, qui est la pointe, se tournant à droite, montrent que le commencement de l'écriture est dans la partie gauche pour se diriger vers la droite. Toutefois, ajoute naïvement Pietro délia Valle, je ne l'affirme pas : Tuttauia, non l'affirrno per sicuro. »

On peut faire, continue-t-il, la même observation sur le quatrième caractère composé d'une seule figure pendant obliquement, dont la partie supérieure, qui est la plus large et par conséquent la tête, se repose à main gauche, tandis que la pointe, qui est la queue, s'étend vers la droite, etc. Pietro délia Valle fut ainsi, dans sa lettre, datée de Schiraz le 21 octobre 1621, le premier commentateur des inscriptions cunéiformes, et le temps a sanctionné sa perspicacité.

Cependant ces textes ainsi révélés à l'Europe pour la première fois n'attirèrent pas l'attention des savants. A quelle investigation du reste, pouvaient-ils se livrer sur quelques

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signes inconnus pris au hasard dans une inscription ' ? D'ailleurs, l'esprit général du xvn e siècle ne devait point porter les penseurs vers des recherches de cette nature, et si quelques tentatives eussent été faites, on sait, par les rêveries du père Kircher, quelle voie eût été suivie 2 .

Les récits des voyageurs î ne pouvaient donc qu'exciter la curiosité des nouveaux visiteurs, qui, à de rares intervalles, admiraient encore les ruines de Persépolis, tel Mandelslo, i6384; comme il traversait la vallée, les prêtres de

î Le premier monument de ce genre qu'on a possédé en Europe paraît être une brique qui fut envoyée des bords de l'Euphrate au Jésuite Kircher, à Rome, par Pietro délia Valle.

2 Turris Babel, sive archonlologia, qua primo priseorum posl diluvimn homimtm vita, mores rerumque geslarum magniludo, seeomlo turris eivilatitmquc exlructio confiait* linguarum et inie genHum transmigrations, cum principalium inde matorum iiiomatum bisloria multiplia eruditicme dcscribimttir el txpliamtur. Amitelodami,

MDCLXX1X.

3 Un des premiers auteurs qui a écrit sur ces matières, c'est le Père Emmanuel de Saint-Albert qui résidait à Bagdad au xvn' siècle et dont la relation manuscrite a été citée par Danville dans son mémoire sur la position de Babylone.

4 Makdelslo, Voyage de Perse aux Indes-Oi ientales mis eu ordre par Olearim. Traduc. franc. (Amsterdam, 1727.)

Schiraz lui affirmèrent que ces ruines étaient bien celles de l'antique cité ; il put compter 19 piliers encore debout. — Thévenot', en se rendant aux Indes, passe par Persépolis et n'en trouve plus que 17.

Chardin s'étendit plus longuement sur la nature de ces inscriptions en caractères inconnus; il était de retour en Europe vers l'année 1674, et il publia la relation de son voyage avec un dessin des inscriptions qu'il avait relevées lui-même sur les murs de Persépolis. Il s'exprime ainsi à leur sujet 2 : « Il y a beaucoup d'apparence que les divers peuples qui ont conquis ce pays ont voulu graver sur les marbres de ce magnifique bâtiment la date de leurs exploits et tout ce qui pouvait en transmettre la connaissance à la postérité, comme sur un monument que le temps ne pouvait détruire. Ony voit du Grec, de l'ancien

t Thévenot, Relation des divers voyages qui n'ont pas été publiés et qu'on a traduits ou tirés des originaux. Paris, Th. Moette, 1696, 4 part, eii 2 vol.

