La postérité de Rainoart mise à part

2. Seule la Chanson de Guillaume semble plus ancienne et . peut être contemporaine de la Chanson de Roland.

| renouvellements, nous les avions sous la forme même où les rajeunisseurs les produisirent ! Mais — et c'est. ici pour la critique la pire.des conditions — afin de les introduire dans les manuscrits de compilation, les collectionneurs des chansons Iles ont retouchées “encore, en sorte que nous ne disposons guère que de remaniements de poèmes déjà remaniés.

Ces poèmes que des mains d’assembleurs ont artificiellement groupés, quel est le système vrai de leurs rapports ? Ces légendes que nous connaissons seulement sous des formes tardives et altérées, que furent-elles. à l'origine ? Où, quand et comment se sont-elles formées ?

Ce problème de la formation du cycle est Le problème essentiel, à * quoi se ramènent, comme à leur fin dernière; tous les efforts de la critique. « Il compte, dit trop justement M. Hermann Suchier, parmi les plus obscurs de l’histoire littéraire !. » Si obscur soit-il, il faut essayer pourtant de le résoudre, car sa portée dépasse les limites du cycle : il se pose pareillement pour les chansons du cycle de Guillaume et pour les autres chansons de geste et pour les épopées de inaints autres peuples, pour lës poèmes homériques par exemple, en ces termes.

4. Romania, t. XXXII (1903), p. 353.

Nous savons que beaucoup de nos chansons de geste, sousles formes où elles nous sont parvenues, ne sont que l'écho ou le reflet de poèmes primitifs disparus ; qu'elles ont été rédigées sous cette forme à des époques basses. Le jongleur à qui nous devons ! celle-ci ne fut qu'un rimailleur : qu'importe ? la chanson n'est pas sienne; elle lui a été transmise ; des siècles y ont collaboré : chaque génération-lui a imposé sa pensée et sa re Il s'agit de se repré-, senter ces états successifs de développement et de réduire les légendes aux formes les plus archaïques que nous puissions atteindre. Si un jour (qui, elle le sait, ne viendra jamais) la critique avait achevé sa tâche, c’est qu'élle aurait su ramener chaque légende à son germe, c'est-à-dire déterminer le fait historique ou la fiction rudimentaire qui lui a donné naissance, reconnaître le ; jour et le lieu où ce fait historique s’est produit, le moment où ce thème poétique a été conçu, puis suivre à travers les temps, stade par stade, les modifications successives de ce germe.

Ce problème se décompose, pour ce qui est du cycle des Narbonnais, en deux questions

1° Dans l'amas de ces fictions, qu'y a-t-il d'historique ? Étant donné que ces poèmes datent du xu° et du xui° siècles, mais que l’action s'en déroule sous Charlemagne et Louis le Pieux, est-il possible de déterminer les faits réels, plus vieux de trois ou de quatre siècles, qui ont pu donner naissance à ces fictions ? Et, puisque l'on retrouve, parmi les comtes carolingiens, l’homme de chair et de sang qui fut le prototype de Guillaume d’ Mn quand et sous

l'empire de quelles circonstances cet homme a-t-il été, pour la première fois, chanté par des poètes ? Pour composer la figure de ce Guillaume épique, d'autres personnages réels ne lw ont-ils pas prêté quelquesuns de leurs traits ? Pareillement pour Aymeri, pour Aïmer, pour Vivien, pour d'autres. Outre la trace d'événements de l’époque carolingienne, n'y a-t-il pas aussi dans nos chansons, comme certains le croient, la représentation poétique d'événements bien plus récents, presque COREMpOraInS des jJongleurs du x1° et du xrr° siècle ?

2° De ces fictions, quel qu’en soit le fondement historique, lesquelles sont anciennes ? C'est-à-dire, opérant sur des textes tardifs du xu° et du xur° Siècles, profitant de leurs contradictions internes, interprétant les allusions qu'ils font à d'autres textes perdus pour nous, est-il possible de reconstruire des états antérieurs de ces poèmes? Est-il possible de se représenter, par exemple, une légende de Vivien plus archaïque, prenant son origine dans les temps carolingiens, puis se développant indépendante et solitaire jusqu'au jour où elle aura été absorbée dans le cycle de Guillaume d'Orange ?