GAULTIER DE BIAUZAT

Nous avons cité un livre peu connu, et intéressant à consulter quand on veut étudier l'état des esprits en province à la veille de la Révolution : nous voulons parler des Doléances sur les surchayes que les gens du peuple supportent en toute espèce d'impôts.

L'auteur, Gaultier de Biauzat, quand il fit paraître ce livre, avait près de cinquante ans : il était né en Auvergne, à Vodable, près Issoire, et il représentait bien, par ses opinions à la fois élevées et pratiques, résolues et modérées, la province qu'il allait représenter aux états généraux. Avocat à Clermont, il avait, comme toute la bourgeoisie éclairée du xviii 8 siècle, lu les travaux des physiocrates, et applaudi aux réformes de Turgot.

Lors de la réunion des assemblées provinciales, dont M r Léonce de Lavergne nous a retracé le curieux tableau, Gaultier de Biauzat avait été nommé par l'assemblée provinciale d'Auvergne membre du conseil.

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C est en cette qualité qu'il publia son curieux ouvrage (1788).

Quelques courts extraits le feront suffisamment con naître.

a Les impositions en tailles, capitations, corvées, « vingtièmes etleur accessoires, absorbent près des 3/5""" « du produit, et il reste aux taillables cultivateurs de « leurs propres biens 2/5 seulement de leur revenu pour « fournir à leur nourriture, à leur entretien, aux frais de « culture, etc.

« Le propriétaire qui ne cultive pas lui-même ses « fonds paye six sols onze deniers par livre du produit « total, ce qui monte à environ 7/10 de la 1/2 qui lui « revient.

« Il est donc réduit, par l'effet des impositions en « tailles, capitations, corvées et vingtièmes, aux 3/10 « de la 1/2 qui lui revient dans le produit total.

« Ce modique restant peut-il fournir à la nourriture « et à l'entretien du taillable et de sa famille, au ser- <c vice des cens auxquels les fonds sont assez générale- « ment asservis ?

« Les tristes vérités que je dévoile sont si fâcheuses, « que je n'ai pas osé les présenter dabord sous le point « de vue le plus effrayant. Ces émouvantes injustices « paraîtraient invraisemblables.

a Le nombre des taillables excède celui des ecclésias- « tiques et des nobles réunis comme d'environ de 30 <c à 35 excède l'unité.

« Le laboureur paye en impôts de vingtième plus du « tiers de son revenu net, tandis que les nobles et les « privilégiés n'y emploient pas la neuvième portion du « produit net de leurs biens.

« L'assujettissement du tiers état au paiement de « la totalité de la taille est une injustice insoutenable.

« Le laboureur, l'homme à sabots, que de peine « n'a-t-il pas à faire parvenir et appointer ses modestes « requêtes !

« Le clergé possède plus du soixantième des biens « du royaume. »

La popularité légitime qui entourait Biauzat le fit nommer l'année suivante, par le tiers état, premier député de la sénéchaussée de Clermont. Avocat célèbre dans toute la province par sa science du droit féodal, passionné défenseur du vote par tête, ennemi déclaré des ordres, ce fut lui qui, le 16 juin, pendant les longues négociations pour amener le clergé et la noblesse à se réunir aux communes, prononça ces paroles éloquentes qui méritent de rester gravées dans la mémoire.

Les circonstances où elles furent dites étaient solennelles. Sieyès venait de proposer, devant l'attitude hostile des deux premiers ordres, de prendre le titre d'Assemblée nationale. Les débats se prolongeaient bien avant dans la nuit.

C'est alors que Gaultier de Biauzat se leva, et dit :

« Messieurs, nous allons nous constituer : un acte aussi « important eta"ussi solennel doit être fait en plein jour, u a vec tous les membres des communes, en présence de la

« nation. Mes sentiments vous sont connus; je déclare a que je vote pour qu'on se déclare en Assemblée nationale, « non pas dans le moment actuel; demain, je le « signerai de mon sang. »

Ces paroles déterminèrent les communes à se séparer, en remettant la décision au lendemain.

Le lendemain, l'Assemblée nationale était constituée, et sommait les deux ordres privilégiés de venir siéger au milieu d'elle.

Nous ne suivrons pas Biauzat dans tous les débats auxquels il a pris part.