2 Chardin, Voyage en Perse, t. II, p. nS (Edit. Amstcr. Jam, 1711).

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Syriaque et de l'ancien Arabe qui sont les seuls caractères communs aux diverses nations qui ont autrefois conquis la province de Perse, l'ancien Syriaque aux Parthes et aux Mèdes, le Grec aux Grecs avant et après J.-C, l'ancien Arabe aux Arabes et aux Tartares. Pour ce qui est des Romains, ils n'ont jamais pénétré jusqu'à Persépolis. Je donne des ectvpes de tous ces caractères : celle qui est marquée S est proprement l'écriture de cet édifice, et cette écriture est celle qui était commune et en usage au temps de sa construction. La plupart des inscriptions sont de ce caractère, et pour celles qui n'en sont pas, vous les trouverez toutes si mal formées et si mal taillées, qu'on n'a pas de peine à reconnaître qu'elles sont d'un autre temps et d'une autre main ; le ciseau est entré rude et peu ferme. En un mot, ces méchantes lettres ne sont que des traits effleurés et tremblants au lieu que cet ancien caractère est admirablement formé. L'on y voit de petites et de grandes lettres : il y en a qui ont bien 3 pouces de grandeur. On dirait que ces lettres auraient été dorées ; car il y en a plusieurs,

et surtout des majuscules, où il parait encore

de l'or Il n'y a que deux sortes de figures

dans cette écriture des anciens Perses. L'une ressemble à une équerre, mais on ne saurait proprement dire à quoi l'autre ressemble, si ce n'est pourtant qu'on veuille qu'elle ressemble à une figure pyramidale. L'une et l'autre figure ne sont pas toujours posées du même sens comme nos lettres. La première est posée de deux sens. Etant à droite, elle a la pointe angulaire, ou en bas, ou entravers. La seconde est posée de six sens : lorsqu'elle est perpendiculaire, elle a la pointe en haut ou en bas ; étant collatérale, elle a la tête à gauche ou à droite ; quand elle est inclinée, elle l'a ou en dedans, ou en dehors. Ce sont là les lettres simples dont la forme ressemble, comme j'ai dit, à un triangle oblique, ou à la figure pyramidale. Les lettres composées paraissent en grand nombre. J'appelle lettres simples, celles qui sont faites d'une seule figure comme nos lettres françaises, l'I et le C. Et j'appelle lettres composées, celles qui sont faites de l'addition et de l'ajonction des mêmes figures comme

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notre M et notre U qui sont formées de l'addition de plusieurs I ensemble. Ces figures paraissent jointes ou combinées en tant de diverses sortes, qu'on peut compter plus de cinquante lettres de cette ectype. Des gens s'étonnent que deux figures puissent faire tant de lettres ; mais pour moi je ne vois pas de quoi s'étonner si fort, puisque les lettres de notre alphabet, qui sont au nombre de vingttrois, ne sont pourtant composées que de deux figures, la droite et la courbe ; c'est-à-dire qu'avec un C et un I on fait toutes les lettres qui composent nos mots. D'autres croient cette écriture de purs hiéroglyphes; mais il n'y a pas d'apparence qu'il en soit ainsi, et je tiens pour certain que c'est une véritable écriture comme la nôtre, d'autant plus qu'il y a une quantité de points dont on sait que les caractères hiéroglyphiques n'ont pas besoin. C'est là tout ce que l'on peut savoir de cette écriture ; il faut en ignorer pour jamais le reste, comme, par exemple, si elle avait des voyelles, si elle était aisée à déchiffrer, et ainsi des au-

très particularités. Figueroa ' se peine fort à chercher si elle se faisait de gauche à droite, comme la nôtre, ou de droite à gauche comme l'écriture orientale; et il conclut qu'elle se faisait de gauche à droite. J'ajouterai qu'elle se faisait aussi de haut en bas, comme l'écriture chinoise, ainsi qu'il parait en cette ectype 2 et en cent endroits de ce monument. J'ajoute encore que ce caractère paraît fort beau et qu'il n'a rien de confus ni de barbare. Du reste, ce n'est pas merveille qu'aucun de tous les savants du monde n'ait jamais rien entendu dans cette écriture, puisqu'elle n'approche d'aucune écriture qui soit venue à notre connaissance, au lieu que toutes les écritures qui sont aujourd'hui en usage dans toutes les par-

i II y a là une erreur de nom. S. de Sacy (Mémoires sur diverses antiquités de la Perse, note II) a déjà fait remarquer que cette observation n'a point été consignée dans le récit de l'Ambassade de Figueroa ; elle a été faite pour la première fois par Pietro délia Valle, qui voyageait en Perse à peu près à la même époque que Figueroa, et avec lequel Chardin, qui citait le mémoire, a pu le confondre.

