V» PREFACE

mêmes du pays? Tout peuple a eu une éducation. Qui a fait la nôtre ?

Problème souvent discuté et souvent résolu par les plus éloquents publicistes et les plus sincères penseurs, problème qui se pose encore au milieu des luttes passionnées de notre âge !

C'est dans l'étude de sa solution que ce livre a pris naissance. Les premiers chapitres, écrits avant 1870, ont paru dans la Revue historique du droit français et étranger; les derniers sont tout vibrants encore des émotions des heures présentes. Un même souffle, oserions-nous dire, les traverse et les relie : l'amour profond du pays et de la liberté.

Il y a longtemps déjà qu'une des plus hautes intelligences que nous ayons connues, dans quelques pages sobres et austères, s'était élevée contre l'optimisme historique. Quinet s'indignait contre la théorie singulière et fataliste qui approuvait indistinctement tout ce qui avait réussi, et qui finissait par donner la monarchie absolue pour précurseur des libertés nécessaires.

Etranges systèmes, en effet, que ceux qui font servir à l'établissement du régime représentatif l'avortement des communes et des anciens états généraux, à la reconnaissance des droits de la conscience, la Ligue et la révocation de Fédit de Nantes ! Comme si tout ce qui est arrivé était prédestiné, comme si les vaincus n'avaient pas eu souvent raison, comme si les longs despotismes étaient une bonne préparation aux institutions libres !

A qui n'est-il pas arrivé de se poser à nouveau