Il est intéressant cependant de rappeler que ce fut lui qui, le 7 juillet 1789, attaqua les mandats impératifs et demanda qu'on les déclarât nuls pour l'Assemblée et pour leurs mandataires. Il appuya cette opinion d'abord sur le devoir de respecter la conscience du député, et ensuite il rappela le serment que prêtaient les députés aux anciens états généraux. Admirateur de Mirabeau, il lui vint parfois en aide; mêlé à toutes les premières discussions où se dessina le caractère de la Constituante, il fut, surtout dans les six premiers mois, un des orateurs écoutés. Il partagea plus que qui que ce fût les méfiances incurables qui amenèrent le tiers état à détruire la monarchie, alors qu'il se disait encore monarchique. Moins théoricien que la plupart de ses collègues, il s'éleva, pendant les débats sur la Déclaration des droits de l'homme, contre cette confusion que faisaient toujours les disciples de Jean-Jacques Rousseau entre l'homme en état de nature et l'homme en société; et lorsque Mounier, au nom du Comité de constitution, eut déposé son projet, Biauzat fut le premier (28 août 1789) à faire

sentir la nécessité de s'expliquer sur le sens du mot monar* chie. Il disait, avec la netteté de son vigoureux esprit, que Ton n'avait pas le droit de rétablir une monarchie fondée sur la division des ordres, sur la vénalité des charges, mais une monarchie fondée sur la séparation des pouvoirs.

Le titre le plus sûr pour la mémoire de Biauzat n'est cependant pas son rôle à la Constituante, quelque important qu'il ait été ; c'est à lui que nous devons le Journal des débats. Il en est le fondateur.

.A. Toung raconte, dans son Voyage en France, qu'il fut frappé de l'absence de feuilles politiques dans les villes de province. La presse, en dehors de Paris, n'exis^ tait sérieusement pas durant la Révolution.

Certaines députations du tiers état se constituèrent en véritable Comité de correspondance pour répondre à la curiosité publique, et rendre compte à leurs électeurs des décisions et des délibérations de l'Assemblée nationale.

C'était un événement qu'une lettre d'un député à ses commettants. On se réunissait au théâtre, le soir, et l'on en faisait une lecture publique au bruit des applaudissements.

Quelques-unes des lettres de Biauzat adressées à la municipalité de Clermont ont été publiées. Des copies en étaient envoyées dans toutes les petites villes de province. Une cinquantaine de lettres, dans un intervalle de quatre mois, furent ainsi écrites. C'est alors que Biauzat eut la pensée de faire imprimer à Versailles un résumé de chaque séance de l'Assemblée nationale, où l'on pût trouver et les décrets et leurs motifs. Baudouin, député suppléant de la sénéchaussée de Versailles, et

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imprimeur de F Assemblée, consentit à se charger de l'impression. Four toute rémunération, Biauzat et ses collègues, qui lui vinrent en aide, stipulèrent que le journal serait expédié gratis à toutes les villes et communes d'Auvergne.

Après quelques numéros d'essai, et sans plan arrêté, le Journal des débals et décrets (tel fut son titre) parut le 30 août 1789. Le prix de la souscription pour deux mois était de 9 livres, franc de port, pour Paris, et de 10 livres pour tout le royaume.

Le prospectus contient cette phrase : On conservera, autant qu'il sera possible, les expressions énergiques, qui tiennent si fortement au sens qu'il serait difficile de les désunir sans affaiblir Vidée.

Le but du journal était nettement indiqué ; il devait tenir lieu d'une correspondance d'autant plus pénible, disait-on, pour les députés, que les travaux immenses de l'Assemblée ne leur laissent souvent que le temps le plus nécessaire à leur repos.

Ce n'était donc qu'un précis, impartial autant que possible; il conserva ce caractère jusqu'à la fin de la Constituante. Biauzat cessa cependant sa collaboration un an après la fondation du journal.

Nous ne suivrons pas dans ses diverses phases la destinée du Journal des débats, jusqu'au moment ôii il passa entre les mains des frères Bertin. Cette histoire a été faite avec autant de scrupuleuse exactitude que de talent.

Gauthier de Biauzat exerça les fonctions de juge au tribunal de Paris pendant la Législative. Signalé par se» opinions modérées à la haine de son compatriote Couthon, il fut emprisonné sous la Terreur, et allait

monter sur l'échafaud avec Thouret, avec Barnave, lorsqu'il fut renvoyé pour une autre fournée de victimes. Le 9 thermidor le sauva. Après avoir occupé avec distinction divers postes dans la nouvelle magistrature, Biauzat mourut le 22 février 1815, juge à la cour d'appel de Paris.

Il a laissé de dignes héritiers de son nom qui conservent, avec le culte de son souvenir, ses sentiments élevés, ses convictions libérales, ses traditions d'honneur et de patriotisme.

Nous avons beaucoup puisé pour les derniers chapitres de ce livre dans la bibliothèque du Corps législatif. Elle est précieuse en documents de toute nature pour servir à l'histoire de la Révolution française. Les travaux des Comités sont là tout entiers , résumés dans des rapports qui forment souvent des traités complets.

Nous ne saurions assez nous louer de la complaisance inépuisable des intelligents bibliothécaires de la Chambre des députés : nous leur en témoignons toute notre reconnaissance.