2 PI. LX1X de l'Atlas de la nouvelle édition publiée par Langlès. Paris, i8u.

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ties du monde ancien, si l'on en excepte les Chinois, ont beaucoup d'affinités entre elles et paraissent comme sorties d'une même source. Ce qu'il y a en ceci de plus merveilleux, est que les Guèbrcs, qui sont les restes des Perses, et qui en conservent et en perpétuent la religion en divers endroits de la Perse, non seulement ne connaissent pas mieux ces caractères que nous, mais qu'ils aient euxmêmes des caractères qui n'y ressemblent pas plus que les nôtres ' . »

Nous avons reproduit la dissertation de Chardin à peu près dans son entier. C'est le premier voyageur qui se soit étendu sur ces inscriptions, et il est facile de comprendre dés lors que la plupart des vérités ou des erreurs qu'il fallait découvrir ou éviter ont été formulées dés l'origine. On ne s'est avancé dans la voie du progrés que lentement et péniblement après avoir expérimenté chacun des éléments dont la connaissance était nécessaire à la solution de cet intéressant problème.

I Chardin, Voyages, etc., t. II, p. 167.

éo

L'ectype que donne Chardin n'est autre chose que l'inscription en caractères cludiformes qui entoure les fenêtres du palais de Darius ' . Sans la reproduire en entier, nous pouvons parfaitement en figurer ici la disposition par trois mots empruntés aux textes qu'il cite et sur lesquels nous aurons occasion de revenir.

Ces trois mots se présentent sur le monument, de même que sur la planche de Chardin, avec la disposition A. B. C. que nous donnons à la page suivante.

Une série de caractères accompagne chacun de ces mots et forme un encadrement qui se répète autour de la plupart des fenêtres du palais.

Avec une pareille disposition, l'hypothèse de Chardin sur le sens de l'écriture était de nature à ébranler les remarques de Pietro délia Valle. On reconnaissait bien, il est vrai, dans la ligne horizontale les signes déjà analysés ; mais il était impossible d'appliquer

l C'est l'inscription l de Niebuhr.

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son raisonnement aux figures pyramidales, coins ou clous, qui se présentaient avec des

( A ) ïïm HiF^<uK

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positions si différentes dans les colonnes perpendiculaires, à droite et à gauche ; ou bien alors le raisonnement même de Pietro délia Valle justifiait toutes les directions possibles

de l'écriture, ainsi que cela ressort de l'exposé de Chardin. Nous verrons plus tard comment la vérité a pu se faire jour sur ce point fondamental.

Quelque temps après Chardin, Flower, Agent en Perse pour la Compagnie des Indes, envoya en novembre 1667 un spécimen assez bien copié de l'écriture de Persépolis, spécimen reproduit dans les Transactions philosophiques de Londres du mois de juin 1693 '. • Flower estime que cette écriture se lit de gauche à droite, et confirme en cela l'opinion de Chardin et celle de Pietro délia Valle ; mais il ne dit rien pour infirmer ou expliquer l'opinion de Chardin lorsqu'il veut lire cette écriture de haut en bas ; enfin Flower parle d'un savant Jésuite qui affirmait que ces caractères étaient bien connus en Egypte ; toutefois il n'a pas été possible de savoir quel était ce savant, ni dans quelle partie de l'Egypte il avait

I An exact drattgbt or copy of Ibe several ebaracters engraven on marble at tbe mmtntaim of Nocturestand and Cbaeïminar in Persia, as tbey ixere taken in november 1667, by M. Flower. Dans les Transactions pbîloiopbiiptcs. Juin 1695. Vol. XVII p. 776.

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vu des spécimens de l'écriture cunéiforme ?

