DES GENS DE ROUE

Jean de Basmaison est l'enfant d'une province qui, dans les crises politiques, a fourni à la liberté forte et modérée le plus de défenseurs, et dans les controverses religieuses le plus de gallicans et de jansénistes. Il était né à Vic-le-Comte, en Auvergne, vers Tannée 1535, et il conserva toujours, sous des apparences de calme et de sérénité, une certaine âpreté native, signe distinctif de ses compatriotes. Destiné au barreau, il alla à Bourges suivre les leçons du grand Cujas, tout entier à la passion de la science, et déjà faisant de sa vie une longue étude.

Dans cette première ferveur pour la jurisprudence, nos jeunes légistes ne se contentaient pas de parcourir toutes les universités de France; ils passaient les Alpes. Mais ce qu'ils allaient chercher en Italie, dans ces années si brillantes de la Renaissance, ce n'était ni le beau, ni les aspirations platoniciennes. Ils n'assistaient pas aux banquets métaphysiques de Politien, de Bembo ou de Marsile Ficin. Ils allaient entendre de la bouche des

JEAN t)E fiASItAlSON, SA JEUNESSE, SES AMITIÉS. 115

professeurs célèbres de Pavie et de Bologne une interprétation d'autant plus vraie du Digeste, qu'ils trouvaient à chaque pas pour commentaires aux doctes leçons les restes mutilés mais encore debout de la grandeur romaine, les bustes tronqués mais éloquents de Caton, de Cicéron, d'Hortensius. Ils y allèrent tous, et Lhôpital, et du Faur, et Pasquier, comme plus tard Patru. Ils en revinrent la tête pleine du rêve d'une sorte de royauté romaine, épris plus que jamais du besoin d'unité, en présence des démocraties turbulentes et divisées des cités italiennes. L'amour de ces républiques pour les arts, leur culte superstitieux pour la forme, ne pouvaient leur faire pardonner par ces Gaulois aux mœurs bourgeoises et austères. De Thou seul alla causer à Florence, chez Vasari, avec Paul de Foix, et seul il remarqua la beauté splendide de Venise éclairée par la lune, la nuit où il entra dans le grand canal.

Basmaison, s'il n'alla pas en Italie, -connut du moins la littérature italienne. Il parle de Pétrarque et de Laure, mais comment en parle-t-il?'Lu0£te, Vénères Cupidinesque ! — On lit au titre III de sa paraphrase de la coutume d'Auvergne : a Pétrarque et Laura sont conjoints par « mariage. On constitue mille écus de dot à Laura par « obligation et promesse, qui est faite par le consti- « tuant. Depuis, sont advenus à Laura plusieurs meubles « et obligations actives ; de ce mariage descend un fils « nommé Marc, qui succède à sa mère, des biens de « laquelle Pétrarque fait inventaire, etc., etc. » — Ayez donc pour une femme laf passion la plus idéale qui fut jamais, pour qu'un juriste vienne vous unir à elle, pour le besoin de la cause, avec constitution de dot par promesse et obligation ! Dieux immortels ! J'ai craint un

instant une séparation de biens ou de corps. fontaine de Vaucluse, où es-tu? Où sont ces beaux vers : Aima felice! che sovente torni, etc. — Pardonnons à l'avocat; s'il ne comprit pas la poésie, il comprit et défendit la tolérance.

De ces premières années d'étude date l'amitié que vouèrent à Basmaison deux hommes éminents, et qui exercèrent sur sa destinée une influence considérable : nous voulons parler d'Etienne Pasquier et de Dumoulin. Quoique plus âgés que lui, ils se plurent à son commerce ; la communauté d'idées resserra des liens que ni Téloignement ni les années ne relâchèrent. Hâtons-nous de le dire cependant : le tempérament fougueux et pamphlétaire de l'auteur du Traité des fiefs, cette ardeur indomptable qui fit de lui l'adversaire le plus terrible de l'ultramontanisme et de la féodalité, et presque un Luther français, devaient moins convenir au caractère ferme mais modéFé de Basmaison. Il entra toujours dans ses relations avec Dumoulin beaucoup plus d'admiration que de sympathie. Telle ne fut pas la nature de son affection pour Pasquier. Là, mômes goûts pour les plaisirs intellectuels, même alliance de la passion au bon sens, même stabilité dans les croyances politiques et religieuses, même absence de fanatisme, et même respect de la loi. L'un toutefois avait de moins que l'autre ce je ne sais quoi d'anacréontique et de badin qui se mêle à la gravité de l'auteur des Recherches, et qui fait de son imagination l'une des plus riantes et des plus enjouées de son temps. Pasquier domiiîa son ami de toute la supériorité d'un grand talent, et de tout l'ascendant que donnent la renommée et l'importance des services rendus. Il fut le conseil et le guide de sa vie, sa seconde