CHAPITRE III

Les Légistes au seizième siècle.

Ce sont les hommes secondaires qui représentent le mieux leur époque. Le génie, par l'élévation de ses idées, brise le cadre et dépasse son siècle. La foule conserve dans tous les âges une teinte uniforme, celle que laisse Fignorance, et ne fait guère que changer de costume. Aux hommes secondaires seuls il appartient de formuler les travers et les grandeurs de leur temps dans une proportion égale, sans rien exagérer ; ils marchent vers l'avenir, mais à pas mesurés, ne se rendant pas compte de leur rôle, embarrassés par les préjugés et les idées fausses d'un passé qu'ils n'osent jamais répudier qu'en partie. Intelligences précieuses du reste, à qui l'on doit les progrès lents et sûrs, mais qui peuvent s'attendre à expier par un éternel oubli le retentissement, souvent même la gloire que les contemporains leur ont libéralement accordés. Ne serait-il pas possible de construire à

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mi-côte une sorte de Panthéon modeste où seraient inscrits les noms de ceux qui ne méritèrent ni la renommée ni rindifférence ? Au seizième siècle comme au dix-neuvième, le nombre en serait grand. C'est un nouveau trait de ressemblance à ajouter à tant d'autres : dans toutes les branches des connaissances humaines, dans toutes les carrières, on n'a qu'à choisir.

Voulant savoir ce que pensait de la réforme et des Guises la haute bourgeoisie du temps des Valois, ce que voulaient les légistes à une époque où le droit était toute la philosophie, nous avons détaché dans cette longue galerie où sont suspendues les images des ancêtres, non pas celles de Lhôpital, de Dumoulin, de Pasquier, de Bodin, décorées de lauriers immortels, mais le portrait couvert de poussière d'un homme inconnu de nos jours, déclaré, de son vivant, Père de la patrie, Jean de Basmaison, avocat au siège présidial de Riom. Son existence recueillie, consacrée avant tout aux exigences de sa profession, et dominée par les austérités du devoir, ne présente guère d'épisodes dramatiques et d'orages émouvants. Les sentiments et les idées intéresseront plus que les actions, et occuperont plus de place. Orateur célèbre, feudiste distingué, un des premiers commentateurs de coutumes depuis leur rédaction officielle, deux fois député de sa province aux états généraux, Basmaison est un de ceux qui obscurément, mais avec opiniâtreté, au milieu des tempêtes de toute sorte, tinrent le drapeau du bon sens et de la tolérance, et dont la supériorité consista avant tout dans le caractère : belle âme frappée à l'antique marque I En l'étudiant de près, nous verrons que, même dans les âges où la couleur et le relief dominent, il y a place à la longue pour la philoso-

phie pratique, pour l'unité de la vie, pour les qualités sérieuses et modestes. Le monde moderne naissait alors ; on ne saurait trop revenir sur son berceau. Peut-être y trouverait-on la source, sinon de nos espérances, au moins de nos mécomptes.