Dès l'année 1700, les inscriptions de Persépolis avaient donc pénétré en Europe depuis bientôt un siècle; mais on n'avait, pour s'en faire une idée, que les appréciations de rares voyageurs dont il était même difficile de contrôler l'opinion. Cependant les esprits sérieux se préoccupaient de ces caractères : les commentaires allaient commencer.

L'orientaliste anglais que nous avons déjà signalé à propos des études sur la religion de Zoroastre, le D-" Thomas Hyde, fit paraître à cette époque son important ouvrage sur la Perse. Toutes les questions que la nature du sujet pouvait comporter y étaient traitées, discutées et résolues. On attendait d'un esprit aussi affirmatif la vérité sur les caractères de Persépolis; il ne pouvait les passer sous silence. La solution qu'il apporta, comme toutes celles qu'il a consignées dans son livre, fut très nette, très tranchée, sans réplique. « Ces caractères, dit-il, ne sauraient représenter un système d'écriture quelconque : ce ne sont ni des lettres, ni des hiéroglyphes, ni des figures destinées à

LES LAKGUES PERDUES

exprimer des mots entiers, comme dans l'écriture chinoise. C'est le jeu d'un sculpteur qui, pour charger d'ornements les murs de Persépolis, a imaginé d'essayer combien de différentes formes pourrait produire une seule figure élémentaire combinée avec elle-même.

Si ces caractères exprimaient des mots, la même figure y reparaitrait plusieurs fois. Que le lecteur examine donc si le même caractère se trouve répété; dans ce cas, notre conjecture tombe ', »

Hyde aurait dû s'arrêter à ce premier jugement. Il ne fallait pas aller plus loin ; il se trompait, sans doute; nul ne savait le mobile qui avait pu précipiter son jugement; mais, enveloppant d'un même mépris toutes les inscriptions qui couvrent les murs de Persépolis, il les attribue à des voyageurs qui auraient voulu laisser sur ces ruines des traces de leur passage , et il ajoute : « Ils n'ont fait qu'y laisser un témoignage de leur ignorance dans l'art d'écrire et de graver, et méritent de

i Hyde, Veterum Penarum et Mcdorum religwnù bistoria, App. X, p. 546, éd. 17S0.

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justes reproches pour avoir fait passer à la postérité des traits insignifiants et grossiers qui devaient être le tourment des savants et des critiques. Nous ne les aurions même jugés dignes que de mépris et non de faire l'objet de nos recherches, sans l'importunité de quelques personnes qui se flattent d'y trouver des choses dignes de leur curiosité, et si nous ne craignions que notre silence ne fût regardé comme un moyen de cacher notre ignorance ' . »

C'est donc en pleine connaissance de cause que Hyde accepte la responsabilité de sa critique. Cette opinion du savant anglais n'était pas de nature à encourager les recherches; mais les faits devaient donner quelque jour un démenti à ses assertions, car elles contenaient en elles-mêmes leur propre réfutation. Si en présence des rares dessins alors connus, elles paraissaient plus ou moins spécieuses, on doit convenir que Hyde se faisait une pauvre idée du talent de l'artiste qui n'avait trouvé

I Hyde, Vclerum Persarum il Mcdorum religionis historia, p. 306 et 307.

qu'un si maigre ornement pour décorer des palais que l'on disait chargés de sculptures.

Un siècle s'était écoulé pour arriver à ce résultat, et la question semblait à tout jamais résolue. Si l'argument paraissait péremptoire devant le témoignage des dessins, il était sans valeur en présence des originaux, et les rares visiteurs qui pouvaient voir par eux-mêmes les monuments de Persépolis ne tardèrent pas à se convaincre du peu de solidité des présomptions du Docteur anglais. Je ne parle que pour mémoire de Tavernier, écuyer, baron d'Aubonne , qui prétendait avoir vu plusieurs fois ces ruines, entre autres avec le Hollandais Angel, envoyé par la Compagnie des Indes pour enseigner le dessin à Schah-Abbas II, roi de Perse, et qui passa huit jours à les relever. « Mais , ajoute Tavernier ' dans sa relation, il m'avoua que

l les six voyaga de J.-B. Tavernier, éeuyer, baron tfAubonHt,

qu'il a fait en Turquie, en Perse et aux Indes, nouvelle édition

iu-ii, 1712, t. II, p. 399.

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la chose ne valait pas la peine d'être dessinée, ni d'obliger un curieux à se détourner un quart-d'heure de son chemin. » Il est certain que Tavernier ne s'est pas détourné de son chemin et n'a pas vu les ruines : il ne saurait parler des inscriptions d'une manière sérieuse.

En 1696, Kcempfer visitait Persépolis et recueillait des renseignements très circonstanciés sur les caractères de ces inscriptions qui allaient bientôt apparaître sous un nouveau jour '. Il publia une longue inscription tout entière /le vingt- quatre lignes ; et malgré le peu d'élégance du dessin qui sous ce rapport ne fait pas comprendre la beauté des caractères, la planche de Kcempfer est suffisante pour répondre aux arguments de Hyde et se prêter à une lecture que l'on est à même de suivre aujourd'hui. Le hasard avait malheureusement peu secondé Kcempfer, et

1 .Im.eiriliitiiDi exoiiawum poUlKo-physico-medicurum fasciculi l' r quibus continmtur varite relations, ûbservationes cl descriplionrs rtrum persicarum, auctore En^clburto Kcempfero, D. Lomgovi;e, 1712. I11-4", fascicule II, rclatiu V, p. 351.

son spécimen ne pouvait servir alors qu'à attester la complication des caractères de l'écriture de Persépolis et à faire douter de l'exactitude des copies de ses devanciers. En ce qui concerne les ruines, il mentionne encore 17 piliers.

Le moment n'est donc pas venu de distinguer ce qu'il y a de vrai dans les constatations de Pietro Délia Valle, de Chardin et de Kcempfer, ni de comprendre ce qui pouvait égarer les raisonnements auxquels on se livrait alors; il faut attendre que les dessins ' soient plus nombreux et plus exacts. Kœmpfer, au surplus, exalte la beauté de l'écriture ; il y voit comme Chardin des traces d'or, mais il ne sait s'il doit rapporter ces caractères à l'écriture hébraïque ou à l'écriture chinoise, et ne fait que répéter les traditions locales dont les plus raisonnables rattachaient cette écriture à la langue qui était en usage au moment de la construction des palais. Les légendes populaires n'attendaient pas, en effet, les découvertes de la science pour donner un sens à

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ces bizarres inscriptions, et déjà Chardin avait recueilli autour de ces ruines les assertions des savants du pays qui attribuaient à ces caractères des pouvoirs magiques, pouvoirs d'autant plus étendus qu'ils étaient plus difficiles à comprendre.

L'Orient est fertile en légendes merveilleuses qui se trouvent semées autour des ruines et les entourent d'une crainte étrange et superstitieuse ; celles de Persépolis, avec les inscriptions incomprises, n'avaient pas manqué de trouver dans l'imagination populaire des interprétations dont les visiteurs devaient se contenter, en attendant que l'on eût pénétré le véritable sens des signes mystérieux. Quelques-unes de ces interprétations étaient de nature à éveiller bien des genres de curiosité.

C'étaient, suivant les naïfs enfants du désert, les décrets de Djemschid, le fondateur de la dynastie des Pischdadiens, qui, plus de dix-sept siècles avant notre ère, avaient ordonné la construction de ces palais ; ou bien c'étaient des talismans qui protégeaient des

trésors cachés. Ces signes exprimaient des mots magiques qu'il fallait prononcer, des énigmes dont il fallait pénétrer le sens pour s'en rendre maître, et ces bizarres caractères causaient plus d'effroi que les monstres ailés, immobiles sous les portiques effondrés, qui semblaient aussi veiller en silence sur des richesses inconnues enfouies à leurs pieds.

Quelque absurdes que soient ou paraissent être les traditions populaires, il ne faut pourtant pas en présence de l'inconnu les rejeter sans examen; souvent le torrent, aux ondes troublées, roule un or que seuls les travaux les plus opiniâtres parviennent à nous donner dans toute sa pureté. — Serait-il donc si invraisemblable que les fondateurs de ces palais, quels qu'ils fussent, y eussent tracé ces inscriptions pour immmortaliser leur souvenir ? Le marbre aurait-il moins bien conservé les titres de gloire qu'on pouvait lui confier, que les traditions populaires qui ont toujours perpétué le nom des plus grands rois de la Perse antique au milieu de ces ruines, à côté de leur impérissable image ? Enfin, non

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loin des palais, sur les tombeaux, dernier refuge des idées religieuses, on voit encore la représentation de certaines cérémonies que les disciples de Zoroastre ont conservées jusqu'à nos jours, et qu'ils reproduisent aussi fidèlement dans leurs rites que ces bas-reliefs sculptés en présence desquels ils viennent encore réciter leurs prières, lorsqu'un pieux pèlerinage les appelle dans cette contrée '. Il était donc raisonnable d'examiner l'idiome de la Perse, tel que son antique religion nous le faisait connaître, pour chercher quelque lumière sur ces signes dont on avait oublié la valeur.

Après Kœmpfer, de nouveaux visiteurs rapportèrent d'autres dessins des ruines de Persépolis et de ses inscriptions. Corneille le Bruyn 2 en a donné des copies qui laissent encore sans doute beaucoup à désirer, mais

1 Flakdin, Voyage en Perse, t. II, p. 204.

2 Corneille le bruyn visita Persépolis en 1704. « Je commençai, dit-il, le neuvième de ce mois (novembre) à visiter les superbes masures qu'on appelle les ruines de Persépolis. » Voyage par la Moscovie, en Perse et aux hiiks-Orienlales, t. IV, ch. lu, p. 301

qui offrent déjà des points de comparaison suffisants pour qu'on puisse avoir la certitude que ces caractères expriment autre chose que des ornements capricieux résultant des combinaisons diverses que des clous enchevêtrés auraient produites. Ces caractères sont disposés sur des tables préparées avec soin ; quelques-unes ne sont pas encore remplies par ces caractères; aussi pour Corneille le Bruyn, de même que pour tous ceux qui avaient vu ces ruines, il y avait là des inscriptions, une langue, une écriture ; mais c'était le seul point qui paraissait alors certain. Quant à la première chose à connaître pour arriver à épeler les mots de cette langue, c'est-à-dire quant à la direction des caractères, on ne pouvait encore distinguer les assertions erronées des conjectures heureuses.

Le danois Carsten Niebuhr ', père du célèbre historien, en visitant les ruines vers 1765, changea en certitude le soupçon de Pietro délia Yalle, et de plus fit foire un grand pas

, Nranna. Vayv- A ' ah " " " ***"**)> ""'° ,r - ""'"'■ Trad. de l'Allemand. Amsterdam, Mrx:ci.*xx.

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à la solution du problème par le soin qu'il apporta dans la reproduction des caractères sur lesquels on avait jusqu'alors discuté sans données suffisantes.

Il s'aperçut, d'abord, en copiant les inscriptions gravées sur les poteaux des portes d'un des édifices de Persépolis que le même texte, composé des mêmes caractères, était répété deux fois et que deux caractères qui se trouvaient sur une des portes à droite, à la fin de la troisième ligne, étaient répétés dans l'autre, à gauche, au commencement de la quatrième ; il en conclut dés lors que ces deux inscriptions devaient se lire de gauche à droite, et cette observation apporta immédiatement une très grande force à celles de Pietro délia Valle.

D'un autre côté, la transcription attentive des inscriptions lui donna la certitude d'un fait dont l'ignorance avait, à l'origine, jeté une grande confusion sur les dissertations auxquelles on s'était livré. Il reconnut que si les caractères des inscriptions de Persépolis procédaient toujours de la même origine,

du clou ou du coin, ils n'en formaient pas moins des combinaisons différentes suivant les inscriptions que l'on considérait.

En général, le clou ou le coin est vertical y ou horizontal •— et la pointe est tournée à droite ou en bas. Un second élément, formé peut-être de l'assemblage de deux clous réunis par la tête et écartant symétriquement leurs pointes sous un angle droit, forme un grand crochet ^ qui se présente toujours dans la même disposition, l'ouverture tournée à droite. Ces éléments primitifs ont la même apparence dans toutes les inscriptions; mais les combinaisons qu'ils forment présentent des caractères différents qui ne se confondent jamais dans un même texte. Niebuhr distingua ainsi trois genres d'écritures, et il constata que les inscriptions se trouvaient groupées trois par trois et que chacune d'elles était affectée à un système spécial des combinaisons de l'élément primitif.

L'une de ces inscriptions parut au premier abord plus longue que les deux autres : si le nombre des lignes est égal, les lignes sont

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deux fois plus longues; si les lignes sont de la même longueur, il y en a le double. Enfin l'ordre ne parut pas non plus indifférent.

Nous allons voir bientôt comment tous ces faits ont été généralisés ; voici les différences qui caractérisent ces trois genres d'écritures, lorsqu'elles se présentent sur la même ligne à côté les unes des autres.

Au dessus d'un bas-relief où la personne royale est facile à distinguer à sa haute stature et aux attributs qui l'accompagnent, on trouve un groupe de trois inscriptions. Dans

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Niebuhr, t. II, pi. 24. Ins. G.

une première table, à droite, on reconnaît l'inscription qui paraît la plus longue, ou du moins celle qui occupe le plus d'espace. Les combinaisons des éléments primitifs sont simples et peu nombreuses ; Niebuhr a cons-

taté qu'elles ne formaient que quarante-deux caractères. Les éléments primitifs se présentent soit isolés, soit combinés entre eux, pour former des caractères de deux, trois, quatre ou cinq éléments au plus. Ces éléments, en général, n'ont pas de liaison, ni même de contact ; un seul offre, par exception , deux éléments croisés.

Ce système d'écriture est surtout remarquable par la répétition fréquente d'un clou en diagonale \ qui ne se mêle jamais aux autres combinaisons et qui se reproduit à des intervalles inégaux et fréquents. On peut se convaincre de la justesse de ces observations par l'inspection de l'inscription que nous reproduisons ci-dessus : c'est celle qui est marquée G dans la planche XXIV de Niebuhr.

Dans une autre catégorie d'inscriptions, la suivante à gauche, les lettres paraissent le résultat de combinaisons moins simples que celles que nous venons de décrire; le clou diagonal a disparu; mais, de temps à autre, on remarque un clou perpendiculaire qui semble avoir à lui seul une signification

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propre. Outre les grands crochets, il y en a de petits qui prennent différentes positions et qui viennent quelquefois s'ajouter comme une seconde tête aux éléments primitifs perpendiculaires ou horizontaux, et présentent ainsi des combinaisons bien caractérisées.

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Niebohr, t. II, pi. 2\. Ins. F.

Les éléments primitifs fournissent un plus grand nombre de combinaisons; il y a des caractères composés de la réunion de sept, huit, neuf et même onze éléments. Le nombre de ces combinaisons est également plus considérable : elles forment environ une centaine de caractères. En gén éral, le sens de la flèche semble encore indiquer la direction de l'écriture; cependant on croirait que quelques clous sont terminés par un petit crochet ou par une seconde tête contraire au sens général

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de l'écriture. Quelquefois la pointe du clou a disparu, et il n'en reste plus que la tête qui forme un grand crochet, dont l'ouverture est tournée à gauche, et qui entre ainsi dans la formation des lettres. Nous avons donné cidessus la seconde inscription, à gauche, qui accompagne les figures royales que nous avons citées, et qui est marquée F sur les planches de Niebuhr.